Capítulo Cinquenta e Três: O Príncipe Herdeiro e o Rei de Yong (Parte Dois)

De acordo com os antigos costumes da dinastia Wei, o Príncipe Herdeiro, como sucessor escolhido, tinha uma posição e status superiores aos demais príncipes. Ainda mais no caso de Hongli, pois ele era o primogênito. Assim, ao encontrá-lo nos corredores do palácio, tanto o Príncipe Yong, Hongyu, quanto Zhao Hongrun, deveriam imediatamente cumprimentá-lo com as devidas reverências; do contrário, seria considerado uma falta grave de etiqueta.

Não se deve subestimar tal falta: ela pode ser tratada como coisa pequena ou grande, dependendo da situação. Se Zhao Hongrun cometesse esse deslize e o Príncipe Herdeiro Hongli não simpatizasse com ele, poderia facilmente relatar o ocorrido ao imperador, obrigando Zhao Hongrun a retornar ao departamento de etiqueta do palácio para reaprender os ritos da corte.

Esse tipo de armadilha dentro das regras era conhecido popularmente como “colocar pedras no caminho”.

— Irmão Hongyu (Hongrun), saúda Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro!

Zhao Hongrun e o Príncipe Yong, Hongyu, aproximaram-se e fizeram juntos uma profunda reverência diante de Hongli.

Era evidente que, sendo ambos pretendentes ao trono, a relação entre o Príncipe Herdeiro Hongli e o Príncipe Yong, Hongyu, estava por um fio. Embora pela atitude de Hongyu não se notasse nada, o olhar frio de Hongli para ele deixava claro o distanciamento.

— Segundo irmão, desde a última vez que nosso pai reuniu a nós, irmãos, no Salão da Virtude, já se passaram mais de dois meses, não? O que tens feito em tua residência?

— Nada demais — respondeu Hongyu sorrindo. — Tenho me dedicado à leitura dos clássicos, praticado arco e flecha... Na verdade, espero me destacar na caçada de outono deste ano.

— É mesmo? — Um sorriso enigmático surgiu no rosto do Príncipe Herdeiro, que comentou friamente: — Mas ouvi dizer que tens frequentado bastante o Ministério da Fazenda ultimamente.

Mal terminou de falar, o ambiente ficou tenso, a ponto de Zhao Hongrun lançar um olhar a Hongyu.

O objetivo do segundo irmão... seria mesmo o Ministério da Fazenda?

Zhao Hongrun, no entanto, não se surpreendia. Entre os seis ministérios da administração, o Ministério dos Funcionários sempre fora o mais proeminente, controlando nomeações, promoções e demissões — em suma, o mais poderoso. Logo depois vinha o Ministério da Fazenda, que geria todas as finanças do império, de modo que muitos órgãos dependiam de sua boa vontade.

Por isso não era de estranhar que o ambicioso Hongyu tentasse ganhar influência nesse setor.

— Hehehe.

Após um breve silêncio, Hongyu quebrou o gelo com uma risada suave:

— O Príncipe Herdeiro se engana... Não é que, com a arrecadação de impostos do ano passado já entregue ao ministério, ouvi dizer que os funcionários de lá andam sobrecarregados. Pensei que talvez pudesse ajudar, então fui dar uma olhada... Afinal, este império é legado de nossos antepassados, e como príncipe, sinto-me na obrigação de contribuir, ainda que modestamente.

Apesar de soar como um discurso formal e evasivo, as palavras de Hongyu carregavam certa credibilidade. Pelo menos, o Príncipe Herdeiro não encontrava motivo para repreendê-lo e, contrariado, apenas advertiu:

— Ainda assim, tua presença frequente no ministério carece de justificativa... No futuro, evite ir lá, para não dar margem a acusações de usurpar funções.

Hongyu apenas sorriu e respondeu:

— Sim... Guardarei os ensinamentos de Vossa Alteza no coração.

Só então Hongli voltou-se para Zhao Hongrun.

Ficava claro que guardava certo ressentimento por ele. Afinal, pouco mais de duas semanas antes, no exame promovido pelo Ministério dos Funcionários, Hongli já havia enviado recado por meio de sua guarda, sugerindo que o oitavo irmão não se intrometesse nos assuntos internos do ministério. Mas Zhao Hongrun ignorou o aviso e prosseguiu com a investigação.

E assim, no terceiro dia do exame, veio à tona um grande escândalo de fraude, com mais de cem provas idênticas — todos os examinadores, incluindo o principal, Luo Wenzhong, foram presos. Até hoje, o novo órgão fiscalizador do imperador segue apurando o caso.

Luo Wenzhong, que havia recentemente se aliado ao Príncipe Herdeiro, não escapou da acusação de negligência. Sendo o examinador principal, não havia como evitar o rebaixamento, mesmo sem a intervenção de Zhao Hongrun.

De fato, a punição já fora decretada: Luo Wenzhong perderia o cargo e seria rebaixado a um oficial menor, sem grande diferença do que Zhao Hongrun havia previsto. Seu filho, Luo Rong, também foi excluído do novo exame pelo Ministério dos Ritos, perdendo três anos de estudos.

Contudo, o mais grave era que nem mesmo o Príncipe Herdeiro conseguiu proteger Fan Su, o oficial do Ministério dos Funcionários que lhe era leal. Sob rigorosa investigação, Fan Su foi acusado de corrupção, fraude e prevaricação. A menos que algo inesperado ocorresse, seria enviado como soldado-prisioneiro à fronteira.

Sem Fan Su, quem serviria de intermediário para o Príncipe Herdeiro conquistar os funcionários dos quatro departamentos do ministério? Seria o próprio Hongli a agir pessoalmente?

Só de pensar nisso, Hongli sentia-se tomado pela raiva.

Agora, já começava a se arrepender. Se soubesse das consequências, teria seguido o conselho de Feng Shu, o chefe da guarda, e sacrificado Luo Wenzhong.

Acreditava que, se tivesse aberto mão de Luo Wenzhong e sinalizado a Fan Su para colaborar com o oitavo irmão, Zhao Hongrun não teria destruído todo o processo seletivo.

Mas, embora arrependido, sua mágoa por Zhao Hongrun só aumentava, pois este expôs o escândalo mesmo após Hongli ter declarado claramente sua posição.

Hongli chegava a suspeitar que as provas idênticas foram obra do próprio oitavo irmão, pois Fan Su e os demais jamais seriam ingênuos a ponto de cometer tal erro.

— Hongrun, soube que no mês passado foste punido pelo clã imperial... Afinal, que erro cometeste?

O Príncipe Herdeiro perguntou, com voz fria.

Na verdade, por proteção da privacidade dos príncipes e intervenção do imperador, sabia-se apenas que Zhao Hongrun fora mantido sete dias sob custódia, mas ninguém conhecia o motivo.

Embora Zhao Hongrun tivesse sido vítima de uma armação, agora, ao ser confrontado publicamente, não pôde deixar de se sentir desconfortável.

— Por que Vossa Alteza faz tal pergunta?

A expressão de Hongli endureceu, e ele replicou em tom grave:

— Apenas me intriga que, mesmo punido, não demonstres arrependimento. És preguiçoso e desinteressado nos estudos... Sendo descendente direto da família Ji Zhao, não sentes vergonha?

Que intromissão absurda...

Zhao Hongrun não conseguiu esconder sua irritação.

Afinal, não estavam apenas os três irmãos e seus respectivos guardas presentes; atrás de Hongli vinham tutores, conselheiros, nobres da corte e até pequenos eunucos.

O irmão mais velho tinha, de fato, o dever de orientar os mais novos, mas isso deveria ser feito em particular. Agora, ao repreendê-lo publicamente, Hongli deixava claro o motivo: estava simplesmente irritado por ver Zhao Hongrun e Hongyu juntos; somava-se a antiga mágoa à nova, e precisava extravasar.

Diante disso, a expressão de Zhao Hongrun se fechou, mas nesse momento Hongyu o puxou discretamente pelo braço e, sorrindo, interveio:

— O Príncipe Herdeiro tem razão. Mas acredito que Hongrun mudará. Não é mesmo, Hongrun?

...

Zhao Hongrun lançou um olhar de reprovação ao segundo irmão, mantendo-se calado com o semblante fechado.

— Hmph! — Hongli, ainda mais contrariado, resmungou e seguiu adiante com seu séquito em direção ao Salão Chui Gong.

Enquanto observava, impassível, o grupo se afastar, Zhao Hongrun livrou-se da mão de Hongyu, que ainda o segurava pelo manto, e reclamou, contrariado:

— Isso não foi nada gentil da tua parte, Príncipe Yong!

— Ué? Não somos irmãos? — respondeu Hongyu, sorrindo.

Diante da resposta bem-humorada, Zhao Hongrun ficou ainda mais aborrecido e já ia retrucar, quando Hongyu, surpreendendo-o, fez uma reverência e pediu desculpas:

— Está bem, fui longe demais. Peço desculpas.

Surpreso com as desculpas, Zhao Hongrun acalmou-se um pouco:

— Disseste há pouco que me esperavas. Era só por causa disso?

— Hehehe — Hongyu riu, olhando para Zhao Hongrun. — E se eu disser que foi mera coincidência, acreditas ou não?

Coincidência? Seria coincidência demais... Contudo...

Zhao Hongrun refletia. O bom senso indicava que Hongyu não poderia ter previsto com tanta precisão o encontro entre eles e o Príncipe Herdeiro, pois ele mesmo não planejava ir ao salão cumprimentar o pai. Ainda que Hongyu soubesse de sua presença, poderia ele adivinhar também a chegada de Hongli? Era improvável.

Mas, se fosse pura coincidência, seria coincidência demais, a ponto de levantar suspeitas de que tudo fosse orquestrado por Hongyu.

— Sempre tive sorte, às vezes até me pergunto se o céu não está do meu lado — disse Hongyu, sorrindo. — Para ser sincero, não estava à tua espera. Foi um impulso, quis ver se te encontrava e, de fato, encontrei. Depois pensei que, se o Príncipe Herdeiro aparecesse também, a situação poderia me favorecer — e não é que ele apareceu? Foi só isso.

Ao ouvir essa explicação, Zhao Hongrun sentiu um arrepio. Que sorte estranha...

Nesse momento, uma observação autodepreciativa de Hongyu o deixou surpreso:

— Sempre tive sorte, exceto numa coisa... Ele nasceu alguns instantes antes de mim e, assim, tornou-se Príncipe Herdeiro.

De mãos cruzadas nas costas, Hongyu suspirou, melancólico, no corredor.

...

Zhao Hongrun ergueu os olhos para o segundo irmão.

Já ouvira essa história.

Dizia-se no palácio que o Príncipe Herdeiro Hongli e o Príncipe Yong Hongyu, embora filhos de mães diferentes — a imperatriz Wang e a concubina Shi —, nasceram no mesmo ano, mês e dia, mas em momentos distintos.

Hongli, nascido instantes antes, tornou-se o Príncipe Herdeiro. Hongyu, que veio logo depois, foi apenas mais um príncipe.

O destino entrelaçado de ambos começara no momento em que vieram ao mundo.