Capítulo Oito: Queimar a Harpa e Cozinhar o Cisne

“Quem foi que disse, certa vez, que os príncipes eram rodeados por belas donzelas, vivendo diariamente em prazer e esquecendo-se dos deveres? Que se apresente, eu garanto que não o mato.”

À beira do lago de observação no Jardim Imperial, Zhao Hongrun, o oitavo príncipe da Grande Wei, suspirou profundamente.

Não se pode culpar seu ressentimento: durante catorze anos vivendo no Palácio Imperial da Grande Wei, exceto nos raros momentos em que visitava sua mãe adotiva, a Consorte Su, e podia ver de longe as encantadoras criadas do palácio, Zhao Hongrun jamais via outras mulheres.

Diziam que os príncipes eram servidos por belas jovens em seus aposentos? Pura ilusão!

Zhao Hongrun desejava cuspir na cara de quem espalhou tal mentira. Nem em seu próprio Pavilhão Wen Zhao, nem nos aposentos de outros príncipes havia sequer uma criada — era tradição ancestral da Grande Wei.

Diariamente, ou enfrentava um grupo de eunucos de voz estridente, ou lidava com robustos guardas imperiais, e temia que, com o tempo, seu senso estético pudesse ser corrompido.

Alguns eunucos, verdade seja dita, eram especialmente belos, com pele alva e traços delicados...

Que horror! Zhao Hongrun apressou-se a expulsar esse pensamento perigoso de sua mente.

Dizem que ser príncipe é grandioso, mas poucos sabem o quão difícil é realmente. Zhao Hongrun não dizia isso por acaso: na Grande Wei, a educação dos príncipes era rigorosa e elitista, e desde os seis anos eram obrigados a estudar na Academia Imperial, levantando-se ao amanhecer e só sendo liberados ao entardecer. Ao recordar esses anos, Zhao Hongrun mal podia imaginar como suportou tudo aquilo.

Por oito longos anos ele resistiu, até que não aguentou mais.

Para ele, o palácio era uma prisão misturada a um monastério, sufocante, opressivo, sem graça. Se pudesse, preferiria ser um plebeu, a viver naquele lugar sem liberdade.

Seu único prazer era, durante as visitas à Consorte Su, admirar de longe as belas criadas, para refrescar os olhos; do contrário, sua visão seria condenada a conviver apenas com eunucos elegantes e guardas corpulentos.

Infelizmente, mesmo sendo príncipe, e ainda que aquelas criadas desejassem servi-lo, a tradição proibia qualquer contato entre elas e príncipes não emancipados. Se houvesse qualquer escândalo, o príncipe seria punido com isolamento, e a criada, executada sumariamente.

Por isso, nenhuma das criadas ousava se aproximar de Zhao Hongrun; no máximo, olhavam curiosas à distância, mas logo fugiam, temendo serem vistas por outros.

“Que espécie de vida é essa!”

Suspirando profundamente, Zhao Hongrun virou o peixe que assava na fogueira.

Como pode haver fogueira no Palácio Imperial?

Ótima pergunta.

Como o vice-chanceler Yu Ziqi alertara o imperador, Zhao Hongrun jamais aceitaria ser prejudicado sem reagir. Após oito anos, finalmente conquistara o direito de emancipar-se antes do tempo, e não deixaria escapar a oportunidade.

Pai conhece filho como ninguém: embora Zhao Yuanxi e Zhao Hongrun não convivessem muito, eram pai e filho, e o imperador já compreendia a natureza do filho.

Zhao Hongrun já havia decidido: ao emancipar-se e abrir seu próprio palácio, não ficaria mais no palácio imperial; seria como peixe voltando ao mar, tigre retornando à montanha, livre para ir e vir. Isso, sim, era a verdadeira liberdade.

No entanto, o imperador, seu pai, descumpriu a promessa: proibiu sua emancipação e mandou guardas para reconverter o Pavilhão da Liberdade de Zhao Hongrun ao antigo Pavilhão Wen Zhao.

Talvez o imperador quisesse apenas educar o filho, mas para Zhao Hongrun, aquilo era um desafio direto.

A guerra estava declarada!

Se o imperador faz, o príncipe responde — resta saber quem cederá primeiro.

O peixe assado na fogueira exalava um aroma irresistível, e Zhao Hongrun, deliciado, aspirava o cheiro.

“Quer provar da minha culinária?” Zhao Hongrun perguntou ao guarda Shen Yu ao seu lado.

“Não, não, obrigado, alteza... é melhor que fique com o senhor,” disse Shen Yu, engolindo em seco, sem graça.

Não era apenas cortesia: o problema era a origem do peixe que Zhao Hongrun assava.

Era uma carpa dourada, conhecida como carpa de escamas douradas e cauda vermelha, tributo dos governadores ao imperador da Grande Wei, criada no lago de observação do Jardim Imperial, um dos favoritos do imperador. Nunca ninguém ousara tocar nela, mas hoje, o audacioso oitavo príncipe ordenou aos guardas que a pescassem e assassem ali mesmo.

A carpa de escamas douradas era o peixe mais precioso do reino, tributo imperial; Shen Yu não teria coragem de sequer provar, mesmo com dez vezes mais ousadia.

Incapaz de assistir àquela cena, Shen Yu abaixou a cabeça, mas não pôde evitar ver a fogueira.

A fogueira, feita de talos de bambu rachados, queimava com um aroma peculiar.

Peculiar?

Não, era natural!

Pois a lenha era composta dos dois bambus mais valiosos do Jardim Imperial: o famoso bambu roxo de talo púrpura e o bambu das lágrimas, de talo com manchas negras, ambos favoritos do imperador.

“Ei, vocês aí, andem rápido.”

Devorando uma carpa dourada, Zhao Hongrun atirou os ossos ao chão e ordenou aos guardas: “Acelerem, precisamos pescar todos os peixes antes que meu pai chegue.”

Os guardas quase caíram no lago ao ouvir isso.

“Alteza, talvez seja demais...” Mu Qing, segurando um cesto de peixes, aproximou-se e aconselhou hesitante: “O imperador é seu pai, e o senhor é seu filho. Se isso terminar mal...”

“O que há de errado?” Zhao Hongrun lançou um olhar a Mu Qing, resmungando: “Ele tirou a placa do Pavilhão da Liberdade, isso é uma declaração de guerra! Quer que eu finja que nada aconteceu? Impossível! Só acabará quando me permitir emancipar-me!”

Os guardas trocaram olhares, resignados: o destino lhes deu um príncipe assim, era pura má sorte.

“Vamos, todos os peixes pescados devem ser assados, nenhum escondido!”

Zhao Hongrun comandava a todos, e embora soubessem que roubar peixes do lago imperial era crime grave, nada podiam fazer; afinal, eram guardas do príncipe.

Enquanto assavam peixes abertamente, eunucos já haviam corrido para informar o ocorrido ao Salão Chongqiong.

Nesse momento, o imperador Zhao Yuanxi lia documentos junto a três chanceleres, quando um eunuco de meia-idade entrou apressado e, ajoelhando-se, exclamou: “Majestade, algo terrível aconteceu!”

“O que foi?” Zhao Yuanxi assustou-se, pensando que se tratava de algo grave.

O eunuco, ofegante, respondeu: “É o oitavo príncipe, o oitavo príncipe...”

“Fale devagar. O que aconteceu com o oitavo príncipe?”

Ao ouvir que era sobre Zhao Hongrun, o imperador entendeu logo do que se tratava.

Na verdade, já imaginava que o filho não deixaria barato, mas não esperava que ele tivesse coragem de capturar todas as carpas de escamas douradas do lago imperial.

“O oitavo príncipe está, junto ao lago do Jardim Imperial, assando peixe...”

“Oh.”

Nada demais, pensou o imperador, relaxando. Assar um peixe não era motivo para alarde, desde que não queimasse todo o jardim.

Preparava-se para retomar a leitura, quando um pressentimento o fez voltar-se ao eunuco.

“Que peixe ele está assando?”

“Carpa de escamas douradas!” respondeu o eunuco, aflito.

O imperador prendeu a respiração, sentindo as veias da testa pulsarem: “Quantos ele já assou?”

O eunuco hesitou, cabeça baixa: “Há ossos de peixe por todo o chão.”

O imperador sentiu o coração gelar. Esse filho... foi cruel demais! Usou seu peixe favorito para se vingar?

Com o peito apertado de dor, deixou de lado os documentos, apressando-se ao Jardim Imperial.

Os três chanceleres e o grande eunuco Tong Xian trocaram olhares, percebendo o perigo, e seguiram atrás.

Ao chegar ao lago do Jardim Imperial, o imperador viu seu filho travesso assando peixe com descaramento.

Vendo os ossos espalhados, quase vomitou de dor.

Mas ao notar a fogueira, sentiu-se ainda mais devastado.

Que filho! Que filho... cruel demais!

O imperador chorava por dentro, mas, como soberano, não podia ignorar o protocolo e punir o filho ali mesmo.

Assim, de rosto fechado, aproximou-se.

Atrás dele, Tong Xian, He Xiangxu, Lin Yuyang e Yu Ziqi também chegaram, e ao verem a cena, ficaram pasmos.

“O imperador chegou!” gritou Tong Xian, alertando Zhao Hongrun e seus guardas.

Estes, ocupados assando e pescando peixes, não haviam notado a chegada do imperador.

“Pai?” Ao ver o imperador, Zhao Hongrun mostrou surpresa e alegria, sem traço da mágoa que guardava.

“Pai, que sorte a sua! Acabei de assar um peixe. Se não se importar, experimente minha culinária!”

Zhao Hongrun, sorrindo, ofereceu um peixe assado ao imperador, mostrando os pequenos caninos, adorável e cativante.

Mas o imperador não pensava assim.

Para ele, o filho era um verdadeiro demônio!

Ao ver o peixe assado, lembrando que era sua carpa preferida, o imperador tremia de raiva.

Todos ali sabiam, naquele momento, que o príncipe diante deles jamais aceitaria ser prejudicado sem reação.

Foi de propósito...

Apesar do sorriso, os olhos de Zhao Hongrun não mostravam alegria, e os chanceleres sentiram o couro cabeludo arrepiar.

Ontem, o imperador tirou a placa do Pavilhão da Liberdade de Zhao Hongrun.

Hoje, Zhao Hongrun, como que destruindo tudo, arruinou três dos objetos favoritos do imperador.

Sim, era uma vingança descarada!

Como previram os chanceleres, o duelo entre pai e filho havia começado, e nada poderia detê-lo.