Capítulo Vinte e Cinco: O Pavilhão à Beira d’Água (Parte II)

Naquele momento, do lado de fora de um dos pavilhões sobre a água, um servo do local avistou o grupo de quatro pessoas que acompanhava Zhao Hongrun. Exibindo um sorriso solícito, apressou-se a recebê-los e os convidou a entrar.

Os olhos desses serviçais, experientes no trato com visitantes, eram aguçados como poucos. Embora Zhao Hongrun se vestisse como um cidadão comum, afinal ele era um príncipe que vivia livremente dentro do palácio imperial, e em cada gesto transparecia a natural altivez de quem nascera para comandar.

Além disso, atrás dele seguiam Shen Yu, Mu Qing e Lü Mu — todos guardas pessoais do clã imperial, cuidadosamente escolhidos para acompanhar o príncipe. Cada um deles, jovens vigorosos em seus vinte e poucos anos, exalava energia e força, olhos atentos e corpos robustos. Mesmo trajando roupas simplórias, era impossível confundi-los com plebeus.

“Por favor, entrem, senhores, sejam bem-vindos,” disse o servo, sempre sorridente, conduzindo Zhao Hongrun e seus acompanhantes para o interior do salão.

Lü Mu ficou satisfeito ao perceber que aquele empregado não os menosprezara por suas vestes. De modo casual, tirou de dentro do manto um lingote de prata de dez taéis e o lançou ao colo do homem.

Dentro do palácio, era comum recompensar eunucos com dez taéis de prata por pequenos favores. Mas ali, estando fora dos muros imperiais, quando o servo percebeu que recebera tão generosa gorjeta, seus olhos brilharam de alegria, e ele teve ainda mais certeza de que aquela comitiva pertencia a uma família ilustre.

Conduzidos pelo servo, os quatro se sentaram no salão principal. Lü Mu franziu o cenho, claramente descontente.

O ambiente ao redor estava repleto de autoproclamados poetas refinados e de ricos abastados, com suas barrigas protuberantes e ares de ostentação.

Oitavo Príncipe de Wei, sentado lado a lado com plebeus? Era um ultraje.

Incomodado, Lü Mu indagou com voz grave: “Não há salas privativas neste lugar?”

O servo percebeu imediatamente que tratava-se de clientes novos, desconhecedores dos costumes daquele pavilhão sobre as águas. Prestes a explicar, viu Lü Mu retirar de seu manto um lingote de cinquenta taéis e, com voz firme, exigir: “Providencie a melhor sala privativa e chame a jovem mais bela do local para nos servir.”

Que clientes generosos...

Os olhos do servo reluziam, mas um ar de constrangimento tomou-lhe o rosto: “Senhores, nosso regulamento é peculiar. Aqui não são os ilustres clientes que escolhem as damas dos aposentos, mas sim as damas que escolhem os convidados dignos de subir aos seus aposentos...”

“O quê?” Lü Mu irrompeu em fúria. Como poderia um príncipe imperial de Wei se submeter ao capricho de cortesãs?

Imediatamente, bateu na mesa e bradou: “Que insolência!”

O servo tremeu dos pés à cabeça e apressou-se a explicar: “Por favor, senhores, reparem ao redor, é assim que funciona para todos.”

Zhao Hongrun, ao escutar, voltou-se para observar o salão. Só então percebeu que estava repleto de jovens elegantes e de ricos senhores, todos sentados, entretendo-se com bebidas, mas sem companhia feminina.

Para piorar, o grito de Lü Mu fizera todos olharem em sua direção, encarando-os com desprezo, como se fossem caipiras fora do seu lugar.

Sentindo o rosto arder de vergonha, Zhao Hongrun sussurrou: “Lü Mu, basta.”

“Sim, senhor,” respondeu Lü Mu, embaraçado ao perceber que talvez tivesse exagerado. Antes de entrar, considerando que o príncipe jamais havia estado em lugar assim, tentou antecipar-se, mas acabou atraindo o desprezo dos demais presentes.

Na verdade, todos logo perceberam que aquele jovem era o verdadeiro protagonista. O servo, notando que uma única palavra do príncipe bastara para calar seu acompanhante, explicou respeitosamente: “Senhor, não é minha intenção dificultar, mas assim funcionam as coisas aqui. Se conseguir chamar a atenção de alguma dama dos aposentos, ela mesma mandará alguém para levá-lo ao andar superior, onde poderá encontrá-la.”

Zhao Hongrun compreendeu, percebendo que o local não era uma casa vulgar de prazeres, mas sim um estabelecimento de nível e elegância superiores.

“E como posso ser escolhido por uma das damas dos aposentos?” perguntou Zhao Hongrun, com ares de autoridade que o servo não ousou ignorar.

“As damas enviam suas criadas ao salão, portando tiras de papel com enigmas ou perguntas. Se o senhor responder corretamente e agradar a dama, será convidado a subir,” explicou o servo.

“Entendo.” Zhao Hongrun assentiu e, apontando discretamente para um comerciante obeso e calvo ao longe, indagou: “Aquele homem, por exemplo, não parece ser alguém de grandes talentos. Então, segundo você, ele não teria nenhuma chance. Por que está aqui?”

O servo lançou um olhar hesitante ao homem citado.

Zhao Hongrun fez um sinal a Lü Mu, que depositou mais dez taéis de prata sobre a mesa. O metal era frio, mas aquecia o coração do servo, que rapidamente guardou a gorjeta e, fazendo um gesto discreto de dinheiro, murmurou: “Nem todas as damas buscam homens cultos... Apenas as cortesãs mais refinadas procedem assim. Afinal, estamos na capital, Chenliang, onde há muitos filhos de famílias abastadas. Essas damas sonham encontrar alguém rico e culto que as resgate, nem que seja para serem concubinas — melhor que permanecer aqui, não acha?”

“E aquelas que perderam a esperança buscam, a qualquer custo, juntar dinheiro para se libertar por vias próprias?” completou Zhao Hongrun.

O servo sorriu, resignado.

“Está bem, entendi... Agora me diga, qual das damas é a mais bela deste lugar?”

“São as cortesãs refinadas,” interveio Shen Yu, guardião fiel, intolerante à ideia de seu príncipe ser atendido por mulheres de reputação duvidosa.

Zhao Hongrun lançou-lhe um olhar, mas nada comentou.

O servo pensou por um instante e respondeu baixinho: “Entre todas, destaca-se a senhorita da Pousada de Bambu Esmeralda.”

“E qual seu nome?” quis saber Zhao Hongrun.

“Senhor, aqui não se pergunta o nome das damas, nem elas costumam revelá-lo,” respondeu o servo.

“Por quê?”

“Imagine, estão aqui por desventura, o que envergonha suas famílias. Quem desejaria revelar o próprio nome?”

“Entendo... Pousada de Bambu Esmeralda, guardarei isso.”

O servo continuou: “Senhor, dizem que a senhorita da Pousada de Bambu Esmeralda é bela e talentosa, mas raramente mostra interesse pelos convidados. Se o senhor for muito culto, talvez...”

Mu Qing, irritado, interrompeu: “Nosso senhor é homem de vasto saber, não precisa de seus conselhos.”

“Sim, claro, como desejar...” O servo se curvou e se retirou, voltando pouco depois para trazer uma jarra de vinho, outra de chá, quatro xícaras e alguns pratos de petiscos: frutas secas, amendoins, grãos tostados e tâmaras.

“Trinta taéis por essas migalhas? Dinheiro fácil demais!” resmungou Lü Mu, ofendido pelo preço e pela necessidade de manter as aparências do príncipe.

“Nem o vinho presta,” reclamou Mu Qing, sentindo o aroma do vinho e fazendo uma careta.

Comparar com o vinho do palácio? Pensou Shen Yu, sorrindo de forma discreta. Ele serviu uma xícara de chá para Zhao Hongrun: “Senhor, este chá parece bom. Que tal provar?”

“Está bem,” respondeu Zhao Hongrun, indiferente. Afinal, não viera ali para comer ou beber, assim como os demais do salão — só desejava ver as belas damas do pavilhão. Se quisesse apenas vinho, trinta taéis bastariam para embriagar-se em qualquer taverna.

Enquanto saboreava o chá, criadas subiam e desciam, trazendo enigmas para os convidados do salão. Os servos distribuíram em cada mesa uma bandeja quadrada com pincel, tinta, papel e pedra, para que os convidados respondessem às perguntas.

As perguntas, feitas pelas damas, eram quase todas extraídas de livros clássicos confucionistas, algumas fáceis, outras menos conhecidas, mas em geral consistiam em citar um trecho e pedir que completassem o verso. Algo tão simples que deixou Zhao Hongrun frustrado.

Seria esse método de perguntas apenas um recurso para atrair clientes?

Sua decepção cresceu, até que, mais tarde, surgiram desafios para compor poemas e versos, o que reacendeu seu interesse, ainda que de forma moderada.

Mesmo assim, preferiu não participar, apenas observando os demais, pois aguardava o desafio da senhorita da Pousada de Bambu Esmeralda.

Não se sabe quanto tempo se passou até que, de repente, uma criada da Pousada de Bambu Esmeralda apareceu na sacada do segundo andar, trazendo uma folha de papel. De onde estava, exibiu uma pintura para os clientes no salão.

Zhao Hongrun ergueu os olhos. O quadro retratava um grupo de garças brancas brincando na água, com uma em destaque, erguida sobre uma perna só, limpando as penas com o bico.

A pintura era razoável, mas faltava vida, os traços eram inacabados, e a garça deveria ser mais magra para ter um ar etéreo. Aquela estava rechonchuda, quase parecia um ganso desajeitado. Não se comparava ao talento do Sexto Príncipe, nem de longe.

O Sexto Príncipe, Zhao Hongzhao, também era conhecido por pintar garças, e Zhao Hongrun, ao comparar, não pôde evitar um leve desapontamento. Claro, era impossível esperar que uma cortesã tivesse o mesmo nível de um príncipe cujas obras, em Jing, valiam milhares de taéis. Se tivesse tal talento, não estaria ali.

Ainda assim, Zhao Hongrun não prestou atenção aos elogios entusiasmados do salão. O que surpreendeu foi que a criada não pediu opinião sobre a obra, mas sim fez uma pergunta inusitada:

“A senhorita Su pergunta: por que, ao repousar, a garça se apoia numa perna e recolhe a outra?”

O silêncio reinou no salão.

Zhao Hongrun, ao contrário, achou a questão curiosa.

Interessante...

Observou os outros convidados, que, em vez de entusiasmo, mostravam desânimo.

“Que tipo de pergunta é essa?”

“Parece que, mais uma vez, a senhorita Su está desinteressada em receber visitas e inventou uma pergunta impossível.”

“Vamos tentar a sorte, quem sabe?”

Resignados, os jovens começaram a escrever suas respostas e as entregaram aos servos para que fossem levadas à criada.

“Senhor?” Shen Yu colocou a bandeja de escrita diante de Zhao Hongrun, pois sabia que seu príncipe aguardava exatamente o desafio da Pousada de Bambu Esmeralda. As perguntas anteriores eram simples demais para ele.

Mu Qing, sem conter-se, sugeriu: “Talvez porque assim fica mais graciosa, não acha, senhor?”

Zhao Hongrun olhou para ele, divertido, e escreveu rapidamente uma frase espirituosa no papel, assinando logo abaixo:

Jiang Run.