Capítulo Um: O Caos das Recompensas no Salão da Virtude Literária

Grande Wei, descendente da família Ji de Zhao.

No décimo sexto ano do reinado de Hongde, no décimo nono dia do nono mês, dentro do palácio imperial de Bianjing em Daliang, capital de Chen, o imperador Zhao Yuansi de Wei retornou ao Salão de Virtude Literária para descansar após a audiência matinal.

Zhao Yuansi, imperador de Wei, ascendeu ao trono aos vinte e seis anos, e já governa há dezesseis. Internamente, apoiou o bem-estar do povo, aliviou impostos e trabalhos forçados; externamente, enviou tropas para destruir Song e expandir territórios, sendo considerado um governante esclarecido e virtuoso.

Ele nunca foi um monarca dominado pela ambição; está satisfeito com as contribuições feitas ao legado de seus ancestrais e não almeja conquistar nações vizinhas ou unificar o mundo. Agora, deseja apenas formar um sucessor digno para perpetuar o império deixado por seus antepassados.

Todavia, a escolha do herdeiro entre seus filhos é, neste momento, sua maior preocupação. Desde tempos imemoriais, disputas pelo trono entre príncipes resultaram em tragédias familiares e caos palaciano, tornando-se frequentes. Embora Zhao Yuansi não deseje ver seus filhos inimigos por causa do trono, sabe, realisticamente, que nem mesmo sendo imperador de Wei pode evitar tal destino.

Pensava em adiar por mais dois anos, mas uma década de governo diligente já havia deixado seus cabelos brancos aos quarenta anos. Sua saúde decrescente lhe lembrava constantemente que deveria escolher o sucessor enquanto ainda estava bem, eliminando as esperanças dos outros filhos, para evitar futuras calamidades.

No entanto, mesmo sobre qual filho escolher, Zhao Yuansi hesitava, incapaz de decidir.

— Tong Xian — chamou o imperador.

Tong Xian era o eunuco que servia ao imperador de Wei; já o acompanhava desde os tempos em que Zhao Yuansi era príncipe herdeiro, e com a ascensão deste ao trono, Tong Xian tornou-se um dos dois supervisores principais do palácio, o eunuco de maior cargo e influência.

— Aqui está o velho servo — respondeu Tong Xian, curvando-se humildemente.

O imperador de Wei ponderou por um instante e perguntou:

— Quem você acha que seria mais apropriado para suceder-me?

Ao ouvir tal questão, as sobrancelhas brancas de Tong Xian tremularam. Embora fosse um servidor de longa data e digno de confiança, assuntos de sucessão são delicados, e ele não ousava opinar, respondendo com dificuldade:

— Majestade, a sucessão é de suma importância. Vossa Majestade pode debater com a imperatriz ou com os ministros... Um velho servo como eu não deveria opinar em assuntos da família imperial.

Zhao Yuansi franziu o cenho, impaciente:

— Ordenei que falasse; diga sem temor, não será punido.

Tong Xian hesitou; mesmo com permissão, o tema era perigoso, pois envolvia não apenas os príncipes, mas também as damas do harém, e um comentário imprudente poderia resultar em desgraça.

Após pensar, sorriu constrangido:

— Creio que, tendo Vossa Majestade nomeado o primogênito como príncipe herdeiro, é evidente vossa preferência por ele.

Uma resposta astuta, citando apenas o óbvio, sem ofender ninguém.

Mas o imperador de Wei não ficou satisfeito. Ainda assim, não insistiu, pois sabia que Tong Xian, sendo um servidor próximo, era especialmente cauteloso sobre sucessão, tabu em qualquer corte.

— Tong Xian, transmita minha ordem: antes da audiência matinal de amanhã, convoque todos os príncipes ao Salão de Virtude Literária. Quero testar pessoalmente seus conhecimentos e ver o progresso de cada um. Traga também os acadêmicos que servem como tutores na escola do palácio.

— Assim será feito, Majestade.

Na manhã seguinte, ainda antes do amanhecer, os nove príncipes reuniram-se no Salão de Virtude Literária, conforme ordenado, mas ao contar, apenas oito estavam presentes.

Todavia, Zhao Yuansi parecia não perceber, prestes a anunciar o exame.

Tong Xian, então, se curvou e sussurrou ao ouvido do imperador:

— Majestade, falta ainda um príncipe.

Zhao Yuansi, surpreso, contou os presentes e de fato viu apenas oito. Não conseguia identificar qual faltava, mas sabia que os cinco príncipes em quem mais confiava estavam ali: o primogênito, príncipe herdeiro Hongli; o segundo, príncipe de Yong Hongyu; o terceiro, príncipe de Xiang Hongjing; o quarto, príncipe de Yan Hongjiang; e o quinto, príncipe de Qing Hongxin.

O mais velho desses cinco tinha vinte e cinco anos, o mais novo vinte e um. Exceto o príncipe herdeiro Hongli, todos já tinham seus próprios domínios e títulos, sendo os favoritos do imperador para a sucessão.

Os outros filhos ainda não haviam recebido títulos, seja por serem demasiado jovens, como o sexto príncipe Hongzhao, talentoso em poesia e artes, muito estimado por Zhao Yuansi; ou por não terem idade suficiente, como o sétimo Hongyin, o oitavo Hongrun e o nono Hongxuan.

Por serem ainda crianças, Zhao Yuansi não os considerava para sucessão, dedicando pouca atenção a eles.

— Qual príncipe está ausente? — perguntou Zhao Yuansi, franzindo o cenho.

— É o oitavo príncipe, Hongrun — respondeu Tong Xian, o eunuco supervisor do exame. — Já enviei alguém para buscá-lo, certamente chegará em breve.

Zhao Yuansi voltou a franzir o cenho.

O oitavo príncipe, Zhao Hongrun, tinha apenas quatorze anos. O imperador já ouvira que era indisciplinado, mais interessado em brincar do que estudar, motivo de constantes queixas dos acadêmicos que o instruíam.

Por ser jovem e sem talento administrativo, não estava entre os candidatos à sucessão, e Zhao Yuansi pouco se preocupava com ele. Mas, ao ver que até ao exame dos príncipes ele se atrasara, ficou irritado.

O imperador sentou-se no trono, silencioso e com expressão sombria. Os acadêmicos presentes se entreolharam, sem ousar comentar. Os príncipes já sentados mantinham-se indiferentes, uns silenciosos, outros esperando por diversão, exceto o mais jovem, Hongxuan, que mostrava evidente preocupação.

Entre os príncipes, Hongxuan era o mais próximo de Hongrun, pois sua mãe, a concubina Shen, fora grande amiga da mãe de Hongrun, além de ser sua tutora. Embora fossem irmãos apenas por parte de pai, cresceram juntos, alimentados pelo mesmo leite. Já adolescentes e cada um em seu próprio aposento, mantinham laços estreitos.

Após cerca de meia hora, os guardas do palácio conduziram um príncipe jovem ao Salão de Virtude Literária: o oitavo príncipe, de feições delicadas e postura digna, apesar da juventude e beleza, mostrava sinais de cansaço e sono, como se tivesse acabado de acordar, seu olhar menos vívido que o dos irmãos.

Ao vê-lo, o imperador logo deduziu que Hongrun fora arrancado da cama pelos guardas, mas, diante dos acadêmicos, não podia repreender abertamente; limitou-se a lançar-lhe um olhar severo, ordenando que se sentasse.

Com todos presentes, Zhao Yuansi anunciou as questões do exame: duas tarefas. A primeira avaliava o talento literário; cada príncipe deveria escrever um texto inspirado em seus próprios objetivos, tomando como referência o Livro das Canções, podendo ser em prosa ou verso. A segunda avaliava o conhecimento sobre governança; cada um deveria redigir um tratado sobre a riqueza nacional, analisando a situação do império Wei, discutindo políticas implementadas, seus méritos e defeitos, e expressando opiniões pessoais, desde que contribuísse para o fortalecimento do país.

Após anunciar as questões, Zhao Yuansi saiu para a audiência matinal, deixando os acadêmicos supervisionando seus filhos.

Cerca de uma hora depois, terminou a audiência e o imperador, acompanhado de Tong Xian, retornou ao salão para examinar os resultados.

Os nove príncipes já haviam completado suas redações, aguardando o julgamento do pai.

No início, Zhao Yuansi estava satisfeito, mas ao percorrer o salão com o olhar, seu sorriso se tornou tenso.

Algo estava errado: nove príncipes, mas apenas oito presentes.

Contando cuidadosamente, confirmou a ausência de um — justamente o oitavo príncipe, Zhao Hongrun, o mesmo que chegara atrasado.

— Onde está Hongrun? — perguntou.

O segundo príncipe, Hongyu, respondeu sorrindo:

— Pai, Hongrun já foi embora.

— Foi embora?

— Sim... Ele disse que dormira pouco, fora acordado à força pelos guardas, e após terminar o exame, voltou para descansar.

— Esse filho rebelde... — murmurou o imperador, contendo-se diante dos acadêmicos, esforçando-se para manter a calma. — Hmpf! Parece que meu oitavo filho está confiante! Quem vai ler o texto dele?

Os acadêmicos se entreolharam, nenhum se voluntariou a ler o texto do oitavo príncipe, todos conhecendo sua fama, preferindo evitar a ira do imperador.

Vendo isso, Zhao Yuansi apontou para o nono príncipe, Hongxuan:

— Hongxuan, leia.

— Sim, pai.

Apesar de ser criado pela mesma mãe, Hongxuan, um ano mais novo, era mais atento às etiquetas. Levantou-se, saudou o pai e foi até a mesa do irmão, pegando o papel.

Ao ler, Hongxuan franziu o cenho.

— Leia! — ordenou Zhao Yuansi, impaciente.

Mas Hongxuan hesitou, incapaz de falar.

Tong Xian, percebendo, deduziu que o texto de Hongrun era inadequado e que Hongxuan, por afeição ao irmão, relutava em lê-lo.

Por isso, sugeriu suavemente ao imperador:

— Majestade, há muito vento nos últimos dias, o nono príncipe é jovem e talvez esteja resfriado, com problemas na garganta. Talvez seja melhor que um dos eunucos leia.

— Hum — Zhao Yuansi lançou um olhar a Hongxuan, percebendo algo estranho.

Sob o olhar de Tong Xian, um jovem eunuco se apressou, curvando-se, pegou o texto das mãos do príncipe e leu em voz alta:

— O galo que anuncia o amanhecer ainda não cantou, mas o soberano chama os filhos ao Salão de Virtude Literária. Primeiro se pergunta o talento, depois a política. Meus irmãos leram milhares de livros, meus irmãos escrevem com destreza. Mas eu, vazio por dentro, coço a cabeça sem conseguir compor...

Zhao Yuansi sorriu levemente. Versado no Livro das Canções, percebeu que o texto não seguia seu estilo, mas, de algum modo, era agradável, especialmente os versos sobre o vazio interior e a dificuldade em escrever, descrevendo vividamente o constrangimento de Hongrun diante dos irmãos.

Embora o estilo fosse estranho, era bem escrito. Por que Hongxuan hesitava em ler?

Zhao Yuansi ficou intrigado.

O eunuco prosseguiu:

— Todos dizem que ser príncipe é bom, mas poucos sabem das dificuldades. Quando outros ainda dormem, eu já estou de pé; quando outros repousam, eu ainda estudo...

Zhao Yuansi ficou comovido. O poema de Hongrun, apesar da simplicidade, expunha as dificuldades dos príncipes, especialmente o verso sobre acordar antes dos outros e dormir depois, retratando bem a vida no palácio, sem liberdade, sob rigorosa educação.

E tais palavras também se aplicavam ao próprio imperador, que nos dezesseis anos de reinado dormia mais tarde e acordava mais cedo que todos seus ministros — quantos plebeus poderiam dizer o mesmo?

Ser príncipe é difícil, ser imperador é ainda mais, e ser um monarca sábio, mais difícil ainda!

Aquele verso expressava perfeitamente os sentimentos de Zhao Yuansi.

O eunuco chegou ao final:

— No fim, minha vontade não está aqui... hum... No fim, minha vontade não está aqui... hum...

— Leia! — insistiu Zhao Yuansi, intrigado, pensando que estava bem escrito, por que não ler?

Após repetidas ordens, o eunuco, enrubescido, finalmente leu a última frase:

— No fim, minha vontade não está aqui, hahaha, deixa como está!

O salão ficou em silêncio.

Zhao Yuansi ficou estupefato.

— Ha... ha? Deixa como está? Deixa... como está?

Ao recuperar-se, Zhao Yuansi, irritado, arregalou os olhos, finalmente compreendendo por que Hongxuan hesitara em ler o estranho poema do irmão.

— Insolente!

O imperador rugiu, todos no Salão de Virtude Literária prostraram-se, aterrorizados.

————— Poema estranho de Hongrun, uma tentativa de poema satírico —————

O galo que anuncia o amanhecer ainda não cantou,
O soberano chama os filhos ao Salão de Virtude Literária.
Primeiro se pergunta o talento, depois a política.
Meus irmãos leram milhares de livros, meus irmãos escrevem com destreza.
Mas eu, vazio por dentro, coço a cabeça sem conseguir compor.
Todos dizem que ser príncipe é bom, mas poucos sabem das dificuldades.
Quando outros ainda dormem, eu já estou de pé;
Quando outros repousam, eu ainda estudo.
No fim, minha vontade não está aqui,
Hahaha, deixa como está!

— Hongrun, “Caótica Ode do Salão de Virtude Literária”