Capítulo Quarenta e Nove: A Sucessão da Chama (Terceira Parte)

Capítulo Quarenta e Nove

"...Então, quero ouvir o que têm a dizer, senhores."

Naquele entardecer, ao término do terceiro dia de exames, Zhao Hongrun e seus guardas reais interceptaram os pequenos funcionários encarregados de vender cera branca ao cair da noite.

Não eram muitos, apenas quatro. Diante deles, Zhao Hongrun pegou uma vela de cada cesta que traziam nos braços, quebrou ambas e, como esperava, uma delas continha algo oculto em seu interior.

Ficou claro que os quatro estavam cientes do esquema; seus rostos empalideceram na hora ao verem aquela cena.

Imediatamente, quatro guardas avançaram e taparam-lhes a boca. Afinal, Zhao Hongrun apenas os havia levado para um canto isolado sob algum pretexto, e se gritassem, poderiam levantar suspeitas e comprometer todo o plano de Zhao Hongrun.

"Silêncio absoluto. Vocês sabem bem que funcionários do Ministério do Interior envolvidos em fraude nos exames são punidos, no mínimo, com o exílio militar, e no máximo, com a decapitação. Não pensem que os grandes oficiais que os incitaram vão salvá-los..."

Os quatro trocaram olhares e a expressão de medo se acentuou, pois sabiam bem o risco que corriam.

"Agora, vou lhes dar uma saída." Zhao Hongrun fez sinal para que um dos guardas trouxesse pincel, tinta, papel e pedra de amolar, tudo já preparado. Em voz baixa, disse aos funcionários: "Se vocês confessarem e assinarem, e depois fizerem mais uma coisa para mim, não só garanto que sairão ilesos, como darei cem taéis de prata a cada um de vocês... Pensem em suas famílias. Vale a pena assumir a culpa pelos chefes e fazer seus entes queridos sofrerem?"

Diante disso, os quatro ficaram sem alternativas, como peixes na tábua do açougue. Após trocarem olhares, assentiram com os dentes cerrados, escreveram suas confissões detalhadas e, por fim, assinaram com o polegar e o indicador embebidos em tinta, deixando também suas impressões digitais.

"Muito bem, vejo que são homens inteligentes."

Zhao Hongrun fez sinal para que os guardas secassem as confissões e então disse em tom grave: "Vocês sabem quem eu sou. Se prometo protegê-los, será feito. Depois de fazerem o que peço, devolvo-lhes as confissões e pago a prata. Mas se alguém me trair, essas confissões destruirão suas famílias."

"Não ousaríamos", murmurou um deles, cabisbaixo e apavorado. "Mesmo que tivéssemos dez vidas, não enganaríamos o Oitavo Príncipe... O que deseja que façamos?"

Mal acabara de falar, Gao Kuo e Zhong Zhao, dois dos guardas, trouxeram várias cestas cheias de velas brancas produzidas às pressas durante o dia pelo Ministério das Obras, todas contendo textos escritos para o exame do terceiro dia — cópias idênticas, em número superior a cem.

"Troquem essas pelas velas que vocês usariam para fraudar o exame e, como nos dias anteriores, distribuam-nas aos candidatos que pediram. Lembrem-se, não falhem, ou vocês sabem o que acontece."

Enquanto Zhao Hongrun falava, alguns guardas balançavam as confissões diante dos funcionários.

"Entendido, entendido!", balbuciaram, acenando rapidamente.

"Então, o que estão esperando? Vão."

"Sim, senhor!"

Os quatro logo trocaram as velas, cada um levando uma cesta das produzidas por Zhao Hongrun e outra de velas comuns, fingindo que nada havia acontecido e distribuindo-as aos candidatos "necessitados".

Com as confissões nas mãos de Zhao Hongrun, nem cogitavam outra atitude. Como ele próprio dissera, a fraude era ordem dos superiores; agora, descobertos, não havia razão para assumir a culpa sozinhos.

Os chefes ganhavam dinheiro e favores, eles pagariam com a desgraça da família — para quê?

Em pouco mais de uma hora, quase todas as velas especiais foram entregues; restavam poucas. Zhao Hongrun calculou que mais de cem candidatos estavam envolvidos naquela fraude.

Afinal, o exame do terceiro dia era relativamente simples; nem todos os que fraudavam precisavam das respostas desse dia. O mais difícil fora o primeiro, com as quatro composições — pena que, então, Zhao Hongrun ainda não tinha captado o essencial do esquema.

"Bom trabalho. Se tudo correr como planejei, recomendarei vocês a outro departamento, onde não terão que temer represálias. Amanhã, a esta hora, cumprirei minha promessa."

A palavra de Zhao Hongrun acalmou os quatro, que se despediram aliviados.

Ao vê-los partir, Zhao Hongrun foi direto ao alojamento do candidato chamado Wen Qi.

Lá, Wen Qi já repousava sobre a laje de pedra, entre a vigília e o sono. Zhao Hongrun aproximou-se e bateu suavemente na mesa.

Wen Qi abriu os olhos e, ao reconhecer Zhao Hongrun, este apenas assentiu levemente com a cabeça.

Wen Qi hesitou, mas logo esboçou um sorriso irônico e balançou a cabeça. A amizade entre cavalheiros é tão leve quanto a água — nenhum dos dois daria mais importância ao ocorrido, e só voltariam a se encontrar anos depois.

A noite passou sem incidentes.

Zhao Hongrun recolheu-se a um dos quartos laterais do Templo do Mestre, acompanhado pelos seus guardas. Dois mantiveram-se atentos a Luo Rong, dois protegiam Zhao Hongrun de perto, e os outros seis perambulavam entre os alojamentos.

Não buscavam prender os candidatos que fraudavam, mas sim observar o movimento do exame — afinal, nem eles tinham certeza se o plano de Zhao Hongrun daria certo.

Ele dormiu até o sol estar alto no dia seguinte. Quando acordou, as provas do último exame já haviam sido recolhidas e os candidatos deixavam o local em grupos.

Zhao Hongrun dirigiu-se direto ao salão principal do templo, onde o examinador-chefe Luo Wenzhong, outros dezesseis examinadores e alguns funcionários responsáveis iniciariam a correção das provas.

Desta vez, os oficiais do Ministério do Interior não demonstravam mais o temor de antes diante do Oitavo Príncipe. Mesmo ao vê-lo entrar com seus dez guardas, poucos o cumprimentaram, fingindo concentração nas provas.

Zhao Hongrun não se incomodou e começou a observar o salão.

Segundo as regras, as provas eram chamadas de "provas de tinta" e os examinadores não podiam corrigi-las diretamente, para evitar fraudes e impedir que reconhecessem a caligrafia de familiares, alunos ou marcas especiais.

Por isso, após recolhidas, funcionários especializados copiavam cada prova à mão, criando "provas vermelhas" idênticas, anotando o mesmo número em ambas, e só então as entregavam aos dezessete examinadores.

Com mais de dois mil e seiscentos candidatos e três exames, seriam quase oito mil cópias para fazer — uma tarefa monumental para algumas dezenas de funcionários.

Mesmo copiando o dia todo, ainda não haviam terminado o primeiro exame.

Ao pôr do sol, exaustos, tanto os copistas quanto os examinadores deixaram os pincéis, prontos para jantar no refeitório do templo.

Era visível o cansaço de todos.

Afinal, até Zhao Hongrun, que nada fizera o dia inteiro, sentia-se fatigado — que dizer deles?

"Oitavo Príncipe, vai jantar? Por que não vem conosco?", provocou Luo Wenzhong, aproximando-se de propósito: "A meu ver, Vossa Alteza nada tem a fazer aqui. Devia voltar ao palácio, não acha?"

"Esse sujeito...", resmungou Wei Jiao, um dos guardas, indignado.

Zhao Hongrun conteve os guardas com um gesto e, sorrindo, lançou um olhar de cima a baixo em Luo Wenzhong: "O senhor tem razão, mas nada posso fazer — como supervisor, só posso voltar ao palácio após o fim da correção."

"Hmph!", riu Luo Wenzhong com desdém, afastando-se com os colegas do ministério.

"Que tipo...", murmuraram os guardas, irritados mas também divertidos: "Vamos ver até quando riem..."

"Vamos jantar, também", disse Zhao Hongrun.

"Sim."

Ele não se importou com a provocação de Luo Wenzhong e levou os guardas ao refeitório. Não temia que algo acontecesse, pois sempre havia funcionários de plantão no salão principal.

Depois do jantar, todos voltaram ao salão: copistas retomaram suas tarefas, examinadores continuaram corrigindo, e Zhao Hongrun, sem ter o que fazer, aguardava silenciosamente as provas do terceiro dia.

Quando a vigília já não dava mais conta, ele arrastou duas cadeiras para um canto e dormiu profundamente.

O que esse jovem estará tramando?, pensou Luo Wenzhong, ao espiar Zhao Hongrun dormindo no canto. Para ele, o príncipe não tinha conseguido flagrar nenhuma fraude, então por que parecia tão tranquilo?

Não entendia.

O trabalho seguia dia e noite. Só na noite do quarto dia após o fim dos exames é que os copistas chegaram às provas do terceiro exame.

Nessa hora, os guardas, exaustos de tantas noites em claro, acordaram Zhao Hongrun discretamente.

"Ué?", murmurou um dos copistas, surpreso. "Parece que..."

"O que foi?", outro copista se aproximou, observando enquanto o colega comparava duas provas.

De repente, ambos ficaram espantados. O segundo apontou para as duas provas nas mãos do colega e depois para a sua própria: "O que é isso?!"

Notaram, horrorizados, que três provas de candidatos eram incrivelmente semelhantes — praticamente idênticas.

"O que houve? O que está acontecendo?"

Zhao Hongrun, sem que percebessem, estava atrás deles, sorrindo.

"Veja só! Essas três redações... Incrivelmente iguais!"