Capítulo Nove: O Príncipe Ergue o Punho

Sempre que um imperador tomava uma atitude, era imprescindível seguir as regras do protocolo e zelar pela legitimidade de suas ações. Assim, mesmo que Zhao Hongrun tivesse desfeito de seu ornamento predileto, o imperador Zhao Yuansi do Grande Wei precisava conter a fúria para interrogar o filho sobre o motivo de tal ato, ainda que em seu íntimo já soubesse muito bem a resposta.

E assim, mesmo sentindo o coração sangrar de pesar, o imperador Zhao Yuansi aceitou das mãos do filho o peixe assado, recebendo sua hostil—ou melhor, sua “gentil”—intenção.

“Escamas douradas e cauda carmesim...”

Recordando-se da carpa dourada que outrora nadava alegremente no tanque dos peixes, agora transformada em iguaria nas suas mãos, o imperador suspirou fundo e, com voz cada vez mais suave, perguntou: “Meu filho, sabes de onde vem este peixe?”

“Creio que seja um tributo enviado das províncias ao palácio, chamado escamas douradas e cauda carmesim, não é?” Zhao Hongrun respondeu com ares de quem dominava o assunto.

“É mesmo? Hahahahahaha…”

O imperador soltou uma longa risada; embora parecesse descontraído, as veias saltavam em sua testa, tornando seu sorriso assustador e estranho.

Foi de propósito! Este filho rebelde fez de caso pensado!

Sem deixar transparecer no rosto, o imperador seguia rindo, mas em seu íntimo, praguejava de ódio.

Ao verem tal cena, os três ministros do gabinete, familiarizados com o temperamento do soberano, mudaram de expressão, apreensivos: sabiam bem que o imperador estava tomado de ira e podia explodir a qualquer instante.

No entanto, Zhao Hongrun, o audacioso oitavo príncipe, manteve-se impassível, sua calma deixando os ministros profundamente impressionados.

Após a gargalhada, o imperador mirou o filho e, fingindo indiferença, indagou: “Sabendo ser um tributo imperial, por que o desperdiçaste assim? Porventura guardas ressentimento contra mim?”

Todos os presentes estremeceram ao ouvir tais palavras.

O soberano provocara, e se Zhao Hongrun não soubesse responder de modo satisfatório, certamente acabaria confinado para refletir sobre seus atos.

Contudo, Zhao Hongrun permaneceu sereno, perguntando com ar de dúvida: “O que dizeis, meu pai? Como ousaria eu nutrir qualquer mágoa contra vossa majestade?”

“Apenas não ousas? Então já pensaste nisso, não é?” O olhar do imperador tornou-se ainda mais afiado, as palavras cheias de insinuação.

Até mesmo o velho eunuco Tong Xian encolheu-se de medo; os dois jovens assistentes, incapazes de suportar a tensão, caíram de joelhos, apavorados.

Mas Zhao Hongrun não se abalou. Sorrindo, replicou: “Meu pai desconfia demais! Sois meu progenitor, sou vosso filho; como poderia haver ressentimento entre pai e filho?” E, simulando um lamento, acrescentou: “Mas, de fato, tenho meus motivos para agir assim.”

“Ah, é?” O imperador, sentindo a raiva se dissipar, olhou curioso: “Que motivo seria esse?”

“É o seguinte…” Zhao Hongrun curvou-se respeitosamente e explicou, com toda seriedade: “Dias atrás, gastei muito dinheiro na invenção daquele papagaio de papel... embora tenha pedido quarenta taéis a vós, sabeis bem que esse valor cobriu apenas o custo de um único papagaio, sem contar as tentativas fracassadas. No total, investi centenas de taéis, a ponto de que os fundos do meu Pavilhão da Tranquilidade... digo, do meu Pavilhão Wen Zhao, ficaram tão reduzidos que já não era possível sustentar a mim nem aos meus dez guardas pessoais. Bem sabeis, sendo príncipe, ainda assim é necessário pagar ao serviço de cozinha pelas refeições, além das gratificações aos pequenos eunucos...”

Segundo a antiga norma do Grande Wei, os príncipes recebiam mensalmente um estipêndio da Casa Imperial. Não pensem que, por comerem dentro do palácio, estavam isentos de despesas: se desejassem um prato especial, precisavam avisar a cozinha e pagar o preço, medida destinada a refrear excessos e desperdícios.

Além disso, ao solicitar serviços aos eunucos, era costume gratificá-los depois. Assim, os príncipes que ainda não deixaram o palácio viviam quase sempre em penúria. Como dizia Zhao Hongrun, era uma vida de aparências: mesmo quase sem dinheiro, sempre precisavam manter o decoro e premiar os eunucos, pois era próprio dos poderosos aparentar generosidade.

Conforme explicou Zhao Hongrun, quase todo seu estipêndio do mês anterior fora gasto na confecção do papagaio, restando-lhe pouco ou nada para alimentar-se e aos seus guardas; e como o próximo pagamento ainda não chegara, viu-se obrigado a recorrer a meios próprios para se sustentar.

É claro, era apenas sua versão dos fatos. Qualquer um ali sabia que o verdadeiro motivo era o ressentimento pelo imperador ter reduzido seu estipêndio em vinte por cento ao mês; assim, tudo não passava de um pretexto para aborrecer o soberano.

“E é por isso que jogaste fora minha carpa dourada, meu bambu púrpura e meu bambu das lágrimas?” O imperador, tremendo de raiva, sorriu ao invés de explodir.

“Como pode ser só isso?” Zhao Hongrun arregalou os olhos, fingindo autopiedade: “Estou envergonhado!”

“Envergonhado?” O imperador estranhou, sem se enfurecer.

“Claro! Vede, já tenho catorze anos e, até hoje, levo vida de privilégios, tudo mantido pela Casa Imperial. Que homem digno não seria capaz de se sustentar? Não é motivo de vergonha? Por isso, decidi esforçar-me por conta própria!” Apontando para o tanque de peixes, Zhao Hongrun sorriu: “Ao passar por ali, vi peixes e pensei: tenho mãos e pés, por que não imitar o povo do nosso império, pescando para sobreviver?”

“Hahahahaha…” O imperador, entre risos de ira, bradou: “Que bela forma de subsistência! Com essa desculpa que não convence nem uma criança, ousas…”

Nesse momento, Zhao Hongrun interrompeu-o, mudando o tom para uma seriedade surpreendente.

“Afinal de contas, eram apenas distrações, não?”

…

O imperador ficou surpreso, sua fúria congelada no rosto.

Então, Zhao Hongrun ergueu a cabeça e, com uma maturidade incompatível com sua juventude, declarou: “Outro dia, na sala Wen Zhao, recebeste-me dizendo que não devia perder tempo com frivolidades. Ora, se me ensinas assim, não será por causa de alguns objetos de estima que me censurarás, não é? Afinal, o discernimento de um príncipe vale menos que meras distrações?”

…

O imperador semicerrrou os olhos, sem ter como rebater o argumento do filho.

De fato, por mais preciosos que fossem a carpa dourada, o bambu púrpura ou o bambu das lágrimas, no fundo eram apenas ornamentos. Zhao Hongrun os classificou de distrações, e não havia como contestar. E ainda que sua pregação de autossuficiência soasse absurda, o imperador não poderia repreender o príncipe depois de tal justificativa.

Do contrário, pareceria que, para ele, a maturidade de um príncipe valeria menos que simples objetos de estima—nada edificante para a educação dos demais filhos.

Ao perceberem o imperador possesso, e ainda assim contido, os três ministros ficaram boquiabertos.

Eles sabiam muito bem que Zhao Hongrun fizera tudo por vingança, destruindo os prediletos do pai. Se não tivesse uma boa explicação, certamente acabaria punido.

O impressionante era que o oitavo príncipe sabia inverter a situação, deixando o imperador sem palavras e incapaz de explodir.

Que habilidade! Que presença de espírito!

Os três ministros admiraram-se. Pensaram que o príncipe se arruinaria, mas, ao fim, quem ficou em xeque foi o próprio imperador.

Agora, restava ver como o soberano lidaria com a situação.

Sob o olhar atento dos ministros, Zhao Yuansi alternou expressões sombrias e, por fim, caiu na gargalhada.

“Muito bem! Excelente! Eis um potro de mil léguas! Venha, vamos assar o peixe juntos!”

Dito isso, Zhao Yuansi sorriu afavelmente e ordenou aos dez guardas: “Apressem-se, pesquem todas as carpas douradas do tanque—quero assar peixe com meu filho!”

Essas palavras causaram espanto entre todos os presentes.

Excluindo os dez guardas que já estavam assustados desde o início, os três ministros não se surpreenderam tanto. Afinal, Zhao Yuansi era o imperador do Grande Wei—seu espírito não seria abalado por meros objetos de estima.

Lançaram olhares marotos ao oitavo príncipe, percebendo enfim que até este, sempre tão imperturbável, mostrava-se atônito.

Sim, Zhao Hongrun ficou boquiaberto.

Segundo seus cálculos, mesmo que o imperador não o punisse, não seria tão magnânimo—afinal, eram seus favoritos. Mas, para sua surpresa, Zhao Yuansi não apenas deixou passar, como decidiu assar peixe junto com ele. Isso deixou Zhao Hongrun levemente confuso, como se seu plano tivesse saído do controle.

De fato, é digno de um imperador! Que peito, que generosidade... Mas, quanto tempo isso durará?

Pensando assim, Zhao Hongrun fez-se de humilde e, olhando sinceramente para o pai, disse:

“Meu pai é mesmo digno de ser imperador do Grande Wei; tamanha generosidade, jamais poderei igualar-me…”

Só agora tenta agradar-me? Já é tarde!

Zhao Yuansi resmungou interiormente, mas não pôde deixar de alegrar-se com o elogio do filho.

Nesse instante, Zhao Hongrun retirou de trás de si uma caixa de madeira e, com ambas as mãos, ofereceu-a respeitosamente: “Ainda que não tenhais me repreendido, sinto-me desconcertado. Que este pequeno presente possa alegrar o coração de vossa majestade.”

Por acaso este garoto teria preparado um presente para me agradar?

Zhao Yuansi, intrigado, abriu a caixa e viu uma belíssima flor de peônia.

O problema era que a peônia não vinha com raízes—o caule fora simplesmente cortado.

“Que pena!” Como apreciador de flores, Zhao Yuansi franziu o cenho e advertiu: “Foste impetuoso, meu filho. Uma flor dessas não pode…”

De repente, o imperador calou-se. Afinal, o filho estava proibido de sair do palácio—onde teria conseguido tal flor?

Ao olhar mais atentamente, percebeu que aquela peônia lhe era estranhamente familiar, parecia mesmo ter vindo do seu canteiro favorito.

O velho aperto no peito voltou, e, com a mão trêmula, apontou a flor, perguntando: “Meu filho, onde conseguiste… esta flor?”

“É uma das que cuidais pessoalmente! Vi-a tão exuberante, que a colhi para vos oferecer!” respondeu Zhao Hongrun, radiante.

O imperador sentiu o mundo girar—afinal, aquelas flores eram seus tesouros particulares, cultivados com todo carinho em horas de lazer.

“Hum, hum, hahahahahaha…”

Zhao Yuansi não conseguiu conter uma nova gargalhada.

Eu… eu realmente acreditei que este filho se redimiria, traria um presente sincero… mas não… ah, ah, ah!

Que filho rebelde! Tão encantador por fora, mas por dentro, um verdadeiro demônio!

De coração partido, o imperador do Grande Wei, tomado pela fúria, explodiu por completo.