Epílogo: Devorar

O armeiro já estava há mais de trinta horas sem dormir, coberto de lama suja, sem comer nem descansar por longos períodos, tendo usado suas habilidades extraordinárias repetidas vezes e se envolvido em atividades que exigiam grande esforço físico. Apesar de tudo, decidiu perseverar, determinado a levar o Núcleo Eterno o mais longe possível das ruínas.

Continuou caminhando para oeste, com o pensamento de avançar o quanto pudesse, e assim sustentou-se até o crepúsculo daquele dia. Por fim, exaurido pela fome e pelo cansaço, desabou ao pé de uma árvore; mesmo se uma serpente rastejasse sobre seu rosto, não teria forças nem vontade para afastá-la.

Naquela mesma noite, algo mordeu sua perna, despertando-o instantaneamente com uma dor aguda. Apalpou o local, não encontrou nada e, ao examinar o ferimento, percebeu que não era grave e que pouco sangue havia escorrido.

Ainda assim, o armeiro ficou inquieto. Otimista, pensou ter sido apenas picado por um mosquito grande; pessimista, cogitou a possibilidade de ter sido uma aranha, uma cobra venenosa ou um escorpião — e que isso poderia ser fatal.

Dormiu por pelo menos cinco horas, recuperando parte de suas forças. Preferiu então sentar-se, aguardando para ver se seu corpo apresentaria alguma alteração. Após cerca de dez minutos, não sentiu desconforto; o pulso e a respiração estavam normais, e o ferimento não mostrava sinais de inflamação ou piora. Aliviado, deduziu que talvez tivesse encontrado apenas uma serpente inofensiva, dessas que durante o dia se escondem entre as fendas das árvores ou sob folhas secas, e que, por acaso, ele havia bloqueado a entrada de seu lar.

Quando se preparava para voltar a dormir, de repente ouviu passos. Não eram passos de animais, mas de pessoas — e pessoas calçadas com botas.

Na escuridão da noite, com a visão limitada, os outros sentidos se aguçam. O armeiro, naturalmente atento e perspicaz, captou os sons com clareza. Contou mentalmente: um, dois... eram quatro pessoas. Seriam canibais? Não, o som de pés descalços sobre terra ou vegetação é diferente do produzido por sapatos, e aqueles não usavam sandálias de palha. Seriam resgatadores?

Logo, ouviu os homens conversando em voz baixa, não em língua nativa, mas em idioma que ele compreendia. Animou-se, pensando que finalmente haviam chegado, e admirou o profissionalismo deles, que vasculhavam a selva à noite. Preparava-se para se levantar e chamar atenção, quando algo lhe pareceu estranho: por que não chamavam seu nome? Aquela não era uma vizinhança, mas uma floresta tropical, onde apenas animais poderiam se incomodar com ruídos, e à noite o som se propaga ainda mais.

Talvez, pensou, os resgatadores já tivessem chamado durante o dia e agora estavam cansados. Mas havia outro problema: por que avançavam sem equipamentos de iluminação? Conseguiriam enxergar à noite? Estariam usando óculos de visão noturna em vez de lanternas? Não emitir sons e não revelar sua presença poderia fazer com que o resgatado, se estivesse dormindo, perdesse o encontro com eles.

Um pensamento aterrador e altamente plausível surgiu: havia cinquenta por cento de chance de que aquelas pessoas nada tivessem a ver com ele; e cinquenta por cento de estarem ali por sua causa, mas não para resgatá-lo...

O armeiro, em vez de se revelar, escondeu-se ainda mais. Os outros provavelmente tinham visão noturna, então ele precisava ser extremamente cauteloso.

"Eu acho que ouvi algo," disse uma voz.

Falava estando a cerca de cinco metros do armeiro, e os outros três não estavam muito longe. Aquela frase fez o armeiro suar frio, sem ousar respirar fundo.

"Deixe de bobagens, você está sempre com isso. Durante o dia, disse que encontrou pegadas do alvo, seguimos essas pegadas por horas e, ao chegar ao rio, desapareceram."

"Por isso digo, talvez ele tenha caído no rio e se afogado."

"A ordem de cima é clara: vivo ou morto, temos que encontrá-lo, e rápido. Não existe 'talvez', entendeu?"

"Não entendo toda essa complicação por causa de um simples consultor de armas."

"Você não ouviu? Ele é importante. Todos os membros da tripulação do avião em que ele estava foram substituídos por nossos agentes. Planejávamos levá-lo para um local secreto e mantê-lo detido, mas ele desapareceu repentinamente neste lugar."

Ao ouvir isso, o armeiro começou a especular sobre quem eram aqueles homens. Seriam da HL? EAS? Ou subordinados de algum poderoso de Cidade Celeste? Mesmo dentro do Império, as disputas entre facções são complexas, e não se pode descartar que alguém valorizasse suas habilidades. Também era possível que fossem do Código de Ferro — infiltrar-se num avião não seria difícil para eles, e se fosse esse o caso, buscariam capturá-lo para vingar o plano "Presente Azul".

"Acho que aquele sujeito é astuto. Após perceber algo errado, matou todos do avião e fugiu sozinho. O breve pedido de socorro foi só para despistar."

"Essas questões podemos deixar para depois de encontrá-lo. Além disso, não acha estranho? Todos os instrumentos falharam misteriosamente ao entrarmos na floresta, mas voltaram a funcionar pela manhã. Eu também duvido do pedido de socorro, mas... o que está acontecendo aqui pode ser muito mais complexo do que imaginamos."

Outra voz interrompeu: "Chega de conversa, ninguém sabe quanto tempo mais a visão noturna vai funcionar. Se os aparelhos e bússolas falharem de novo, perderemos outra noite."

As vozes se afastaram, e logo só restaram os passos, até desaparecerem completamente.

...

Mais uma manhã, úmida e abafada.

Os destroços do avião, uma visão destoante na selva, eram examinados por quatro homens equipados para exploração.

Cavaram a terra e desenterraram os corpos escondidos pelo armeiro, mas nada indicava uma causa de morte anormal. Dentro do avião, também não encontraram pistas relevantes, exceto por alguns cintos de segurança e capas de assento desaparecidos.

"Está tudo destruído. Para descobrir a causa exata da queda, teríamos que levar todo esse entulho para um hangar, ou trazer uma equipe inteira com equipamentos para esta maldita floresta," reclamou um deles.

"Pelo menos sabemos uma coisa: Charles Lohr, o armeiro, não morreu. Ele enterrou esses corpos, o que prova que estava em condições de agir e provavelmente não sabia do plano da tripulação. Precisamos intensificar a busca. Se encontrarmos ele, podemos fingir ser socorristas."

"Ei! Quem é você?" O homem que reclamava avistou um estranho.

Era um homem branco, aparentando ter entre trinta e quarenta anos, com calvície precoce e barba por fazer. Aproximava-se dos quatro com calma, sem demonstrar perigo, pois não portava armas e sua expressão era amistosa.

Mesmo assim, os quatro se mantiveram cautelosos, formando um círculo ao redor dele, a cerca de dois metros de distância.

"Senhor, o senhor entende o que estamos dizendo?"

Água Sombria ficou em silêncio por dois segundos, observando cada um dos quatro: "Tenho muitas perguntas para vocês."

"O quê?" Os quatro não entenderam o motivo daquela frase inesperada.

Um minuto depois, Água Sombria ainda estava de pé, enquanto ao seu redor jaziam quatro cadáveres: um de nível forte e três de nível comum.

"Agora já sei o suficiente." Seu rosto mudou rapidamente, cinco feições diferentes se alternaram em sua face, até que sua cabeça tornou-se uma esfera negra, sem cabelos, com textura semi-sólida, mas com todos os traços faciais. Os olhos, profundos e sem distinção entre iris e pupila, emanavam um brilho azul intenso e hipnotizante.