Prólogo: Aposta com a Serpente

Os adolescentes, principal público dos jogos, são com quem lido todos os dias. Quando eu tinha a idade deles, o mundo ainda era dominado pelos videogames tradicionais; quem poderia imaginar que, hoje, as crianças jogariam em mundos virtuais totalmente imersivos, acionados por tecnologia de controle mental?

Já faz alguns anos desde que comecei a trabalhar nesta empresa de jogos. No início, minha função era de croupier em um cassino virtual. A vantagem de trabalhar nesse ambiente é que, mesmo que o adversário perca até perder a cabeça de raiva, ele não pode simplesmente sacar uma arma e atirar em você.

Lembro-me de que, dois meses após entrar na empresa, fui promovido. Imagino que a chefia tenha percebido meu talento para jogos de azar. Na verdade, vejo que a perícia em apostas é como qualquer outra habilidade: para se tornar excelente, basta esforço. No fim das contas, é simples assim; quem tem talento apenas precisa de menos tempo para acumular experiência. Aqueles que dependem puramente de dom para superar todos os outros não existem — pelo menos, nunca conheci um.

Depois de me tornar gerente do salão do cassino, começaram os boatos entre os colegas. Antes, costumavam zombar de mim, chamando-me de "assassino de sangue frio" — e até aceitei, pois sou realmente pouco comunicativo e não tenho muito costume de sorrir. Mas, após a promoção, os comentários passaram a me rotular como um “mestre oculto”, alguém prodigiosamente discreto, e esse tipo de rumor só fez crescer, tornando-me uma figura relativamente conhecida.

Foi então que, pouco tempo depois, um jogador com o ID “Deus das Apostas” me desafiou. Aquilo foi, de fato, engraçado: um jogador desafiando um mestre do jogo, numa disputa de apostas dentro do próprio universo virtual.

Sinceramente, não dei muita importância ao acontecimento no início, mas a empresa pareceu disposta a aproveitar o caso para promoção, prometendo-me discretamente uma recompensa substancial em caso de vitória.

Diante de uma vantagem tão fácil, não havia por que recusar. Decidi, então, vencer — e vencer de forma esmagadora, criando a sensação de que, na mesa de apostas, eu era invencível. Um triunfo definitivo.

Depois daquela partida, “Deus das Apostas” nunca mais apareceu online. Colegas do setor de dados me contaram que ele deletou a conta. Meses depois, vieram especialmente informar que o mesmo jogador havia retornado ao jogo, agora sob um ID mais discreto. Jovens de hoje são mesmo interessantes.

Em suma, como vencedor, recebi de fato a recompensa prometida: fui promovido a gerente geral do cassino, com meu próprio escritório — ainda que apenas no ambiente virtual do jogo. Afinal, na vida real, um escritório não faria sentido, já que, exceto poucos departamentos e alguns chefes sem funções práticas, a maioria dos funcionários passa o expediente dentro das cápsulas de jogo, inclusive eu.

Ao longo desses anos, minha vida foi tranquila, com apenas um grande sobressalto: o “Grande Colapso”, ocorrido há um ano, que abalou o universo dos jogos online em todo o mundo. A empresa sofreu perdas enormes, muitos dados foram perdidos, incontáveis jogadores reclamaram, e o setor técnico admitiu não saber a causa nem a solução. Levamos uma semana para restabelecer o funcionamento normal. Felizmente, enganar os jogadores não é difícil: a maioria ficou satisfeita com alguma compensação virtual sem valor real, e se calou.

Três dias após o “Grande Colapso”, até mesmo a HL enviou representantes para nos visitar. Parece que alguns rumores antigos eram verdadeiros: o avançado sistema de IA do jogo tinha, de fato, relação com certas tecnologias do Império — provavelmente temiam que alguém pudesse invadir ou sabotar sistemas governamentais da mesma forma.

Entretanto, sempre que me recordo daquele fatídico dia, o que mais me vem à mente é o sujeito que, na mesa de apostas, me derrotou por completo. Um louco de índole péssima, cuja técnica até hoje não consegui desvendar. Nunca localizamos seus dados, e cheguei a suspeitar que ele estivesse diretamente ligado ao ocorrido. Contudo, com o passar do tempo, deixei de me importar.

Depois disso, a calma voltou, e pude seguir com a vida pacata que tanto aprecio. Se desde pequeno pudesse ter vivido assim, talvez também tivesse sonhos e a chance de realizá-los. Agora, meu maior desejo é apenas preservar essa paz tão difícil de conquistar. Tenho um emprego estável, uma renda considerável, fiz alguns amigos. Nas noites silenciosas, penso se não seria possível, enfim, construir uma família como qualquer pessoa normal...