Capítulo Oito: Penetrando na Essência

Enquanto o Cavaleiro de Papel recebia tratamento nas instalações médicas da HL, o Abutre Sangrento já havia deixado Veneza. Antes de partir, além de ter “cuidado” dos assassinos da Sombra Prateada, ele também tentou encontrar o Esquerdista, mas sem sucesso. Pelo visto, o sujeito já suspeitava de uma armadilha e desapareceu sem deixar rastros.

O Abutre Sangrento não sabia que o Cavaleiro de Papel ainda estava vivo — mas, na verdade, nem se importava. Assim como o Vigia, ele considerava que este não era um oponente digno de preocupação, pelo menos por ora.

Na mente do Abutre Sangrento, o alvo mais importante a ser encontrado era “o Consultor”. Embora não tivesse sofrido grandes perdas, fora manipulado por essa pessoa — algo que ele não podia tolerar. Pelas palavras de Marlon antes de morrer, e pelas descrições dadas pelos homens da Sombra Prateada, ficava claro que “o Consultor” e Tianyi eram pessoas diferentes. No início, o Abutre Sangrento suspeitou que Tianyi pudesse ser o Consultor, afinal, pouco depois da profecia “já estamos no jogo” feita por Tianyi na fita de vídeo, ela se concretizou; além disso, foi exatamente naquela época que Marlon preparava o plano fornecido pelo Consultor.

Contudo, após investigar e conversar com pessoas do submundo, o Abutre Sangrento chegou à conclusão de que o Consultor, conforme descrito por Marlon, tinha cerca de vinte anos, enquanto Tianyi aparentava estar na casa dos trinta — as idades não batiam. A partir dessa hipótese... o chamado “Livro do Coração”, mencionado por Tianyi, talvez existisse mesmo, o que explicaria por que, ao conversar com o Esquerdista, não percebeu nenhum sinal de mentira.

Mas o problema permanecia: tanto Tianyi, com seu modo misterioso e imprevisível, quanto o jovem chamado Consultor, eram extremamente difíceis de localizar. O Abutre Sangrento chegou a se passar por traficante de armas e mandou um e-mail para o endereço público do Consultor, mas não obteve resposta — o que o deixou ainda mais irritado.

Felizmente, em março, espalhou-se o boato de que o Consultor estava em Chicago, e o Abutre Sangrento foi imediatamente ao seu encalço. Mas essa é outra história, que retomaremos daqui a pouco; por ora, vejamos o que acontece do lado do Sábio do Chá.

No dia vinte de fevereiro, a investigação sobre o incidente de Veneza continuava. Os três assassinos da Sombra Prateada estavam bastante dispostos a colaborar, revelando praticamente tudo o que sabiam em troca da assistência médica da HL.

Na sala de reuniões, o Sábio do Chá mostrou ao Cavaleiro de Papel as gravações dos interrogatórios. Na tela, os assassinos apareciam deitados em camas, respondendo às perguntas. Seus braços e pernas tinham desaparecido, e a perspectiva de vida futura era sombria — tanto que um deles pediu que, quando o Abutre Sangrento fosse capturado e punido, o governo lhe desse uma morte rápida, cadeira elétrica ou guilhotina, tanto fazia; comparado ao que sofreram nas mãos do Abutre, seria um alívio.

“O Abutre Sangrento fez amputações neles em condições sanitárias deploráveis”, relatou o Sábio do Chá, “usando um tipo de anestesia local extremamente sofisticada, de modo que os três puderam assistir, conscientes, enquanto seus próprios membros eram serrados um a um e atirados em uma máquina de cortar grama.” Até mesmo Luca, que já sabia dos detalhes, não pôde evitar franzir o cenho ao ouvir aquilo.

Nos olhos do Cavaleiro de Papel, porém, havia um brilho diferente — embora, com metade do rosto sem expressão, era difícil para os outros decifrar seus pensamentos. “Ao invés de analisar esses detalhes, prefiro sair para buscar provas. Conheço alguns informantes que falsificam documentos; em menos de meio dia posso descobrir o paradeiro do Abutre Sangrento.”

O Sábio do Chá balançou a cabeça: “Com todo respeito, Cavaleiro de Papel, seu método de investigação está ultrapassado. Isso era coisa de policiais do século vinte. Mesmo que você consiga seguir o rastro do Abutre dessa forma, sempre estará um passo atrás dele.”

“Ah, é? E qual seria sua sugestão? Já ouvi falar da sua escola dos ‘detetives de poltrona’. Acham que, com algumas evidências e testemunhos, podem deduzir todos os detalhes do que já aconteceu; depois, analisam se alguém cruza as pernas primeiro com a esquerda ou com a direita para tentar entender a personalidade do sujeito. Com tanto esforço, não seria mais eficaz ir direto atrás do alvo? No fim, tudo se resolve em um confronto.”

O Sábio do Chá sorriu: “Um único confronto raramente decide tudo — e você já perdeu pelo menos dois rounds, Cavaleiro de Papel.”

O Cavaleiro de Papel ficou momentaneamente sem palavras. O Sábio do Chá, no entanto, logo lhe ofereceu uma saída elegante: “Assim como você, também perdi inúmeros rounds em um jogo contra outra pessoa. Mas até o final, nunca se sabe quem triunfará. Por isso, peço que continue ouvindo.”

O Cavaleiro de Papel não respondeu. Sabia, em seu íntimo, que para encontrar rapidamente o Abutre Sangrento e consumar sua vingança, precisava aproveitar o Sábio do Chá. Com sua posição, contatos e funções, ele podia acessar recursos muito além do alcance de um policial comum.

“Após o incidente do ‘Meia-Noite Sangrento’ há dez anos, nunca conseguimos arquivar imagens do Abutre Sangrento. Desta vez, em Veneza, pelo menos obtivemos suas características faciais. O banco de dados da HL é excelente; designei três equipes para cruzar informações, usando computador e trabalho humano, buscando em todos os anos anteriores documentos falsos e gravações de segurança com traços similares ao rosto dele. Conseguimos informações bastante valiosas.

Primeiro, ele é cauteloso, atento aos detalhes, raramente comete erros. Ao chegar a uma cidade, procura um intermediário de boa reputação para trocar uma ou mais obras de arte por dinheiro limpo, pronto para circular. Mesmo perdendo parte dos lucros, não se importa. Os grupos que lavam dinheiro são amigáveis com esse tipo de cliente e não causam problemas, embora alguns, mais gananciosos, tenham tentado tirar proveito dele — e o resultado é previsível.

O Abutre Sangrento raramente aparece em público. Prefere ficar em lugares discretos, onde ninguém entra por anos, realizando experimentos em seres vivos. Esses lugares existem em toda grande cidade: um canteiro de obras que nunca termina, por onde trabalhadores passam todos os dias; uma casa no fim de uma viela, cheia de entulho na porta e portão sempre trancado; ou até mesmo um imóvel vazio num bairro nobre, considerado mal-assombrado pelas crianças, onde ele se esconde no porão, abafando gritos atrozes com algumas placas acústicas. Se não fosse por um estudante curioso entrando para brincar, ele poderia se esconder ali por mais de três anos.

Há indícios de que, quando não queria sair para comprar mantimentos, chegou a comer carne humana. Sim, senhores, no século vinte e dois, numa época em que uma caixa de barras nutritivas pode sustentar um adulto por três meses, ainda há casos de canibalismo.

Depois, parece que abandonou esse hábito — talvez por não agradar ao paladar (na verdade, porque encontrou meios melhores de se livrar dos corpos). Em suma, esse homem é extremamente insano, trata vidas humanas como lixo, possui uma crueldade quase patológica, mas não é apenas uma besta bruta: há cautela e esperteza em suas ações. No confronto com a Ordem de Ferro, em janeiro, optou por fugir diante do poderio das forças armadas — uma decisão muito sensata.”

O Sábio do Chá fez uma pausa, tomou um gole de chá quente de sua garrafa térmica e prosseguiu: “Quanto à sua erudição, devo dizer — é vastíssima. Sua formação supera a de qualquer um nesta instituição. Se voltássemos à universidade, teríamos que chamá-lo de professor.

Naquele momento, todos os funcionários da Segunda Sucursal Norte da HL em Guanzhijun, inclusive os que tinham sido destacados temporariamente da sede europeia, sem exceção, sentiram-se atingidos.

“Antes dos vinte e três anos, o Abutre Sangrento estudava ciências biológicas em Yale, claro, usando a identidade de outra pessoa. Como pós-graduando, tornou-se assistente e pupilo favorito do chefe do departamento — o velho professor não se cansava de elogiar o aluno, dizendo que ele se tornaria um grande gênio científico. Aliás, até há poucos dias, o velho ainda repetia isso, sem perceber o que significava a visita dos agentes da HL...

O motivo pelo qual sua identidade foi descoberta é irônico: a sucursal norte-americana da HL tentou recrutá-lo para a organização, mas o agente enviado simplesmente desapareceu. Quando o chefe local percebeu a gravidade da situação, pensou que o estudante que o Abutre Sangrento impersonava era um espião da Frente Livre infiltrado na universidade. Ao irem até sua casa para prendê-lo, encontraram apenas uma casa vazia, e atrás de uma porta secreta, um laboratório — igual a um matadouro.”

Naquela época, ainda não existia a alcunha de “Abutre Sangrento”, e o caso não teve a devida atenção. Como envolvia a morte de um membro da HL, tudo foi abafado. Anos depois, o massacre de Meia-Noite Sangrento, na Europa, também não foi relacionado ao caso. Só agora, ao confirmarmos o rosto do Abutre Sangrento, muitos assassinatos em série não resolvidos ao redor do mundo puderam ser conectados.”

O Cavaleiro de Papel então perguntou: “Quer dizer que a erudição dele supera a de todos aqui, inclusive você?”

O Sábio do Chá não hesitou: “Pode-se dizer que sim. Eu, ao contrário dele, preciso dominar conhecimentos de várias áreas, mas só consigo ter uma visão geral, sem aprofundamento. Em psicologia, talvez sejamos equivalentes, mas em biologia, química e correlatos, ele domina com maestria. Poderia perfeitamente ser meu professor.”

O Cavaleiro de Papel comentou: “Ou seja, depois de tanto falar, tudo se resume ao fato de ele gostar e ser muito habilidoso em dissecar pessoas como sapos — e, de vez em quando, comer um ou outro.”

Luca, ao lado, também pensava assim, mas jamais ousaria dizê-lo em voz alta. Ficou até satisfeito por o Cavaleiro de Papel tê-lo expressado de forma tão direta.

O Sábio do Chá respondeu: “Não, isso revela algo importante: o Abutre Sangrento age com um propósito definido, não apenas por prazer. Matou tantas pessoas e montou laboratórios avançados em cada cidade por onde passou — certamente está pesquisando algo. E, sem dúvida, antes mesmo de entrar na universidade, já tinha esse objetivo claro. Os estudos faziam parte do plano; para executá-lo, precisava de vasto conhecimento.”

O Cavaleiro de Papel intuiu: “Ou seja, não importa para onde ele fuja, jamais abandonará a pesquisa. Se focarmos nisso...”

O Sábio do Chá completou: “Exatamente. Contrabando de materiais médicos sofisticados, circulação de dinheiro sujo, investigação dessas áreas nos permitirá encontrá-lo — por mais cauteloso que seja. Por isso digo que não há pressa em rastreá-lo. Na caça, o interessante é conhecer por completo os pensamentos da presa.”

Ele voltou a olhar para a tela, concentrando-se novamente no assassino da Sombra Prateada sendo interrogado.

O Cavaleiro de Papel permaneceu em silêncio, mas já captara algo importante: esse príncipe não era nada simples. Externamente afável, educado e sagaz, o Sábio do Chá demonstrava sabedoria e senso de limite. Contudo, por trás dessa fachada, havia inteligência, cálculo e, por vezes, traços de autoridade, sugerindo que o que se via era só a ponta do iceberg. Sua verdadeira grandeza era profunda como um abismo e erguida como uma montanha; nem recuando mil léguas seria possível enxergar seu todo, e ao avançar meio passo, só restava render-se à sua presença.

“Se pretendo usar alguém assim, será que minha mente já foi decifrada, e estou sendo manipulado por ele...?” pensava o Cavaleiro de Papel, sentindo um calafrio percorrer-lhe a espinha.