Capítulo Quinze: Banho de Sangue

O Abutre Sangrento mal havia retornado à superfície, ainda sem compreender a situação em que se encontrava, quando foi cercado por uma dúzia de homens armados. Seu azar era evidente: justamente naquele momento, duas patrulhas cruzavam aquele ponto — uma da HL, outra do Exército de Guarnição. Em pleno toque de recolher, numa rua deserta, surge do nada um sujeito de quase dois metros de altura, com o porte de um astro de filmes de ação; como não detê-lo?

— Levante as mãos e vire-se! — O som das armas sendo engatilhadas ecoava, e a distância entre os soldados e o Abutre Sangrento era inferior a dez metros.

Um dos sargentos já acionava o comunicador preso ao ombro, buscando contato com superiores, mas, de súbito, algo lhe apertou o pescoço, impedindo-lhe de pronunciar qualquer palavra. Quase ao mesmo tempo, os demais soldados sofreram o mesmo destino: seus corpos foram erguidos do chão por uma força invisível e, como marionetes, arremessados, desaparecendo na noite.

Em instantes, aquela rua, e toda a vizinhança, estavam desertas.

— Hehehe... hahahahaha... — O Abutre Sangrento começou a rir, cada vez mais alto, num misto de furor e êxtase.

Do céu, alguém desceu suavemente, pairando sobre folhas de papel, e disse:

— Finalmente saiu da toca.

— Vejo que está pronto para o segundo round — respondeu o Abutre Sangrento.

— Se tiver tempo, claro — replicou o Homem de Papel. — De qualquer forma, já cuidei de tirar os incômodos do caminho. Pode ter sido um pouco bruto, mas, de certo modo, salvei todos eles.

O Abutre Sangrento respondeu:

— Tenho todo o tempo do mundo... Não imaginei que, em pouco mais de um mês desde nosso último confronto, você se tornaria ainda mais forte. Em respeito a isso, vou matá-lo sem rodeios.

O Homem de Papel nada mais disse; ergueu o braço e, com um gesto, lançou uma imensa lâmina de papel na direção do adversário, veloz como o vento. O Abutre Sangrento tentou detê-la com uma mão, mas, ao se aproximar, a lâmina se desfez em folhas comuns.

Ainda assim, seus instintos lhe diziam que algo estava errado. E, de fato, aquelas folhas moles rapidamente aderiram ao seu corpo, envolvendo-o da cabeça aos pés como se fosse uma múmia.

— Buscar apenas força bruta não basta para vencer você. Mas o meu poder pode assumir infinitas formas. Só por isso, alguém como você, que só confia na força, não pode me superar — dizia o Homem de Papel, enquanto as camadas ao redor do Abutre Sangrento se tornavam mais espessas.

O aço mais duro pode ser rompido, mas não se pode libertar dessas folhas finas aderentes à pele. A respiração do Abutre Sangrento tornava-se difícil; a visão e a audição, limitadas; seus movimentos, lentos e restritos.

O Homem de Papel concentrou uma ponta afiada de papel nas mãos e mirou a testa do inimigo:

— Acabou.

A ponta disparou veloz, mas o Abutre Sangrento permaneceu imóvel. Subitamente, ele estendeu a mão e segurou a ponta assassina. Do outro lado do papel, ouviu-se sua risada abafada.

Com um rugido poderoso, todas as folhas que o cobriam se despedaçaram; a ponta de papel foi facilmente quebrada em sua mão.

— Por um instante, você achou que tinha vencido, não é? — provocou.

O Homem de Papel se espantou:

— Você conseguiu romper esse tipo de prisão...

— É claro. Resolvi encenar um pouco, só para ver como a presa reagia. É a parte divertida, afinal — respondeu o Abutre Sangrento. — Você ficou mais forte, mas mudou. Sua sombra interior lhe deu poder, mas isso também alimenta a minha força.

Ele desferiu um soco; o vento do golpe passou rente ao ouvido do Homem de Papel e atingiu um prédio ao longe, abrindo na parede uma enorme fenda, como uma teia de aranha.

— Percebeu? Agora, a diferença entre nós é ainda maior que antes — avançou o Abutre Sangrento. — Mude sua estratégia, fume uns cigarros, faça o que quiser, nada mudará o resultado. Desta vez estamos numa cidade cheia de gente, não no mar. Se viessem cinco como você, eu daria conta.

Levantou o punho, pronto para terminar o desinteressante “segundo round”, quando, de repente, alguém surgiu pelo lado, desferindo um chute certeiro em seu pescoço.

Usando o punho que ia acertar o Homem de Papel, o Abutre Sangrento bloqueou o golpe, segurou o tornozelo do atacante e o lançou longe, como quem arremessa um martelo.

Faru, no entanto, não foi derrotado de imediato. No ar, ajustou o corpo, pousando leve sobre as paredes ao redor antes de voltar ao chão.

— Ah, é você. Então seu poder é esse? Da última vez, veio para cima de mim com os punhos, estava maluco? — zombou o Abutre Sangrento, sem se importar com o Homem de Papel, que estava logo atrás dele.

— Subestimei sua força — admitiu Faru.

O Abutre Sangrento bufou:

— E acha que, só porque está atento, vai fazer diferença? — Apontou com o polegar para trás. — Agora que chegaram, vocês dois vão morrer.

De repente, o sangue jorrou de suas costas. O Homem de Papel, que parecia vencido, atacou com asas feitas de folhas, cujas “penas” cortavam como lâminas o Abutre Sangrento.

O rosto do Abutre Sangrento permaneceu impassível; avançou rapidamente, saindo do alcance do ataque, e lançou outro soco. Desta vez, porém, o Homem de Papel desviou sozinho.

— Hehehe... Continue! Sua fúria impotente, essa sede de sangue... Mostre-me mais, deixe-me sentir! — Apesar do sangue escorrendo, o Abutre Sangrento sorria para o Homem de Papel, agora no ar.

O Homem de Papel gritou, reunindo papéis da cidade até formar uma nuvem. Aos poucos, a nuvem se fragmentou em milhares de gafanhotos de papel, cada qual com pequenas pontas afiadas.

Na noite, o espetáculo era apocalíptico.

Sob o comando do Homem de Papel, aqueles insetos tinham dureza de aço. A nuvem desceu, consumindo tudo pelo caminho — até prédios eram devorados. Faru recuou, mas o Abutre Sangrento permaneceu imóvel, no centro da tempestade, deixando-se dilacerar.

Minutos depois, o desastre cessou. A área estava irreconhecível, devastada como por um furacão.

Os gafanhotos encobriram totalmente o Abutre Sangrento, que desapareceu. Quando voltaram a ser apenas folhas caídas, não havia sinal dele.

Faru calculou que o corpo do Abutre Sangrento havia sido reduzido a milhões de fragmentos, misturados às folhas, e suspirou aliviado.

O Homem de Papel também pousou, quase cambaleando.

— Excelente trabalho, inspetor Nice. Ninguém sobreviveria a isso. Você será recompensado — disse Faru, aproximando-se para apoiá-lo.

No entanto, tiros ecoaram. O Homem de Papel, quase sem forças, e Faru, arrastando-o como pôde, mal conseguiam evitar a saraivada. Ambos foram atingidos por vários disparos.

Caído, o Homem de Papel ainda mantinha consciência; Faru, com órgãos intactos mas membros feridos, não conseguia se mover. Gritava:

— Quem são vocês? Quem está atirando? Sou o tenente-coronel Faru da HL! Eu ordeno que...

— Poupe o fôlego, Faru — disse uma voz familiar, gelando-lhe o sangue.

Jim Malone apareceu entre ruínas, mascando um charuto, seguido de quatro soldados fortemente armados, todos de preto, mascarados, armas automáticas apontadas para os dois feridos.

— Recomendo que não tentem nada. Vocês estão cercados — falou Malone, enquanto outros dez soldados negros surgiam ao redor.

Faru rugiu:

— Coronel Malone! Sabe o que está fazendo?

— Claro que sei, ao contrário de vocês, "gênios" que só sabem lutar. Sempre soube o que pretendia. Vocês é que nunca souberam de nada.

O Homem de Papel riu convulsivamente, cuspindo sangue:

— E eu que te considerei amigo...

— Você que não soube se valorizar! — gritou Malone. — Quando estávamos no exército, achei que você tinha futuro, queria te ajudar. Mas, fora do exército, recusou-se a entrar na HL, virou policial. Quem mira alto sobe, quem não, desce. Ali percebi que você era um cão que não se domestica. Se nunca tivesse se metido com o Abutre Sangrento, talvez eu tivesse poupado sua vida, por consideração à velha amizade.

— Você não ouviu o que te disse? "Você sabe que trabalho à noite só para evitar você". Achou que era brincadeira?

Faru insistiu:

— O que pretende, coronel Malone? E vocês, saibam que sou Faru, tenente-coronel da sede europeia! Ordeno que baixem as armas!

O Homem de Papel murmurou:

— Ainda não percebeu? Os homens dele não são do exército imperial.

— O quê... — Faru finalmente notou: aqueles mascarados não eram soldados imperiais. Com a posição de Malone, uniformes não seriam difíceis de conseguir, mas quem eram realmente aqueles homens sob as máscaras?

Malone continuou:

— Depois do confronto com o Abutre Sangrento e os homens de Bottrini, vi ali uma oportunidade. Iniciei o plano que vêem agora. Foram trinta dias de preparação; começou à meia-noite anteontem. Ontem, o tal servo do EAS apareceu de surpresa, quase atrapalhou, mas, por sorte, foi rápido. Do corpo do barão à comunicação com a segunda divisão, ele só testou você e partiu em seu jato. Assim, tudo correu como planejei. Daqui a algumas horas, quando o instrutor Luca chegar da sede, receberá um relatório.

Malone jogou fora o charuto:

— O conteúdo? Basicamente... O Abutre Sangrento matou nobres e magnatas, e morreu junto com vocês dois. Dois bravos servidores do Império, dignos de louvor.

O Homem de Papel, olhando para o céu, sorriu amargamente:

— O governador já está velho. Com a lei de herança, em alguns anos, seu filho se tornaria vice-governador. Mas agora isso não acontecerá. E todos os magnatas e nobres de peso de Veneza foram assassinados. Em cidades médias como Veneza, é comum que o comandante da HL seja também o governador. Assim, Jim Malone, você será o único candidato ao cargo.

Faru ficou atônito:

— Sabe que assassinar um oficial da HL e nobres é crime gravíssimo!

— Crime? Isso importa? No fim, tudo dá em morte — Malone sorriu. — O relatório será escrito como eu quiser. E aposto que o velho governador "morrerá subitamente" em breve, talvez de tristeza pela perda do filho. Quando isso acontecer, exército local, polícia, HL, tudo estará em minhas mãos. Quem poderá me investigar? Quem ousará me desafiar? Veneza será minha, Jim Malone, e de mais ninguém! Hahahaha!

— Belo plano. Acho que entendi — disse uma voz monstruosa, surgindo das águas do canal próximo. O brutamontes, coberto de cortes, mas sem feridas fatais, apareceu.

Todos congelaram. Parecia que não era um homem, mas um demônio encarnado em sangue e massacre.

O Abutre Sangrento estalou o pescoço, olhando para Malone com desdém:

— Mandou seus homens imitar meus métodos e sair matando, não é?

Malone virou-se e fugiu, gritando:

— Matem-no!

Os assassinos de preto abriram fogo, organizados e precisos. Mas, num lampejo, os quatro que estavam atrás de Malone foram decapitados, caindo mortos.

Três assassinos ao longe largaram os fuzis e avançaram com punhais militares, tão rápidos quanto Faru.

— Ah, usuários de poderes — o Abutre Sangrento animou-se, ávido como um lobo ante cordeiros.

As armas mal se aproximaram; ele avançou desarmado, tomou dois punhais com as mãos e um com os dentes. Mesmo ferindo-se, ergueu as lâminas, lambendo o sangue, como se não quisesse desperdiçá-lo.

Eram assassinos experientes, mas nunca viram coisa igual. Tomados pelo medo, recuaram, sacaram pistolas e atiraram.

O Abutre Sangrento cuspiu o punhal e zombou:

— Inúteis.

Arremessou as duas facas, agarrou os cabos e, num lampejo, os três ficaram imóveis. Segundos depois, seus corpos despencaram em pedaços, como blocos desmontados.

Ao olhar para trás, viu que os demais haviam fugido. Caminhou aborrecido até Faru e o Homem de Papel:

— Que tal se eu matasse Malone para vocês?

Faru não conseguia responder. O Homem de Papel murmurou:

— Você não é desse tipo.

O Abutre Sangrento sorriu:

— Tem razão. Antes de matá-lo, vou acabar com vocês.