Capítulo Sete: O Rosto do Desprezo

17 de fevereiro de 2101.

Ao abrir os olhos, o que vi foi um teto branco, com o ar impregnado pelo odor de desinfetante. Meus sentidos foram lentamente retornando; percebi a presença de um tubo de infusão no braço esquerdo e, logo em seguida, senti um incômodo agudo na metade esquerda do rosto. Desde abaixo da cavidade ocular esquerda até o queixo, uma dor persistente se manifestava.

O Homem de Papel quis levantar a mão para tocar o rosto, mas o som de uma porta eletrônica abrindo interrompeu seu movimento. Olhou para baixo e viu entrar dois indivíduos trajando uniformes militares da HL. Um deles aparentava mais de cinquenta anos, com cabelos grisalhos nas têmporas e um rosto marcado por cicatrizes profundas, visíveis mesmo à distância; o outro era bem jovem, ostentando cabelos azuis, não se sabia se naturais ou tingidos, mas a patente de seu uniforme era notavelmente alta.

"Cavaleiro Élothe Neisse," foi o primeiro a falar, o Chá Celestial: "Ou devo chamá-lo... Homem de Papel, correto?"

O Homem de Papel ignorou a pergunta e, em vez disso, questionou: "Onde estou? Onde está o Falcão de Sangue?"

O homem ao lado de Chá Celestial era ninguém menos que o mentor mencionado por Falu, um dos principais especialistas da sede europeia da HL, Jason Luca, instrutor de habilidades especiais. Com a voz típica de um oficial, Luca advertiu: "Cavaleiro Neisse, devo lembrá-lo que o incidente de Veneza ainda está sob investigação. Sua posição permanece indefinida, portanto, não tem direito a fazer perguntas."

O Homem de Papel não se deu ao trabalho de responder, simplesmente levantou-se do leito e arrancou todos os aparelhos presos ao corpo: "Daqui a alguns dias entregarei um relatório... para quem quiser. Não me interessa a burocracia de vocês." Encontrou suas roupas no armário do canto, todas lavadas e passadas, e seus pertences estavam em uma cesta sobre a mesa.

"Você esteve inconsciente por quase cinco dias. Apenas vinte minutos atrás os aparelhos indicaram sinais de ressurgimento. Considerando seu estado atual, não é adequado sair para capturar um criminoso de nível quatro de perigo," disse Chá Celestial, com serenidade.

O Homem de Papel continuou ignorando-o, vestiu-se rapidamente e virou-se: "Onde estão meus sapatos?"

Luca já estava visivelmente irritado. Com frieza na voz, declarou: "Cavaleiro Neisse, se recusar uma conversa amistosa, serei obrigado a iniciar um processo formal de interrogatório."

"Se puder me impedir, tente," respondeu o Homem de Papel, saindo descalço pelo corredor.

Chá Celestial suspirou: "Senhor Luca."

"Aos seus comandos."

"Procure não machucá-lo. Confio em você."

"Sim, comandante."

Após o breve diálogo, Luca surgiu como uma sombra atrás do Homem de Papel, tão rápido que seus movimentos escaparam completamente ao campo visual do policial — era como se tivesse desaparecido e reaparecido no mesmo lugar. Antes que pudesse reagir, suas mãos foram algemadas atrás das costas. As algemas, de material desconhecido, resistiram a todos os seus esforços para se libertar.

"Recomendo que não tente nada, ou terei que algemar também seus pés, o que seria pouco digno," Luca agora se encontrava diante dele.

O Homem de Papel pensou em desferir um chute giratório, mas antes mesmo de iniciar o movimento, seu adversário já havia mudado de posição, antecipando sua intenção.

Diante da impossibilidade de confronto físico, sem o auxílio de papéis no ambiente, o Homem de Papel desistiu da resistência e declarou: "O que interessa a vocês é apenas a morte dos nobres. O que posso dizer é que tudo foi obra do Coronel Marlon, ele contratou..."

"Contratou assassinos da Sombra Prateada, imitou os métodos sanguinários do Falcão de Sangue, e pretendia, durante o confronto, eliminar você e o Major Falu para garantir silêncio. O objetivo final era o cargo de governador de Veneza," interrompeu Chá Celestial. "Enquanto esteve inconsciente, a verdade já veio à tona, pelo menos dentro da HL..." O que implicava que, para o povo e parte da nobreza, o caso ainda era um enigma.

Luca acrescentou: "O Falcão de Sangue, de quem fala, é Chevre Chirios, principal suspeito do 'Meia-Noite Escarlate' em São Marcos, dez anos atrás. Aquele lunático despedaçou Jim Marlon em um beco, depois caçou assassinos da Sombra Prateada por toda a cidade — nenhum dos mortos teve corpo inteiro. No final, ainda entregou três sobreviventes vivos na porta da nossa segunda divisão." O tom de Luca era carregado de raiva, como se os atos do Falcão de Sangue fossem uma afronta direta à reputação da HL.

O Homem de Papel riu, compreendendo a mensagem: Marlon, chefe de uma divisão da HL, conspirou com criminosos da Sombra Prateada para assassinar nobres e usurpar o poder; já o Falcão de Sangue realizou o que deveria ser papel dos agentes da lei, embora de forma aterradora e cruel...

Luca, ao ver o Homem de Papel rir, preparou-se para repreendê-lo, mas Chá Celestial o conteve: "Cavaleiro Neisse apenas ri de sua própria desgraça."

O Homem de Papel rapidamente ficou sério: "Essas eram tarefas que cabiam a mim. Como policial, sou pior que um assassino; até esta vida foi poupada por ele... Os fracos nem têm o direito de escolher como morrer."

Chá Celestial percebeu a mudança em seu semblante: "Cavaleiro Neisse, espero que não se deixe consumir por ressentimentos pessoais..."

"Cale-se!" o Homem de Papel rugiu. "O que aconteceu com meu rosto esquerdo?!"

Os dois à sua frente ficaram em silêncio.

"Hmph... já vejo em seus olhos..." prosseguiu o Homem de Papel. "Não há espelhos aqui por esse motivo, não é?"

Chá Celestial decidiu mudar de assunto: "Cavaleiro Neisse, você é o único sobrevivente conhecido após um confronto com o Falcão de Sangue. Para capturá-lo, você é peça-chave. Esperamos sua colaboração."

O Homem de Papel rasgou de uma vez a pele artificial do lado esquerdo do rosto. O que se revelou foi aterrador: ao lado esquerdo do nariz, desde a cavidade ocular até o queixo, cerca de um terço da face estava sem pele, com carne exposta e sem lábios, os dentes e gengivas completamente à mostra. Só conseguia falar normalmente e não sentia dor intensa graças aos avanços médicos daquela época.

Ele conhecia bem essa técnica; era usada em hospitais comuns para tratar queimaduras graves. Sua face jamais se recuperaria, mas com o tempo a dor diminuiria; uma camada de células artificiais substituía a pele, adaptando-se rapidamente ao contato com o ar. A pele artificial externa era apenas estética; mesmo sem ela, poderia manter a carne exposta sem risco de infecção.

O relatório patológico do Homem de Papel flutuou ao lado de seu leito; folhas de papel se sobrepunham ao lado mutilado do rosto, lembrando faixas de uma múmia, moldando-se à pele e formando um quebra-cabeça facial com amplo espaço em branco. Parecia que uma máscara de papel estava envolta em pele humana, mas parte do papel ficava à mostra.

"Qual é seu nome?" perguntou o Homem de Papel, olhando para Chá Celestial.

Luca advertiu: "Cuidado com suas palavras, cavaleiro."

Chá Celestial, porém, não se importou: "Krause Wittstock."

"Oh, o sétimo príncipe, aquele que prefere a HL ao palácio," respondeu o Homem de Papel, demonstrando conhecer sua fama. "Chá Celestial, então."

Chá Celestial sorriu levemente: "O Falcão de Sangue é uma das minhas presas mais fascinantes, cavaleiro Neisse... não, Homem de Papel. Nesta caçada, preciso do seu poder."

"Será um prazer," respondeu o Homem de Papel.

"Então, siga-me. Com este novo rosto, vamos lavar as manchas da humilhação."