Capítulo Doze: Análise e Aproveitamento

Vegas, duas horas após a morte do Salamandra de Ferro.

No quarto do hotel, Gilson Segundo assistia a um espetáculo; não pela televisão, mas ao vivo. O conteúdo, na verdade, era bastante entediante: uma garota de catorze anos, dopada, mutilava-se com uma adaga, e era só isso.

Para esse nobre, há muito privado das principais funções fisiológicas mas ainda intoxicado pelo desejo de poder, essa era a forma de entretenimento mais excitante que podia encontrar. Ver uma vida saudável e bela definhar diante de seus olhos, tornando-se incompleta, lhe trazia uma satisfação imensa. Ele dormiria naquela noite sobre o leito ensanguentado, inalando o odor do sangue, e assim teria sonhos agradáveis.

O espetáculo dessa noite terminou rapidamente; após algumas facadas, a lâmina atingiu uma artéria, a garota desmaiou devido à perda de sangue, e, ao vê-la imóvel por muito tempo, Gilson Segundo, contrariado, pressionou alguns botões na tela ao lado de sua cadeira de rodas. Logo, uma equipe médica entrou apressada no quarto, e o conde ordenou: “Procedam como de costume.” Eles então levaram a garota dali.

O chamado costume era, simplesmente, pagar à família da garota uma soma suficiente para garantir seu silêncio eterno. Para a nobreza, esse valor era irrisório; vinte anos atrás, um carro esportivo que Gilson Segundo possuía na época da faculdade custava mais do que o salário de uma vida inteira de uma família comum.

O triste é que, ao longo dos anos, a maioria dos jovens que se apresentavam para Gilson Segundo fazia isso voluntariamente, ou, melhor dizendo, era uma decisão tomada junto com suas famílias. Era um tipo de resignação: se uma experiência traumática pudesse garantir uma vida futura sem preocupações, muitos optariam por esse caminho. Afinal, suas vidas anteriores já eram um outro tipo de pesadelo, longo e sem despertar.

Wei Sheng cruzou o corredor passando pelos que carregavam a maca. Olhou de soslaio para a garota e suspirou levemente. Embora desprezasse esse tipo de gosto do conde, dependia dele e a recompensa era generosa; não desejava perder essa fonte de renda por defender uma justiça que em nada lhe beneficiava. De qualquer modo, raramente essas crianças morriam; em geral eram salvas a tempo, no máximo ficavam com algum trauma físico ou mental, ou talvez rompessem para sempre com os pais.

— Wei Sheng. — Antes mesmo de bater à porta, Gilson Segundo já a abrira pelo computador ao seu lado, lançando uma pergunta: — O Salamandra de Ferro conseguiu cumprir a missão?

O hotel havia sido secretamente financiado por Gilson Segundo; o edifício era como uma extensão de seu próprio corpo. Por isso, Wei Sheng não se surpreendeu com o gesto do conde, entrou no quarto e fechou a porta calmamente:

— O corpo dele foi encontrado pela delegacia de Maple County. A HL local assumiu o caso. Já entrei em contato por alguns canais e orientei-os a declarar que um turista chamado Roda Lich caiu acidentalmente em produtos químicos de uma fábrica próxima, sofreu queimaduras graves e morreu na rua.

— Inútil! — Gilson Segundo rugiu — Que espécie de combatente de elite! Todos inúteis! Quem afinal é esse Cobra Apostador? Quanto devo gastar? Que tipo de gente preciso contratar para capturá-lo?

Wei Sheng respondeu:

— Ele também é nível forte. Acima disso, só há pouquíssimos no mundo. — Dando a entender que, entre os disponíveis, esse era o mais alto escalão que o dinheiro poderia comprar; acima disso, nem toda a fortuna bastaria.

— Então por que o Salamandra de Ferro morreu? Eles não eram do mesmo nível?! — berrou Gilson Segundo.

— Foi uma questão de técnica de combate — explicou Wei Sheng.

Gilson Segundo conteve-se um pouco, respondeu entre dentes:

— Então... o que faremos agora? Vamos deixá-lo escapar?

Wei Sheng disse:

— Não. Pelos indícios anteriores, é possível que ele venha ao nosso encontro por conta própria.

— O quê?! — Os olhos de Gilson Segundo se arregalaram, o medo tomou conta como se o horror de anos atrás ainda o assombrasse.

Wei Sheng continuou:

— Antes, pensei que ele tivesse mandado Quinton lhe dar o recado apenas para lançar suspeitas sobre Quinton. Mas a morte do Salamandra de Ferro, e certas palavras dirigidas a ele, me fazem crer... que está falando sério.

Quando Wei Sheng saiu, Gilson Segundo estava tomado por emoções contraditórias; sua política de capturar vivo agora mudara para “vivo ou morto, quero ver esse homem”. Claramente, temia mais que o Cobra Apostador viesse atrás dele do que perder o prazer da vingança.

Wei Sheng, por sua vez, não se impressionava. Achava que, embora o Cobra Apostador fosse perigoso, não era tão poderoso a ponto de invadir sozinho, pois Gilson Segundo ainda contava com gente formidável.

Wei Sheng era um domador de papel, um tipo de habilidade que, embora não o tornasse forte em combate, fazia dele um mestre na coleta e análise de informações. Seu poder consistia em controlar os movimentos dos animais e compartilhar sua visão e audição. Qualquer animal já conectado ao seu espírito poderia ser manipulado de onde quer que estivesse, e através deste, Wei Sheng podia se conectar a outros animais. Por isso, estudara por anos as migrações das aves, tornando-se capaz de espalhar seus olhos e ouvidos pelo mundo.

Claro, essa rede de vigilância tinha falhas: não podia monitorar lugares onde animais não entravam, e precisava trocar frequentemente os animais conectados, pois a morte era inevitável na cadeia alimentar.

Além disso, Wei Sheng só podia conectar-se a um animal por vez, ou sua mente colapsaria. E o animal precisava ter cérebro; lesmas e estrelas-do-mar não serviam. O cérebro também não podia ser pequeno demais, então insetos eram inúteis, e também não podia ser inteligente demais, por isso seres humanos estavam fora de questão.

Apesar das limitações, suas habilidades de vigilância e rastreamento eram impressionantes, mais confiáveis e discretas que o uso de pessoas, mas não podia manter a conexão sem descanso, então precisava alternar a vigilância com o envio de assassinos ao local.

Quanto à análise, Wei Sheng era muito superior a tipos como Quinton, que fingia erudição mas era, na verdade, um tolo.

Tomemos o duelo entre o Cobra Apostador e o Salamandra de Ferro: Wei Sheng assistiu a tudo pelos olhos de um pombo, e assim compreendeu o quão temíveis eram os assassinos de Qianming.

O primeiro disparo mirou quatro pontos vitais: cabeça, coração, abdômen, joelho. O Salamandra de Ferro não desviou, pois suas escamas de ferro resistiam a balas. Quase instantaneamente, o Cobra Apostador, guiado pelo instinto, atacou a garganta com sua adaga. O Salamandra de Ferro bloqueou com a mão, expondo assim sua primeira fraqueza.

Em seguida, o Cobra Apostador largou a arma, evitando contato prolongado, e usou uma granada, que se provou ineficaz tanto pelo impacto quanto pelos estilhaços. Isso mostrou que, independentemente de quantas fraquezas ele tivesse, ataques amplos não afetavam seus pontos vitais; seriam necessárias ofensivas precisas e potentes, de força superior à de balas ou estilhaços de granada.

Depois, o Cobra Apostador perguntou o nome do oponente — um gesto de falsa humildade, fingindo valorizar o inimigo, mas era uma armadilha: queria fazer o adversário crer que estava em desvantagem. Para Wei Sheng, que observava, a vantagem era clara: o Cobra Apostador permanecia ileso, enquanto o Salamandra de Ferro já recebera vários golpes.

Como esperado, o Salamandra de Ferro caiu na armadilha, atacou com tudo, de cima para baixo. O Cobra Apostador, com um golpe de espada flexível, não só neutralizou o ataque, mas também testou a visão dinâmica e os reflexos do rival. Não se pode medir o limite de alguém parado em terra firme; apenas no ar, sem apoio, é possível ver até onde consegue reagir.

Depois, o Cobra Apostador afastou-se novamente, e, aproveitando o desequilíbrio do inimigo, lançou três facas mirando olhos, garganta e tornozelo — todos pontos vulneráveis. A fraqueza da garganta já fora revelada, os olhos protegidos na hora do golpe anterior, e o tornozelo era outro teste.

Um detalhe que Wei Sheng não percebeu era que o Cobra Apostador lançara as facas de propósito mais devagar; se o Salamandra de Ferro não conseguisse reagir, o ataque perderia o valor.

O Salamandra de Ferro bloqueou duas, desviou de uma, enfureceu-se e atacou imprudentemente. Nesse momento, à distância, o Cobra Apostador obteve a última informação que precisava: a velocidade máxima de corrida do adversário.

Com isso, o combate começava de verdade; o Cobra Apostador já conhecia a velocidade, os reflexos, os pontos fracos e a força mínima necessária para romper as defesas do inimigo. O tamanho da força bruta, a resistência fora dos pontos vitais ou a capacidade de regeneração não tinham mais importância.

Não dar chance ao adversário de feri-lo, identificar e atacar com precisão o ponto vital, matar de um só golpe — isso é ser um assassino.

A reação do Salamandra de Ferro ao ataque no tornozelo revelava: nas articulações sujeitas a flexão, as escamas eram mais frágeis; atacar esses pontos poderia até incapacitar o inimigo.

Por isso, o Cobra Apostador parou, atacou num movimento mais rápido do que os reflexos do Salamandra de Ferro permitiam, com força além do que suas fraquezas suportavam — e assim decidiu-se o embate.

Wei Sheng assistiu ao duelo do início ao fim. Pensou: se fosse outro com as mesmas habilidades físicas do Cobra Apostador, também venceria, mas talvez se ferisse, ou tivesse uma vitória amarga, pois buscar pontos fracos em trocas de golpes nunca seria tão eficiente quanto o método do Cobra Apostador.

Cada movimento dele era calculado; não desperdiçava energia, não dava vantagem ao inimigo; o mais temível era como induzia o estado psicológico do oponente com gestos sutis, matando sem sofrer um arranhão sequer.

Por isso, Wei Sheng dissera a Gilson Segundo: “Foi uma diferença de técnica de combate.” Eis o veredito.

…

Enquanto isso, a situação do Cobra Apostador após aquele dia também não era fácil.

Os capangas de Gilson Segundo eram inúmeros; da região de Maple até a Estelar, a perseguição não cessou. Contudo, não surgiram outros oponentes do calibre do Salamandra de Ferro, nem Quinton deu as caras novamente.

Durante quase duas semanas, assassinos o seguiam como sombras; mesmo que o Cobra Apostador trocasse de identidade repetidas vezes, conseguindo até passar despercebido pela segurança dos aeroportos, nunca se livrava deles. Naturalmente, não ousavam enfrentá-lo diretamente — se nem os mais fortes sobreviveram, um ataque frontal seria suicídio. Preferiam tentativas de sniper, envenenamento, emboscadas. Nenhuma funcionou, e ainda perderam homens.

Diante de um mestre como o Cobra Apostador, suas táticas eram brincadeira de criança. A primeira arma de um assassino é o rifle de precisão; a última talvez seja apenas uma pequena faca. Quanto mais próximo do alvo, mais habilidades são necessárias; iniciantes usam armas para manter distância, mestres atuam com maestria a qualquer alcance.

Sobre o fato de seus passos serem rastreados, o Cobra Apostador logo entendeu a razão. Eliminou todas as possibilidades de rastreamento, restando apenas uma: a perseguição por alguém com poderes especiais.

Assim, revisou o Livro dos Corações e identificou outro dos subordinados de Gilson Segundo: Wei Sheng.

Uma pessoa comum, ao saber disso, talvez começasse a atirar indiscriminadamente em pequenos animais, mas o Cobra Apostador não fez isso. Ele traçou um plano para aproveitar a habilidade de Wei Sheng e usá-la a seu favor.

Um mês antes, Tom Stoll jamais teria concebido uma estratégia dessas; agora, com o Livro dos Corações em mãos, sua intuição assassina se tornava cada vez mais aguçada e letal à medida que se aproximava do inimigo...