Capítulo Nove: A Estalagem

O Jogador de Serpentes estava sentado no quarto da pousada, olhos fechados, descansando. Passara a noite em claro, com a arma ao alcance da mão, posicionado de modo a vigiar tanto a única janela quanto a porta do quarto ao mesmo tempo.

O quarto era extremamente barato: ficava no térreo, não recebia luz direta, havia uma copa de árvores do lado de fora, o que tornava o ambiente úmido e frio no inverno, repleto de mosquitos e moscas no verão, e privado de sol durante todo o ano. Dizia-se que ali já ocorrera um assassinato, e corria o boato de que o lugar era assombrado.

O Jogador de Serpentes não escolheu o local pelo preço, mas pela discrição. Para ele, qualquer quarto serviria, desde que houvesse um teto para proteger da chuva e do vento e quatro paredes capazes de deter projéteis, isso bastava.

Já se passavam três dias desde que fugira de casa — ou melhor, desde que abandonara a vida comum. Sentia-se transportado de volta aos tempos passados em Qian Ming: recordava-se de quando, em missões de assassinato em cidades distantes, passava semanas, até meses, hospedado em lugares como aquele, sem dormir à noite, sempre alerta a uma invasão repentina ou à possibilidade de granadas sendo arremessadas pela janela.

O Jogador de Serpentes era um indivíduo de habilidades excepcionais, mas seu dom raramente encontrava aplicação direta em combate. Confiava, sobretudo, em sua técnica e experiência como assassino. Desde pequeno já revelava uma capacidade de compreensão e talento extraordinários, mas o que mais se destacava era a calma e a crueldade inatas. Por volta dos quinze ou dezesseis anos, as artes do assassino já haviam se fundido ao seu sangue, tornando-se um instinto. Suas técnicas de execução, adaptabilidade e velocidade de reação eram incomparáveis.

Naquela noite, ele enganara Shiodun. Na verdade, não havia veneno, portanto tampouco antídoto; fora apenas uma ameaça vazia. Ainda assim, graças a esse estratagema, fez com que Shiodun executasse uma tarefa para ele.

Como dissera, era realmente uma tarefa simples: por meio de Shiodun, fez chegar a Gilson II uma mensagem, semelhante à que o outro já ouvira sete anos antes: “Voltarei para buscar a tua vida.”

Naquela noite, além de liberar o Jogador de Serpentes, Shiodun, horas depois, tratou de avisar ansiosamente seu senhor, transmitindo o recado. E então ficou à espera, aguardando que o Jogador de Serpentes cumprisse a promessa de entrar em contato e lhe fornecer o antídoto.

Três dias se passaram nesse compasso de espera; nada de sintomas estranhos, mas a irritação e o tom ameaçador do conde fizeram Shiodun sentir-se constantemente desconfortável. Quanto ao Jogador de Serpentes, desaparecera completamente, sem deixar rastro, muito menos qualquer sinal de contato.

Foi só então que Shiodun percebeu que havia sido ludibriado. Mas, por mais que se desse conta, já era tarde demais: o homem se fora, o assunto estava encerrado. Saíra-se mal: não só fracassara na missão e não receberia mérito algum, como ainda perdera a confiança do seu senhor.

No fim das contas, lamentar-se de nada adiantava. A verdade era que Gary Shiodun era, em essência, um oportunista — destemido ao arriscar a vida dos outros, mas covarde quando a sua própria estava em jogo. Tipos como ele, que apenas aparentam dignidade, revelam-se por completo diante de alguém como o Jogador de Serpentes.

E quem era o Jogador de Serpentes? Desde a adolescência, já estava habituado ao submundo dos cassinos de Qian Ming, vira todos os tipos de jogadores, até mesmo Wang Xu. Para ele, enfrentar alguém como Shiodun era como um palhaço tentando desafiar um mestre — um convite ao fracasso. Bastaram algumas palavras para manipular o outro por completo, superando o perigo sem sequer precisar agir.

Assim, embora ambos tivessem o mesmo nível de habilidade, a capacidade real de cada um era incomparável. Se o chefe de Qian Ming tinha talento para governar uma província, Gilson II não passava de um líder de bandidos; logo, a diferença entre seus subordinados era igualmente gritante.

Falando em talentos, havia ainda quem possuísse dotes extraordinários — mas, desta vez, quem foi enviado era um sujeito de talento menor, que, naquele momento, estava encostado à porta do quarto do Jogador de Serpentes, espiando com o ouvido.

O Jogador de Serpentes achou a situação divertida. Era manhã cedo e, embora o espião tentasse ser furtivo, seus pés traíam sua presença, projetando sombras movimentando-se sob a porta.

De repente, a porta abriu — por dentro. O intruso, chamado Zuo Dao, levou um susto: não ouvira sequer um ruído do Jogador de Serpentes se aproximando da entrada.

Zuo Dao estava vestido como um padre, segurando uma Bíblia, mas ainda usava um rabo de cavalo e pequenos óculos escuros.

Já o Jogador de Serpentes, de terno preto e óculos escuros em pleno quarto sem luz, cabelos penteados para trás com perfeição, empunhava uma arma.

A cena dos dois à soleira da porta era, no mínimo, curiosa, talvez até cômica — como um monge mendigando esmolas em uma boate.

Os dois se encararam por alguns segundos. Zuo Dao pareceu hesitante, sem saber como cumprimentar; o Jogador de Serpentes, por sua vez, manteve o olhar fixo, impassível, embora carregasse bem mais dúvidas do que o visitante.

Pouco depois, estavam sentados dentro do quarto, à mesma mesa pequena. Sobre ela, um copo de leite servido pelo Jogador de Serpentes para si mesmo e a Bíblia que Zuo Dao trouxera.

“Faz muitos anos que não nos vemos”, disse um.

“Pois é, como tem passado?”, arriscou Zuo Dao, tentando puxar conversa.

“Os últimos anos foram ótimos, mas ultimamente as coisas não estão muito bem.” Essa resposta era sincera.

Zuo Dao continuou: “Imagino que velhos inimigos tenham voltado a te procurar.”

“Você viu as notícias e deduziu que eu estaria exposto, foi isso que te trouxe até aqui?”

“Na verdade, vim a pedido de alguém. Só estou entregando algo para você.” O tom deixava claro que, assim que entregasse o objeto, iria embora — não queria se envolver.

“Ah, é? E quem foi?” Ao ouvir que viera a pedido de outrem, o Jogador de Serpentes estranhou. Teria sido algum dos antigos companheiros de Qian Ming? Mas Zuo Dao nunca fora alguém confiável; se a organização soubesse do perigo, certamente enviaria um dos seus irmãos, não ele.

“Não sei ao certo”, respondeu Zuo Dao.

“Você não sabe quem te mandou?” O tom do Jogador de Serpentes era o de um professor repreendendo um aluno que errara um cálculo simples.

“Você já ouviu falar de Tian Yi?”

“Nunca ouvi.”

Zuo Dao parecia já esperar essa resposta. “É um livreiro”, explicou.

“Esse livreiro te pediu para me entregar algo?” O Jogador de Serpentes quis saber: “Como ele é? Que idade parece ter?”

“Deve ter menos de trinta. Quanto à aparência... é difícil descrever, mas digamos que se parece com um ator famoso, daqueles que tiraram a maquiagem, fumaram uns baseados e ficaram dias sem dormir.”

O Jogador de Serpentes não se recordava de ninguém assim e, por isso, não insistiu. Preferiu perguntar: “Como me encontrou?”

“Procurando, oras. Fui primeiro à sua casa — estava completamente revirada, com vigias à espreita, mas eles não eram tão atentos; percebi a presença deles, mas não fui notado.” Zuo Dao fez uma pausa. “Acho que eles não acreditavam que você voltaria para a armadilha; só estavam lá pro forma. Então passei a vasculhar redes de transporte, hotéis, pousadas... Agora, contando assim, pareço até policial investigando. Enfim, investiguei. Nestes dias, em Winnipeg, havia mais de trinta pessoas circulando com documentos falsos, e fui checando uma a uma. Você foi o décimo segundo.”

O Jogador de Serpentes duvidou: “Usei um ID temporário, criado com o código-fonte do programa imperial de geração de identidades. É como um registro legal de recém-nascido, com minha foto e idade. Só poderia ser desmascarado cruzando dados diretamente com o governo local — em qualquer sistema online, seria válido por um mês. Nem a polícia conseguiria identificar.”

Zuo Dao respondeu apenas: “Fui eu quem inventou esse tipo de cartão quando tinha nove anos.”

O Jogador de Serpentes quase esmagou o copo de leite nas mãos. Bebeu um gole para se acalmar: “Está brincando?”

“De modo algum. Isso não é difícil de fazer, é como hackear um jogo. Se você tiver o código-fonte, também consegue. Pena que não se pode patentear, senão eu já estaria rico. Agora, fabricam esse tipo de cartão no mundo inteiro, não é novidade.”

Zuo Dao não era alguém em quem se pudesse confiar. Falar qualquer coisa sem mudar de expressão era sua especialidade, mas aquilo parecia verdade. De fato, aquele tipo de ID começou a se popularizar há quase vinte anos.

O Jogador de Serpentes percebeu que o assunto não renderia mais e resolveu mudar de foco: “E o que é que esse Tian Yi pediu para você me entregar?”

Zuo Dao mudou de expressão, como alguém prestes a contar uma história de terror, baixou a voz, inclinou-se para frente e empurrou a Bíblia pela mesa: “Veja você mesmo. Observe com atenção!”