Capítulo Cinquenta e Seis: A Chegada dos Espíritos

Embora a sentença de morte tenha sido proferida imediatamente, não era costume que o condenado perecesse ali mesmo; segundo as leis, o prisioneiro era levado ao condado, onde o magistrado revisava os autos, e só no outono a execução se cumpria de fato.

Antes do amanhecer, um grupo se reuniu diante das grades, portando algemas e instrumentos de tortura, junto a uma velha carroça de prisioneiros, herança de gerações, reservada aos criminosos mais atrozes.

— Partimos.
— Não durma, levante-se.
— Está ouvindo?

O carcereiro e seus guardas penetraram na cela para buscar o malfeitor, encontrando-o prostrado no chão, abraçando a cabeça, tremendo sem parar, e murmurando entre dentes:

— Espíritos, vi espíritos, vieram me buscar com correntes.
— Escutei o som, o barulho das correntes, gritos de fantasmas, tantos gritos, todos clamam.
— Ah, Senhor dos Fantasmas, poupe-me.
— Poupe-me!

Mesmo escondendo a cabeça, gritava que entidades sobrenaturais vinham lhe capturar.

O carcereiro, ao vê-lo, percebeu que não reagia, como se estivesse enlouquecido.

— Louco?
— Não será fingimento?
— Vamos testar, está prestes a morrer, fingir-se de louco não adianta, terá de morrer.

Os guardas tentaram arrastá-lo à força, mas o malfeitor resistiu com fúria.

— Chefe, parece realmente louco.
— De verdade?
— Deve temer o suplício no condado, mas não cabe a ele decidir.

— Prendam-no.

Ao serem obrigados a retirá-lo, sua resistência tornou-se tão extrema que os braços se quebraram na luta.

Mesmo assim, recusava-se a sair, e o delírio desconcertava os presentes. Só então o carcereiro e os guardas acreditaram que ele estava realmente insano.

A morte não assusta tanto quanto a espera pela morte. Mais terrível ainda é saber que, após o fim, o castigo do mundo sombrio aguarda.

Seis guardas carregaram o malfeitor para fora, enquanto ele vociferava:

— Não quero sair.
— Ah, o fogo queima, há fogo debaixo da terra, um grande fogo.
— Estou sendo queimado, queimado!
— Errei, nunca mais ousarei, errei mesmo!

O ruído perturbador ecoava pela prisão, ninguém ousava dizer uma palavra. O carcereiro, ao chegar à porta, instintivamente olhou para as sombras do cárcere, sentindo como se algo o seguisse.

— Os espíritos... terão vindo mesmo?

Nada se via nas trevas.

Mas ele parecia enxergar o poder dos espíritos, e a vontade celeste.

Do lado de fora, a carroça partiu.

— Onde estão as pessoas? — perguntou o carcereiro.
— Fugiram todas — respondeu o guarda.
— E por quê?
— Temem que os espíritos também levem suas almas.

Normalmente, um evento tão movimentado atrairia multidões; se não fosse uma multidão, ao menos haveria muita gente.

Agora, as ruas por onde a carroça passava estavam desertas.

O tumulto dentro da prisão e as lamentações do malfeitor já haviam espalhado rumores. Todos diziam que os espíritos o seguiam desde o início, esperando apenas que sua vida se esgotasse para levá-lo ao mundo das sombras.

Ninguém ousava assistir, temendo que o espírito que seguia o criminoso, por descuido, lançasse os olhos sobre si, e recordando possíveis culpas passadas, imaginavam se não seriam também levados. Ou se não teriam sua existência anotada entre os deuses ou os senhores do mundo inferior.

As ruas antes agitadas agora estavam varridas pelo vento, folhas e poeira, um silêncio absoluto; a próspera cidade de Rio Ocidental parecia uma cidade fantasma.

O carcereiro, ao ouvir isso, zombou:

— Quem não tem culpa, não teme o espírito que busca almas.

Terminando, bateu no próprio ventre:

— Hoje meu estômago não está bem, devo ter comido algo estragado, não vou acompanhar vocês.

E, acenando, apressou-os:

— Sigam logo, não atrasem.

Os guardas, vendo o carcereiro fugir, tiveram de seguir adiante com a carroça; os moradores podiam fugir, o carcereiro também, mas os funcionários encarregados da escolta não podiam, e apesar do medo, cumpriam seu dever.

As ruas estavam de portas cerradas, até as lojas tinham fechado, como se fossem portadores de peste.

Por vezes, sons vinham de dentro das casas, alguém espiava, e vozes sussurravam:

— Menino, já disse para não olhar, não olhe, senão o espírito te levará.
— Não olhe, não olhe, este homem infringiu as leis do céu, os deuses enviaram espíritos para capturá-lo.
— Quem morre assim vai para a prisão de fogo do mundo inferior, você quer ir também?

No caminho, o criminoso continuava a gritar dentro da carroça:

— Fantasmas, tantos fantasmas!
— Não me levem.
— Os espíritos chegaram, os espíritos chegaram.
— Errei... errei mesmo.

Aos primeiros raios da manhã, os gritos desesperados ecoavam, e mesmo atrás de uma porta, muitos quase se urinavam de medo.

Qualquer movimento, qualquer vento, parecia ser a passagem dos espíritos; o som do vento ao longo da rua parecia o chamado da morte.

Um dos guardas, atingido pela poeira levantada pelo vento, gritou apavorado:

— Não, não!
— Espíritos me cegaram, fui cegado!
— Não vejo mais...

Os guardas apressaram a carroça:

— Rápido, rápido, vamos logo.
— Levemos logo ao condado, só lá teremos paz.
— Passei a vida fazendo o bem, como fui cair numa tarefa dessas?

Depois disso, provavelmente ninguém mais ousaria subir à Montanha Sagrada à noite, talvez nem durante o dia se arriscassem a olhar para aquela região envolta em névoa, onde deuses e homens se encontram.

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No dia da captura do criminoso, Tigre Liu foi ao templo de Senhor das Nuvens cumprir sua promessa, relatando diante do altar o destino do malfeitor, inclusive contando que ele, ao encontrar deuses e espíritos na montanha, fora levado ao mundo inferior.

Embora o fato tenha ocorrido na Montanha Sagrada, os sacerdotes de lá nada sabiam; quem ficou sabendo primeiro foram os moradores da cidade.

O sacerdote de oferendas ouviu o relato em silêncio, mas ficou profundamente impressionado. Depois que Tigre Liu partiu, reuniu os outros sacerdotes para relatar o ocorrido ao sacerdote-mor, que também se surpreendeu.

— À noite, a montanha onde está o Muro das Nuvens abre a porta entre deuses e homens, e nesse momento os espíritos das montanhas, dragões dos rios, criaturas sobrenaturais costumam aparecer, temos registros disso — disse o sacerdote de oferendas.
— Mas nunca imaginamos que essa porta levasse também ao mundo inferior.

Um sacerdote sugeriu:

— Talvez fosse um espírito de passagem, que o levou ao mundo inferior, ou talvez Senhor das Nuvens tenha enviado ordens para que o espírito o levasse.

Uma sacerdotisa, tremendo, opinou:

— Doravante devemos restringir o acesso ao santuário da montanha, seja de dia ou à noite.

Os sacerdotes estavam assustados; nunca subiram à montanha à noite, mas durante o dia já tinham ido, sempre rezando a Senhor das Nuvens antes de entrar, mas não imaginavam perigos tão grandes.

Mesmo sacerdotes temem cair no cárcere do mundo inferior, sofrendo punições eternas.

Nesse momento, a sacerdotisa ergueu os olhos para a sombra atrás do altar, sob o véu.

— Exceto o sacerdote-mor — disse ela.

Os demais concordaram; para eles, o sacerdote-mor era, de certo modo, o próprio Senhor das Nuvens, e nem espíritos, nem o próprio Senhor dos Fantasmas ousariam levá-la.

Sentada ali, permanecia imóvel, sem pronunciar palavra. Parecia uma estátua, escutando os murmúrios do mundo.

Ela já não era uma pessoa, mas a sombra de outra existência.