Capítulo Vinte e Nove: Trovão na Palma

As montanhas elevam-se, as florestas profundas se estendem, e as sombras das árvores sobrepõem-se em camadas. De repente, um estrondo ecoa entre as sombras do bosque.

Pássaros assombrados levantam voo em revoada, desenhando círculos no céu. Jiang Chao segura a pistola apoiada na outra mão, mirando um alvo preso no alto de uma árvore.

Wangshu, com ar de quem já sabe a resposta, pergunta: "Acertou?"

Jiang Chao responde: "Vou praticar mais um pouco."

A primavera chegou. O tempo tem estado agradável, com dias claros e ensolarados. Raios de luz atravessam as copas, desenhando manchas douradas de vários tamanhos sobre o solo. Jiang Chao costuma sair para caminhar pelo "Jardim Sagrado", que ocupa quase toda a montanha, aproveitando para treinar o "Trovão na Palma".

No início, ele disse a Wangshu que, se melhorasse sua pontaria, poderia caçar algo para variar a comida, mas, pelo visto, isso ainda está longe de acontecer.

Jiang Chao pergunta: "Um rifle não seria melhor?"

Wangshu responde: "Com um rifle, não pode mais se chamar Trovão na Palma."

Jiang Chao: "Isso é importante?"

Wangshu: "Pode se chamar Chicote Relâmpago; um rifle semiautomático pode ser o Chicote Relâmpago de Cinco Tiros."

Jiang Chao, vestindo o uniforme preto de gola redonda, com a lua prateada brilhando nas costas sob a luz do sol, caminha despreocupado pela floresta, arma em punho, parecendo um caçador em pleno início de primavera.

Ele ergue a arma e dispara novamente.

Outro estrondo ressoa.

Nesse instante, do topo da montanha próxima, um uivo estranho rompe o céu, ecoando como se quisesse competir com o som do "Trovão na Palma" de Jiang Chao.

Ele para por um momento, olhando ao longe.

"O que está gritando?"

Wangshu responde: "É um macaco."

Jiang Chao: "Que voz alta!"

Naquela hora, uma poesia lhe vem à mente: "De ambas as margens, o grito dos macacos não cessa, e a leve canoa já cruzou mil montanhas."

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Em outro ponto da montanha, um grupo de pessoas, munidos de facões, abrem caminho pela vegetação enquanto sobem.

Após o início da primavera, flores, ervas e árvores voltam à vida. Em poucos dias, ervas daninhas brotam por toda parte, e os habitantes das montanhas sobem para cortar lenha, recolher galhos secos caídos durante o inverno, seja para aquecer suas casas, seja para vender na cidade.

Enquanto um deles abre caminho, de repente um estrondo violento irrompe atrás deles.

O som, semelhante a um trovão, faz o coração de todos estremecer e os pelos do corpo se eriçarem.

Os lenhadores olham assustados para trás, alongando os pescoços, apertando os facões e fitando, olhos arregalados, por longos instantes.

"Que barulho foi esse?"

"Parece trovão!"

"Está trovejando?"

Mas, ao erguerem os olhos, nem uma nuvem veem no céu. De onde teria vindo o trovão?

"Em pleno dia, como pode trovejar?"

"Um trovão em céu claro?"

"O que está acontecendo?"

"Parece que veio do Pico Sagrado."

Aquela montanha próxima, antes apenas mais uma entre as várias da Cordilheira da Muralha das Nuvens, não chamava atenção dos habitantes locais. Mas, desde que o Senhor das Nuvens se revelou ali e o Templo do Deus das Nuvens foi erguido, a montanha ganhou nome: Pico Sagrado.

Recentemente, muitos moradores das montanhas mudaram-se para os arredores do Pico Sagrado. Como a região era terra de ninguém, e áreas foram abertas durante a passagem do dragão-serpente, muitos se estabeleceram ali, sem ainda muito contato com os locais.

Os lenhadores discutem, mas logo continuam a subida. No entanto, não avançam muito antes que uma sombra surja na mata.

A figura permanece imóvel sob as copas densas, completamente envolta pelas sombras, tornando impossível distinguir seus traços.

A princípio, os lenhadores não percebem nada de estranho, pensando ser alguém das aldeias próximas ou um recém-chegado. Assim, dirigem-se ao "homem":

"Quem é?"

"Fale alguma coisa!"

"Por que não responde?"

Mas, à medida que o observam, o desconforto cresce entre eles.

Alguém dá alguns passos adiante para perguntar, mas outro o segura, cochichando inquieto:

"Não avance mais."

"Por quê?"

"Aquilo não é gente."

"Não é gente?"

"Veja, que pessoa poderia ser tão alta?"

O gelo percorre os corpos, como se tivessem voltado ao auge do inverno.

Olhando melhor, percebem: embora a silhueta lembre um humano, o porte é impossível para qualquer pessoa. Em pé, alcança as copas das árvores.

Ninguém poderia ser tão alto.

O silêncio se instala, o pânico é total, mas ninguém ousa mover-se ou falar.

Tentam recuar silenciosamente. Nesse momento, a figura nas sombras move-se e, com um salto, cruza mais de dez metros, surgindo sob a luz.

Agora todos veem claramente.

O que estava mais próximo cai sentado, paralisado pelo terror.

"Ah!"

"Ahhh!"

Gritos rompem o ar, o medo torna-se palpável, subindo do peito pela garganta.

"O que é isso?"

"Um monstro, é um monstro!"

"Corram!"

Diante deles está um macaco, mas tão alto que um adulto só chega ao seu peito. Magro, com o pelo ralo e em tufos, parece doente. Os olhos saltados, profundos, emitem um brilho maligno que, num só olhar, desperta um medo incontrolável, como se fosse um demônio fugido do inferno.

O símio salta sobre um dos homens, mordendo-lhe o ombro e derrubando-o no chão. A sombra enorme cobre tudo, impedindo que os demais vejam claramente o que acontece, mas o sangue começa a escorrer em jorros.

A faca que a vítima segurava cai sobre uma pedra, tinindo.

Os outros, apavorados, dispersam-se em fuga. Alguns ainda encontram o caminho, outros se embrenham na mata, sumindo sem rumo.

O macaco abre a bocarra ensanguentada e solta um urro aterrador.

O crepúsculo se aproxima.

Uma multidão desce a montanha de tochas em punho, armados com lanças de bambu, enxadas, foices e ancinhos.

O barulho rompe o silêncio da floresta, todos gritam em coro:

"Rápido!"

"Fiquem atentos, cuidem uns dos outros!"

"Ao menor sinal, gritem, não tenham medo, estamos juntos!"

O objetivo é assustar o "monstro" da montanha e também avisar os moradores.

Buscam pelo monstro durante horas, mas só encontram um corpo dilacerado, irreconhecível.

Não era mais uma pessoa.

Era metade.

A visão do cadáver, despedaçado e sem forma, faz os aldeões estremecerem. Olham para a escuridão, sentindo que o monstro faminto os observa.

Então, ruídos surgem no mato. Todos, sobressaltados, apontam as armas e gritam:

"Quem está aí?"

"Apareça!"

"Saia logo!"

Mas quem surge é um aldeão apavorado, um dos lenhadores da manhã, que fugiu desorientado e se escondeu nos confins da mata, só tendo coragem de sair agora.