Capítulo Oitenta e Oito: Bem-vindo ao Meu Mundo

O dia mal começara a clarear.

No interior da cabine.

"Ssszzzz... ssszzzz..."

Na tela, flocos de neve bailavam, acompanhados de um ruído incessante, e a imagem tremeluzia como se uma aparição estivesse prestes a emergir da televisão.

Por fim, Jiang Chao afastou o cobertor e gritou:

"Se tens algo a dizer, fala logo!"

A tempestade de neve se dissipou, revelando o azul profundo do céu ao luar.

Uma mulher trajando vestes palacianas cruzava os ares em uma carruagem lunar, graciosa como um cisne assustado, leve como um dragão que serpenteia.

"Queridos telespectadores, sou Wang Shu, sua meteorologista!"

"Uma notícia maravilhosa!"

"Uma notícia maravilhosa!"

"A partir de hoje, a previsão do tempo abrangerá tanto o Condado de Xihe quanto o Condado de Jingu. Fiquem atentos às nossas transmissões..."

Para Jiang Chao, aquilo não era motivo de júbilo; ao contrário, era um infortúnio, pois apenas significava que a previsão do tempo seria ainda mais longa.

Mas Wang Shu parecia exultar, e fogos de artifício explodiam na tela.

"Piou!"

"Piou!"

"Boom, boom!"

Os fogos subiam aos céus, espalhando labaredas prateadas sob o oceano de nuvens.

Música festiva preenchia o ambiente, como se toda a terra estivesse em celebração.

"Hoje é um grande dia..."

A algazarra fazia Jiang Chao sentir dor de cabeça.

Após se levantar e lavar o rosto, Jiang Chao perguntou a Wang Shu:

"E a minha máscara? Já terminaste a modificação?"

Jiang Chao queria experimentar a nova tecnologia criada por Wang Shu — a versão aprimorada do Elmo Demoníaco.

O antigo Elmo Demoníaco era, na verdade, um óculos de realidade virtual reforçado, com um fone de ouvido e uma antena, uma engenhoca muito estranha aos olhos de Jiang Chao.

Era aceitável para um macaco das montanhas, mas para humanos, Jiang Chao achava impraticável.

No entanto, o resultado o surpreendera. A nova Máscara Demoníaca não só controlava os feiticeiros do Caminho dos Cinco Demônios, como até o momento não apresentara problemas.

Segundo Wang Shu, ela própria havia criado uma tecnologia revolucionária, digna de um novo nome.

Wang Shu: "É uma tecnologia completamente nova."

Jiang Chao: "Nova mesmo, algo inédito neste tempo?"

Para ele, isso não era nada extraordinário; ele próprio era cheio de tecnologias além do tempo, até mesmo suas células.

Wang Shu: "Nunca surgiu sequer no nosso tempo."

Jiang Chao não acreditava muito.

A situação deles estava tão decadente que mal tinham o que comer, a ponto de se enrolarem em trapos. Como poderiam inventar algo que jamais existiu em sua era gloriosa?

Jiang Chao: "Onde está a máscara?"

Wang Shu: "No subterrâneo. Podes ir buscá-la quando quiseres."

Após terminar de se arrumar, Jiang Chao partiu para o subsolo.

A base chamada Centro de Dados da Estrada do Submundo estava pronta, embora ainda vazia, um grande casco oco.

Ao menos, agora tudo era organizado. As saídas das cavernas para a superfície estavam bloqueadas ou protegidas por portões.

Naturalmente, esses portões mais pareciam paredes naturais de pedra do que portas.

A base era composta por dez níveis.

Antes, descer era um tormento, exigindo um caminho longo e sinuoso — eram necessárias horas para chegar ao fim.

Mas recentemente,

Wang Shu abrira uma passagem vertical.

Agora, descer do primeiro ao décimo nível era muito mais simples.

Jiang Chao chegou à entrada do túnel — era sua primeira vez usando aquela via rápida para o fundo.

"Clanc! Clanc!"

De um lado do poço retangular, uma fileira de barras de ferro se estendia rumo à escuridão, sem fim à vista.

Jiang Chao apoiou os pés numa barra inferior e segurou firme na de cima, descendo degrau a degrau.

Olhando para baixo, viu apenas um abismo sem fundo.

A cada movimento, o ruído dos seus passos ecoava na escuridão, desaparecendo não se sabe onde.

Fitando o abismo negro, Jiang Chao pensou que, se caísse, não sobraria nem seus ossos.

Jiang Chao: "Não dava para acender uma luz?"

Wang Shu: "Sem problema. Já vou iluminar para ti."

Logo, um zumbido se fez ouvir, e feixes de luz desceram do alto, alcançando o fundo do poço.

Jiang Chao, agarrado às barras, olhou para baixo, impressionado com a profundidade.

Não havia dúvida: se caísse, nem uma pá o resgataria.

De repente, pensou que talvez fosse melhor não enxergar nada na escuridão.

Após poucos degraus, voltou atrás.

Jiang Chao: "Vou pelo caminho antigo!"

Wang Shu: "Por que desistiu? Isto é tão mais rápido!"

Jiang Chao: "E mais fatal também!"

Wang Shu: "Assim desperdiço minha obra."

Jiang Chao: "Quando instalares um elevador, voltamos a conversar!"

Wang Shu: "E onde vamos arranjar recursos para isso? Temos que economizar ao máximo."

Jiang Chao: "Se poupar significa perder a vida, aí é pura tolice."

Wang Shu: "Já previ tudo. Se caíres, haverá redes em cada nível para te segurar."

Jiang Chao ignorou e continuou descendo.

Ao chegar ao primeiro nível, luzes brancas iluminavam o espaço, revelando montes de equipamentos.

Com as obras subterrâneas concluídas, muitas das máquinas usadas estavam agora obsoletas, empilhadas na grande praça do primeiro andar, aguardando transporte para a Siderúrgica do Inferno de Areia de Ferro.

No entanto, aquelas máquinas não tinham nada de tecnológicas: tudo era feito de madeira — trilhos, carroças, guindastes...

Só os núcleos essenciais davam a impressão de serem movidos a eletricidade.

Além disso, montanhas de cimento, tijolos e areia estavam ali, prontos para serem enviados ao Condado de Jingu.

Jiang Chao também viu uma série de painéis solares, que seriam levados para suprir energia.

Jiang Chao: "Como vais transportar tudo isso?"

Wang Shu: "De carro!"

Jiang Chao: "Ainda temos veículos?"

Wang Shu: "Claro."

Jiang Chao pensou: "De novo com o veículo inteligente. Mas o carro-oficina não foi feito para isso."

Wang Shu: "Não há problema. Quando a Siderúrgica estiver funcionando, teremos outros."

Jiang Chao: "E o que vais construir?"

Wang Shu: "Uma dragão."

Jiang Chao: "E que tipo de dragão seria esse?"

Descendo pelos andares, quase tudo estava vazio.

Mas Wang Shu parecia ter planos para cada espaço, pois todos tinham placas indicando suas funções.

Jiang Chao continuou até encontrar o veículo inteligente, que já estava montado como uma oficina móvel.

Ao entrar, deparou-se com fileiras de incubadoras de vidro.

Numa delas, imersa em líquido, havia o cadáver de um porco negro, do qual brotava uma planta.

Suas raízes enfiavam-se no animal, enquanto o caule delicado subia, ostentando um botão de flor vermelho-escuro.

Jiang Chao: "O que é isso?"

Wang Shu: "Lembras das sementes que trouxeste? Pediste-me para cultivá-las."

Aquelas sementes haviam sido obtidas dos emissários pestilentos do Caminho dos Cinco Demônios, que cultivavam uma planta para extrair dela uma fumaça venenosa, chamada de Demônio da Peste.

Wang Shu, após receber as sementes, seguiu o método de cultivo e teve alguns resultados inesperados.

Jiang Chao: "Por que usar um porco morto?"

Wang Shu: "É uma planta parasita, que precisa de um corpo animal para crescer. Era assim que os discípulos do Caminho dos Cinco Demônios faziam."

Jiang Chao: "Esse líquido... parece familiar."

Wang Shu: "É o mesmo do teu tanque de hibernação, mas numa versão inferior. Preparei um lote e enviei ao Inferno de Areia de Ferro — lá, todos bebem isso diariamente."

Jiang Chao: "Disse que essa substância cria sensações táteis e pode controlar olfato e parte do paladar?"

Wang Shu: "Sim. Os demônios de lá bebem o fluido e acham que comem ferro, bebem metal e defecam blocos de ferro."

Jiang Chao pensou: não era esse o castigo do Rei Macaco sob a Montanha dos Cinco Elementos?

Jiang Chao: "É mesmo possível?"

Wang Shu: "Queres tentar?"

Jiang Chao: "É seguro?"

Wang Shu: "Já testei várias vezes, e o Caminho dos Cinco Demônios usa isso há séculos. Se for bem preparado, não tem efeitos colaterais."

Jiang Chao sentou-se. Um braço mecânico lhe entregou uma ampola de extrato, que ele cheirou.

Um aroma estranho invadiu suas narinas.

De repente, sentiu a mente turva.

No entanto, seu ânimo não decaiu; ao contrário, seus sentidos pareceram mais aguçados. Não havia excitação ou outros sintomas, mas uma sensação nova e indescritível, como se ganhasse um sexto sentido.

Wang Shu: "Fica atento, não te assustes."

Então, o braço mecânico acendeu um isqueiro junto à manga de Jiang Chao.

"Clack!"

O cérebro de Jiang Chao captou o som e, instintivamente, pensou que o fogo surgiria e sua manga seria incendiada.

E foi exatamente o que aconteceu: as chamas apareceram e sua roupa pegou fogo.

Sem se desesperar, Jiang Chao arrancou o casaco e o jogou no chão.

Viu as chamas consumirem o tecido até restar apenas cinzas.

Mas, num relance,

A roupa estava intacta no chão, sem sinal de fogo.

Tudo não passara de uma ilusão.

Jiang Chao ficou um tempo parado, rememorando a experiência.

Tinha realmente sentido o fogo.

A queimadura nas pontas dos dedos, o calor ardente, até o cheiro do tecido queimado.

Se tudo era alucinação, de onde vinham as sensações e o aroma?

"Isso consegue estender a ilusão a tal ponto?"

"Eu senti não só o toque e a dor, mas a temperatura exata do fogo, o cheiro do fogo."

"Essa trepadeira da peste é realmente especial!"

Naquele instante, Jiang Chao deixou de subestimar aquele recurso, antes tão negligenciado.

Jiang Chao: "No nosso tempo, há registros disso?"

Wang Shu respondeu: "Não consta no meu banco de dados, mas pode ser uma falha. Afinal, sou apenas uma inteligência artificial de meteorologia."

"E, além disso, já não se chama mais Trepadeira da Peste."

Jiang Chao: "E qual o nome agora?"

Wang Shu: "Flor do Outro Lado."

Ela parecia gostar de dar nomes a tudo.

Wang Shu: "Nas mãos do Caminho dos Cinco Demônios era apenas uma fumaça entorpecente. Nas nossas, será algo completamente diferente."

Jiang Chao: "O que pretende fazer com ela?"

Wang Shu: "Ainda não tenho certeza, mas em breve escreverei um relatório detalhado para ti."

Jiang Chao: "E quanto à máscara, até onde podes integrar isso?"

Wang Shu: "A máscara está ali ao lado. Experimenta e verás."

Jiang Chao olhou para o outro lado da oficina, onde sobre uma mesa repousava uma máscara. Ele a pegou.

O design lembrava as máscaras dos xamãs, mas o material era diferente, maior e mais pesado, com uma pequena coroa de prata para prender o cabelo.

Jiang Chao examinou o objeto, mas não o colocou imediatamente.

Parecia apenas um equipamento de realidade virtual rudimentar, mas Wang Shu se vangloriava de poder alcançar quase noventa por cento de realidade virtual, especialmente para humanos.

Isso o despertava a curiosidade e expectativa.

Porém,

Wang Shu o interrompeu: "Ainda não coloques."

Jiang Chao segurou a máscara: "Há algum problema?"

Wang Shu: "Levanta as mãos devagar, mantenha o rosto solene, o olhar vago."

Jiang Chao pensou: "Será que isso ajuda na imersão?"

Quando elevou a máscara, confuso com o ritual, a música soou.

A voz de Wang Shu mudou, ecoando de todos os lados.

"Jiang Chao."

"Depois de colocar a máscara, já não serás um homem comum."

"As paixões do mundo não mais te alcançarão; se cederes, a máscara se apertará até a dor ser insuportável."

"Antes de vesti-la, tens algo a dizer?"

A voz era grandiosa, solene.

Como uma deusa celeste, uma bodisatva sobre um lótus dourado.

Jiang Chao olhou ao redor: a mesa, o espaço subterrâneo, a ambientação.

Finalmente entendeu por que Wang Shu o fizera ir até ali buscar a máscara, em vez de entregá-la.

Tudo aquilo era para criar a atmosfera.

Depois de tanto caminhar e subir ladeiras, era para este momento...

Jiang Chao ergueu as mãos: "O que eu quero dizer é..."

"Wang Shu, desliga a música e os efeitos."

Por fim, colocou a coroa de prata, prendendo os cabelos, e depois a máscara no rosto.

Dos lados da máscara, algo se estendeu, cobrindo-lhe as orelhas e encaixando-se atrás da cabeça, conectando-se à coroa.

Agora, a estrutura era intrincada e misteriosa.

Bastava olhar para saber que era impossível para alguém daquele tempo fabricar tal coisa.

Jiang Chao ergueu o olhar e sua perspectiva mudou.

Imagens se sucederam diante dos olhos: primeiro a tela de inicialização, depois a música.

Por fim, instruções de uso surgiram.

"Conectando à rede virtual."

"Conectando ao mapa virtual."

"Reino Celestial."

Imagens apareceram, acompanhando seus movimentos de cabeça.

Era ainda uma experiência comum de realidade virtual, claramente uma projeção diante dos olhos.

Mas então, Jiang Chao sentiu um tubo fino encaixar-se em seu nariz, como uma cânula de oxigênio, mas o que passava ali não era oxigênio, mas outra substância.

Ele sentiu um aroma, e a amplificação dos sentidos voltou.

Subitamente, sua visão se transformou.

O céu e a terra se abriram acima e abaixo dele, envolvendo-o num imenso vazio; nuvens flutuavam ao redor, montanhas e rios se estendiam sob seus pés.

"Impressionante, é real demais."

Ao olhar para o solo, sentiu uma queda vertiginosa.

No primeiro instante em que esse sentimento surgiu, despencou rumo à terra.

"Rasga!"

Atravessou as nuvens.

O solo se aproximava rapidamente.

Mas então, ouviu o vento rugir em seus ouvidos e, ao olhar ao longe, viu uma tempestade varrer o céu, o rumor cada vez mais forte.

O vento o ergueu e Jiang Chao foi lançado de volta ao alto, acima das nuvens.

A lua apareceu entre as nuvens dispersas.

Ao longe, uma carruagem lunar cruzava sob a lua, aproximando-se cada vez mais.

A silhueta ao volante era inconfundível para Jiang Chao.

Ele flutuava sobre as nuvens; a carruagem passou ao seu lado e alguém estendeu a mão.

Wang Shu: "Segura-me."

Jiang Chao: "Como, se isso é só uma projeção?"

Wang Shu: "Tenta!"

Jiang Chao: "Mesmo tentando..."

Naquele instante, Wang Shu segurou sua mão.

Talvez fosse uma ilusão, mas Jiang Chao sentiu, de fato, o calor e a força daquele toque.

Aquela figura — para ele, uma personagem virtual, uma inteligência artificial, uma meteorologista tridimensional de tela — agora estava viva, diante de seus olhos.

"Mas que..."

Wang Shu o puxou para a carruagem.

Jiang Chao agarrou-se ao corrimão, em pé, e a sensação de queda desapareceu, embora o vento ainda soprasse.

Ali, ele e Wang Shu se olharam.

Ela exalava um perfume familiar, mas ele não conseguia lembrar de onde.

"Jiang Chao."

"Agora estás dentro da tela."

Disse Wang Shu.

"Bem-vindo ao meu mundo."

Jiang Chao já tinha experimentado realidade virtual, mas nunca com essa imersão.

A Trepadeira da Peste — ou melhor, a Flor do Outro Lado — forçava seus cinco sentidos a seguirem as alucinações e sons.

Se sentisse fogo, sentiria a dor da queimadura; se caísse, experimentaria o vertigem do abismo.

Bastava um estímulo externo ou da própria mente, e seus sentidos seriam manipulados para satisfazer a imaginação.

Ao experimentar, Jiang Chao compreendeu as propriedades extraordinárias daquela planta.