Capítulo cento e quatro: O primeiro nível da Base Huangquan e a flor de lótus do outro mundo

Jiang Chao dirigiu-se mais uma vez à Base Huangquan.

Embora ficasse no mesmo local e a uma distância curta, Jiang Chao não tinha motivos para vir aqui se não houvesse necessidade. Contudo, a cada visita, ele notava que o local passava por mudanças drásticas. Os corredores estavam sendo pavimentados com blocos de pedra, as paredes estavam retas e luzes brilhavam no teto.

Ao virar a esquina, Jiang Chao ouviu o rugido de águas correntes.

"Vrush!"

Ele viu tubulações grossas expostas e, ao tocá-las, percebeu que ainda estavam quentes. Eram águas termais das camadas inferiores sendo liberadas, conectando-se ao Pico Divino. Eram essas mesmas tubulações que criavam a maravilha das cachoeiras termais, tingindo a montanha com aquela névoa mística.

Seguindo adiante, dentro da estrutura da montanha, havia uma fábrica de cimento, uma olaria e uma carvoaria, funcionando vinte e quatro horas por dia. Pareciam três instalações distintas, mas estavam interligadas e, por vezes, Wangshu as utilizava para fundir vidro ou outros fins. Nos trilhos, vagonetas de minério entravam e saíam constantemente, transportando a produção para uma saída secreta à beira do rio.

Jiang Chao perguntou: "Esta fábrica de cimento e a olaria ainda conseguem operar? Além disso, para iniciar o projeto do dique do rio e a série de planos do Reservatório Peônia, a escala de produção precisará aumentar, não é?"

Wangshu respondeu: "Sim, a escala atual é insuficiente, precisamos expandir."

"Sem carvão, como vamos expandir?"

"Já temos carvão."

"Temos? Onde?"

"Há uma mina de carvão em Lucheng. O relatório não foi enviado?"

"O relatório dizia que era apenas uma suspeita, não era definitivo."

"As unidades Fantasma 1 e 2 exploraram os arredores de Lucheng e confirmaram a existência da mina. As reservas ainda estão sendo calculadas."

"Ah, com razão você instalou a estação base lá. Além do projeto do dique e do reservatório, parece que você pretende construir uma base de extração e uma unidade de lavagem de carvão, não é?"

Wangshu, insatisfeita, corrigiu o termo: "É o Pequeno Inferno de Pedras Negras."

Pedras Negras era como o carvão era chamado naquela era. Jiang Chao franziu a testa: "Outro inferno? Quem você pretende mandar para lá?"

Wangshu explicou: "Não vou mandar ninguém, você proibiu, então não farei. Mas desta vez tenho um novo método. Se não podemos aumentar a produção, teremos que reduzir o consumo."

"Não será aquilo que você me chamou para ver?"

"Sim, você entenderá quando vir."

Jiang Chao continuou a caminhar até chegar à entrada da Base Huangquan. Ao contrário de antes, quando a base era aberta e de fácil acesso, agora toda a camada subterrânea estava bloqueada. Havia apenas duas formas de entrar: uma era virtual, via rede; a outra era pelo elevador, o único meio físico de acesso.

Na última visita, Jiang Chao sugeriu a instalação de um elevador quando os recursos não estivessem tão escassos.

"O elevador está pronto?"

"Claro, Administrador Jiang Chao. Quem ousaria desobedecer ao decreto do Grande Deus Yun Zhong Jun?"

"Lá vem você com essas encenações."

"Isso se chama senso de ritual."

Jiang Chao apontou para a frente: "Isso é o que você chama de senso de ritual?"

As luzes terminavam atrás deles, e à frente estendia-se uma escuridão sem fim. Wangshu sugeriu: "Dê um passo à frente e veja."

Jiang Chao hesitou: "Não há um buraco enorme aí, há?"

"Não se preocupe, não há perigo."

Jiang Chao deu um passo e seus pés entraram na escuridão. Imediatamente, sons ecoaram. Um toque de sino cristalino e estranho, seguido por um zumbido prolongado que parecia ativar algo adormecido. Por fim, uma sirene estridente e abafada soou, como o rugido do Guibo de três olhos, trazendo uma atmosfera sinistra e aterrorizante.

Em seguida, as luzes atrás de Jiang Chao se apagaram, enquanto à frente, luzes percorreram o teto, iluminando uma vasta praça subterrânea. Jiang Chao olhou para cima e viu uma infinidade de lanternas brancas, cujas luzes, porém, eram vermelhas. Elas brilhavam de forma irregular, como olhos piscando. Ao olhar atentamente, viu que estavam decoradas com padrões de divindades fantasmagóricas, parecendo cabeças humanas flutuando. Eram conectadas por fios que, à distância, pareciam tripas, mas Jiang Chao sabia que eram cabos elétricos.

Ao redor da praça, havia nichos cavados na rocha, cada um contendo estátuas de demônios ou deuses que pareciam vigiar a entrada, prontos para devorar qualquer intruso. Jiang Chao notou que havia armamentos instalados nos nichos; se alguém não passasse pela verificação de autorização, o sistema seria ativado.

"Isso é o que você chama de 'sem perigo'?"

"Para você, não há perigo."

Jiang Chao caminhou para dentro. A cada passo, a luz vermelha piscava. O mundo oscilava entre o sangue e a escuridão absoluta, gerando uma pressão sufocante. O som de um estrondo grave ecoava a cada passo, fazendo o chão parecer vibrar e o mundo inclinar-se, deixando-o levemente tonto.

Ao atravessar a praça, projeções começaram a surgir. Papéis de oferendas caíam do teto e das paredes, acompanhados por sons de papel amassado. Nas paredes, letras vermelhas aterrorizantes apareciam conforme ele caminhava: "Terra Proibida", "Proibida a entrada, intrusos morrerão!", "Enviado ao inferno", "Sem chance de reencarnação".

À medida que avançava, o sistema tornava-se mais agressivo. Setas vermelhas projetadas no chão bloqueavam seu caminho. As vozes, tanto em linguagem moderna quanto antiga, repetiam: "Aviso, sistema de defesa automático será ativado. Proibida a entrada, intrusos morrerão."

No fim do corredor, uma parede se iluminou, revelando um portão colossal esculpido com a imagem do Guibo. Mas não era como nos folhetos; parecia um robô. O capacete de tigre de três olhos, a armadura de boi e os cabos conectados ao portão davam-lhe um aspecto mecânico.

Enquanto Jiang Chao observava, os olhos da estátua brilharam. Um feixe de luz escaneou Jiang Chao.

"Autorização máxima. Acesso liberado."

O grande portão emitiu um som estrondoso, mas era apenas uma gravação; uma pequena porta lateral se abriu. Jiang Chao, impressionado com a encenação, perguntou após um longo silêncio: "Diga-me, quantos recursos você gastou nessa brincadeira?"

"Não foi você quem pediu o elevador?"

"Você construiu apenas um elevador ou gastou recursos em coisas inúteis?"

"Tudo está conectado. Para o elevador, precisei de fiação, sistema de defesa e alertas. Não é desperdício."

Jiang Chao reduziu a autonomia de Wangshu, prometendo restaurá-la conforme seu desempenho. Ao entrar no elevador, que parecia um grande santuário de madeira, Jiang Chao notou onze botões. O topo era "Mundo Humano", e os demais, os níveis da Base Huangquan: Centro de cultivo de flores do outro lado, rede de conexão, troca de dados, firewall, armazenamento de dados, etc.

"Tudo isso parece vazio", disse Jiang Chao.

"Alguns níveis já não estão", respondeu Wangshu.

Jiang Chao tentou usar o botão, mas o elevador não se moveu. Wangshu explicou: "Use a alavanca à esquerda."

Ao puxar a alavanca, o elevador desceu, acompanhado por luzes vermelhas e afrescos do inferno nas paredes. Quando as portas se abriram, Jiang Chao deparou-se com um mar de flores vermelhas: a flor do outro lado.

"Por que cultivar tantas?"

Wangshu explicou que, embora as flores fossem usadas como veneno pelos Cinco Fantasmas, em suas mãos elas tinham outra utilidade: aumentar a imersão na realidade virtual, afetando até mesmo o tato e o olfato.

"Ainda pretendo expandir o cultivo hidropônico vertical", disse Wangshu.

Jiang Chao olhou para o chão e percebeu que, sob as flores, havia vidros que protegiam recipientes com animais vivos — porcos, veados, coelhos — todos em simbiose com as flores.

"Estão vivos?"

"Sim. As flores possuem um sistema nervoso, mas sem cérebro. Elas se conectam ao sistema nervoso dos animais, mantendo-os em um estado de sono profundo e servindo como fertilizante a longo prazo, enquanto as flores, por sua vez, nutrem os órgãos vitais dos hospedeiros para prolongar sua existência."

"Então é uma planta carnívora?"

"Podemos usar essa característica para permitir que, mesmo que um ser humano perca o corpo e tenha apenas o cérebro e parte do sistema nervoso, ele ainda possa se conectar ao mundo exterior."

Jiang Chao finalmente compreendeu o verdadeiro propósito de Wangshu.