Capítulo Setenta e Cinco: O Duelo de Magia

Sobre a carroça de bois, o xamã sentava-se segurando o decreto mágico nas mãos.

— Já que dissemos que o inimigo não terá retorno, devemos cumprir com a palavra.

Uma voz mecânica emanava do decreto, e aquele "Encantamento de Interrogação da Terra" não só relatava com detalhes a rota e os movimentos dos dois fugitivos e a situação na estalagem, como também reproduzia fielmente as conversas entre eles.

Desde o meio da noite até o amanhecer, o encantamento transmitia sem cessar informações precisas: o número de seguidores do Caminho dos Cinco Fantasmas na estalagem, os fiéis dentro e fora do condado de Vale Dourado, como haviam feito os preparativos e que armadilha colossal aguardava sua chegada.

Ao lado, os outros xamãs e sacerdotisas mantinham-se imóveis, mas o Daoísta da Garça já estava completamente estarrecido.

Só então percebeu que todo o condado de Vale Dourado estava praticamente sob o controle dos Cinco Fantasmas; desde o magistrado para baixo, todos obedeciam cegamente às ordens dos servidores fantasmagóricos.

Não era de se admirar que, tendo vindo apressadamente do condado de Xihe para tentar resolver a praga dos espíritos, quase tivesse encontrado a morte.

O Daoísta da Garça bateu as palmas, iluminado de repente.

— Agora entendo por que os feiticeiros dos Cinco Fantasmas sabiam da nossa chegada e tinham informações tão precisas, esperando por nós no caminho.

— Então, é porque todos aqui em Vale Dourado já são deles.

— O magistrado enviou um ofício avisando de minha vinda, mas acabou traindo minha presença.

O xamã respondeu:

— Esses homens conspiram há tempos. Espalharam a praga dos espíritos não só para prejudicar as pessoas; há outros objetivos inconfessáveis. Agora é o momento da colheita, e tua chegada veio atrapalhar seus planos.

— E eu achando que vinha salvar vidas, acabei caindo na armadilha deles. Felizmente, o xamã veio e nos salvou.

— Eu vim não só para te salvar, mas também para libertar o povo de Vale Dourado e eliminar esses demônios malditos que invocaram os espíritos.

— O que quer que façamos, diga-nos.

— Trouxe mais remédios e suprimentos de que precisavas. Amanhã, ao amanhecer, vá com todos à cidade de Vale Dourado, trate os doentes e salve os afetados pela praga. Faça isso com grande alarde, para que todos saibam.

— Mas isso não seria se jogar na rede? Os espíritos não são o único perigo; há também os funcionários corruptos e o povo. Se os feiticeiros dos Cinco Fantasmas convocarem todos, seremos inimigos de toda a cidade. Como poderemos enfrentá-los?

Logo, porém, compreendeu:

— O xamã quer que a população veja que não só eles podem curar a praga, desfazendo a união dos oficiais e do povo com os feiticeiros.

O Daoísta da Garça então hesitou:

— Mas, assim, os feiticeiros dos Cinco Fantasmas ficarão furiosos e tentarão nos destruir.

O xamã assentiu e disse:

— É exatamente isso.

— Vá tratar os doentes; se eles se enfurecerem, desafie-os publicamente para um duelo em campo aberto.

O Daoísta da Garça entendeu:

— O xamã quer...

— Reunir todos esses demônios num só lugar para capturá-los de uma vez.

Ainda um pouco apreensivo, o Daoísta da Garça perguntou:

— O xamã está preparado? Afinal, estamos em minoria, eles são muitos.

Sabendo que ele poderia recuar, pois serviria de isca, o xamã revelou um segredo:

— Desta vez, trouxe comigo um trovão da primavera, emprestado dos céus.

O Daoísta da Garça, animado, exclamou:

— Então estou tranquilo. Nenhum desses demônios dos Cinco Fantasmas resistirá ao trovão celeste.

—

O sol ainda não havia nascido.

Às portas da cidade de Vale Dourado, uma multidão se aglomerava. Todos estavam ajoelhados ao longo das ruas, muitos arrastando corpos doentes.

— Ai, dói tanto!

— Minha barriga, minha cabeça, tudo dói.

— O que será de nós?

— Isso é castigo por não termos venerado devidamente o Grande Espírito.

A multidão ajoelhava-se, fitando ansiosamente os portões fechados, esperando.

Finalmente, chegou a hora.

Os portões se abriram com estrondo, e das sombras surgia um grupo de figuras vestidas com mantos negros, cada qual segurando uma lanterna.

Mesmo à distância, apenas a visão das sombras fazia o frio do mundo dos mortos parecer invadir a cidade.

No entanto, os habitantes exclamavam:

— O Grande Espírito chegou!

— É ele, o Grande Espírito!

— Ajoelhem-se, depressa!

A multidão se prostrava à beira da estrada, rezando, chorando e suplicando.

Alguns queimavam papel-moeda, outros erguiam caixas com joias e ouro, e havia quem oferecesse tecidos finos.

Essas eram as oferendas ao Grande Espírito, o dinheiro de sua salvação.

— Salve-nos, Grande Espírito, por favor!

— Eu, Gu Dechao, ofereço minhas riquezas; peço ao Grande Espírito que salve minha família.

— Estou disposto a servi-lo por toda a vida, só me salve!

— Não quero morrer!

Oito demônios mascarados carregavam uma liteira, cercados por pequenos espíritos errantes.

Dentro da liteira sentava-se o emissário da praga do Caminho dos Cinco Fantasmas.

Não era, de modo algum, uma procissão divina, mas um cortejo fantasmagórico.

Aos lados da estrada, vivos em pânico, prostravam-se, lançando dinheiro e oferecendo joias.

No centro, mascarados carregavam a liteira, entoando encantamentos em meio a um caos diabólico.

Quando a liteira passava, multidões se curvavam diante do espírito.

O Emissário do Sino e o Emissário do Apito também estavam ali, mas, tendo perdido a criatura demoníaca, haviam sido rebaixados e só podiam caminhar aos lados da liteira, como guardiões.

Sob as máscaras, seus rostos mostravam insatisfação, e resmungavam enquanto marchavam.

De repente, a liteira parou.

Todos ao redor também cessaram os movimentos, fitando a liteira.

Lá dentro, uma luz se acendeu, tornando a silhueta ainda mais aterradora. Levantou a mão, e uma voz estridente soou:

— O Festival do Fogo Frio se aproxima!

— No mundo dos vivos, o fogo é renovado, e os deuses e espíritos são reverenciados!

Desde a antiguidade, era costume extinguir todos os fogos antigos durante o Festival do Fogo Frio, reacendendo uma nova chama como início do novo ciclo de vida – o chamado "renovar o fogo".

Nessa ocasião, realizavam-se rituais solenes em honra aos espíritos.

Muitos acreditavam que, ao apagar o fogo velho, os deuses e fantasmas invadiam o mundo dos vivos.

— Nessa época, os espíritos e deuses atravessarão o portão dos fantasmas!

— Eu realizarei o ritual quando o portão se abrir e enviarei os fantasmas de volta ao reino sombrio!

— Quem oferecer ao Senhor dos Fantasmas, terá suas faltas perdoadas.

— Quem entrar em nosso Caminho, será libertado de todo mal.

O Caminho dos Cinco Fantasmas tramara tudo por dias, e o emissário sentia que era quase hora de colher.

Com a presença dos forasteiros do condado de Xihe e do xamã, sentiu-se pressionado e decidiu apressar o fechamento da armadilha, pronto para colher o fruto maduro.

Ao ouvirem isso, todos vibraram de alívio e alegria, muitos chorando de emoção.

Enquanto isso, pequenos fantasmas distribuiam remédios entre os fiéis à beira da estrada.

Escolhiam aqueles de "coração sincero" e "com sorte", depositando pacotinhos de ervas envoltos em talismãs e recolhendo as joias e ouro oferecidos.

Muitos entregavam quase toda a sua fortuna em troca de um pequeno pacote de remédios.

Agradeciam com lágrimas, curvando-se repetidas vezes.

— Obrigado, Grande Espírito!

— Graças ao remédio, não vou morrer!

— Salve-me também, sou sincero, dedicarei minha vida a servi-lo, sem arrependimentos!

— Tenho o remédio, hahaha!

Então, outra vez, uma voz ressoou da liteira.

A luz acendeu-se novamente, uma sombra sinistra projetou-se na cortina, assustando a todos.

— Só quem for sincero terá efeito; quem receber nosso remédio deve devotar corpo e alma ao Senhor dos Fantasmas. Os de coração falso não terão proteção.

— Quem sobreviver deverá, doravante, prestar oferendas diárias e mensais ao Senhor dos Fantasmas, obedecendo às ordens da nossa senda. Quem desobedecer, será devorado por mil fantasmas.

A voz do emissário era naturalmente estridente, e agora, mais alto, soava ainda mais aterradora, aumentando o terror entre o povo.

Todos uniam as mãos e entoavam em uníssono:

— Quem serve ao Senhor dos Fantasmas, tem seus pecados perdoados!

— Quem entra em nosso Caminho, é libertado do mal!

O som dos cânticos ecoava pelas ruas de Vale Dourado, subindo aos céus.

Não eram só os cidadãos comuns; até os oficiais do condado ajoelhavam-se à beira da estrada.

O próprio magistrado, chefe máximo de Vale Dourado, estava mais próximo da entrada, prostrando-se diante da liteira.

O cortejo prosseguia, mas poucos recebiam o remédio, talvez um em cada dez.

A maioria, sem sorte, não recebia nada. Apesar dos lamentos, lembravam das promessas do Grande Espírito: no Festival do Fogo Frio, ele baniria os espíritos causadores da praga.

Assim, bastaria suportar por mais algum tempo, e seriam salvos.

Dessa forma, o Grande Espírito ainda parecia misericordioso.

Se não recebiam remédio, era porque não eram dignos, não por culpa dele.

A liteira seguiu triunfante, penetrando o edifício do governo, escoltada por oficiais e nobres locais.

Com tantas demonstrações públicas, em poucos dias a influência do Caminho dos Cinco Fantasmas cresceu em Vale Dourado.

Bastava aguardar o festival e realizar um grande ritual para banir os espíritos, consolidando de vez seu domínio, tornando-se a autoridade suprema.

Dentro do edifício, o emissário finalmente desceu da liteira, e os oficiais, curvados, o receberam, conduzindo-o ao lugar de honra.

Agora sim, parecia o verdadeiro senhor daquele lugar.

Após sentar-se, ninguém ousou fazê-lo; todos ajoelharam-se.

O magistrado então falou:

— Grande Espírito!

— Os doentes são muitos, o povo sofre. Poderias distribuir mais remédios?

Mas o emissário jamais concordaria. Se distribuísse tudo agora, como o povo aprenderia o medo e a reverência? Isso diminuiria o efeito.

Além disso, não haviam saqueado o suficiente; cada dia rendia mais riquezas.

O remédio não podia ser barateado.

— O remédio é raro, só pode ser distribuído em pequenas quantidades diariamente.

O magistrado suplicava, mas o emissário se recusava.

Por fim, irritou-se, dizendo:

— Se não fosse pela proteção do Caminho dos Cinco Fantasmas, tua mãe já estaria morta.

— Em vez de agradecer, ainda és ganancioso.

— Se irritares o Senhor dos Fantasmas, ele enviará espíritos para buscar tua alma e de tua família, condenando-te eternamente nas profundezas.

O magistrado, aterrorizado, silenciou.

Assim, instalaram a liteira no salão do governo, e o grupo avançou para o interior.

Dias antes, os seguidores dos Cinco Fantasmas alegaram que o edifício tinha energia da terra, essencial para preparar o remédio, e apoderaram-se dali.

Passaram a comandar os escribas e funcionários locais, agindo como se fossem mais poderosos que o próprio magistrado.

Não tinham título, mas sua autoridade já superava a do chefe local.

Essa tática, embora ardilosa, era extremamente eficaz.

O emissário liderou os "fantasmas" para dentro, parando de repente.

— Plaft!

Os outros, pegos de surpresa, também pararam de imediato, quase tropeçando uns nos outros.

Então, o emissário sorriu, satisfeito.

— Em poucos dias, oficialmente pertenceremos ao Império, mas de fato, este lugar será nosso.

Os outros "fantasmas" riram, cheios de orgulho.

O emissário então se virou para os "guardiões":

— Se não fosse por vocês dois terem causado problemas, depois de tomar Vale Dourado, aplicaríamos o mesmo golpe em Xihe e Lucerna. A missão estaria concluída.

— Tudo foi culpa de vocês.

O Emissário do Sino e o do Apito não ousaram retrucar; sem sua criatura demoníaca, não tinham confiança.

O Emissário do Apito, inconformado, perguntou:

— E não tens medo do daoísta de Xihe e do xamã?

O do Sino também mostrou preocupação:

— O xamã é poderoso, deves ter cuidado.

Após receber a adoração de todos, o emissário estava exultante.

Sem olhar para trás, respondeu com desdém:

— Medo de quê?

— Aqueles daoístas do Caminho da Verdade, até vocês dois davam conta deles, não têm nada de especial, são só pessoas comuns.

Ao mencionar o Caminho da Verdade, passou a falar do xamã:

— Esse xamã é mais problemático, tem uma tradição por trás. Mas nossa linhagem também não é fraca. Se fosse em outro lugar, até respeitaria.

Logo, porém, recuperou a confiança:

— Mas aqui é Vale Dourado.

— Vocês viram hoje a multidão? Aqui mando eu, todos são meus. Se vierem, estarão nas minhas mãos.

— Aliás, isso facilitará minha expansão para Xihe.

Falava com tanta firmeza que até parecia plausível; os outros, especialmente o Emissário do Sino e o do Apito, silenciaram, perdendo ainda mais o ânimo.

Vendo isso, o emissário mostrou-se ainda mais arrogante, satisfeito por submeter os dois que, sem a criatura demoníaca, não passavam de nomes vazios.

— Pelo que vejo, tanto o Caminho da Verdade quanto o xamã...

— Depois de presenciarem nosso poder, nossa força em Vale Dourado, depois de serem testemunhas da devoção popular...

— Até o magistrado se prostra aos meus pés.

— Aposto que não ousam aparecer.

— Que fiquem vivos por mais alguns dias; depois, em Xihe, cuidarei deles.

— Quem desafiar o Caminho dos Cinco Fantasmas não terá escapatória.

O Emissário do Apito: — E se vierem mesmo?

O emissário resmungou friamente:

— Tenho ao menos dez maneiras de matá-los; que escolham uma.

Nesse momento, o dia clareava.

A multidão ainda se amontoava diante do edifício do governo, esperando por mais distribuição de remédios.

Muitos permaneciam ajoelhados, dispostos a ficar ali até a noite, esperando comover o Grande Espírito e serem contemplados na próxima distribuição.

De súbito, soaram tambores de bronze do lado de fora, estrondosos, vindo de longe.

— DONG DONG DONG!

Logo, ouviu-se alguém discursando entre os toques, e depois um clamor tomou conta das ruas, como se algo extraordinário estivesse acontecendo.

Por instantes, uma sensação inquietante pairou no ar, como se uma mudança estivesse prestes a acontecer.

Dentro e fora do edifício, todos voltaram-se para a direção do barulho.

— O que está acontecendo?

— O que foi isso?

— Por que tanto alvoroço lá fora?

— Vão ver o que se passa!

Logo, as notícias chegaram.

Um seguidor entrou às pressas diante do emissário, ajoelhou-se e relatou:

— Más notícias.

— Os daoístas do Caminho da Verdade invadiram a cidade, estão distribuindo remédios abertamente nas ruas, sem racionamento, para todos.

— E anunciaram que vão montar um centro de tratamento na cidade para cuidar dos doentes.

O seguidor enxugou o suor e continuou:

— E mais...

Hesitou, sem saber se devia contar o resto.

O Emissário do Sino, fingindo preocupação e justiça, perguntou:

— O que mais disseram?

— Fale diante de todos, não esconda nada.

— Aqui só há aliados, do que tem medo?

O seguidor olhou para ele, mas por fim dirigiu-se ao emissário principal:

— Enquanto batiam o tambor, diziam:

— "Os que o Caminho dos Cinco Fantasmas não pode salvar, nós salvamos."

— "Os que eles não conseguem exorcizar, nós exorcizamos."

O Emissário do Apito quase riu em voz alta, mas conteve-se, erguendo a mão e transformando o riso em uma exclamação severa:

— Que insolência!

— Palhaços presunçosos!

— Viram nosso poder, nosso trovão, e ainda assim ousam desafiar-nos?

— Não respeitam o Caminho dos Cinco Fantasmas! Precisamos dar-lhes uma lição!

Embora falasse dos daoístas, olhava para o emissário principal, esperando sua reação.

O Emissário do Sino quase não conteve o riso, mas apenas fechou os olhos e concordou:

— Sim, precisamos mostrar-lhes nossa força.

Estavam mais interessados em provocar o emissário do que em resolver o problema, esquecendo que eles próprios haviam dito o mesmo pouco tempo antes.

Todos então olharam para o emissário principal.

Na verdade, além dos dois, os demais esperavam que ele tomasse logo uma decisão.

Mas o emissário, orgulhoso e há pouco tão audaz, agora sentia que todos os olhares eram de escárnio; seu rosto sob a máscara ficou tão vermelho quanto fígado de porco.