Capítulo Cem: O Demônio de Cabeça de Tigre

A noite começava a cair.

A Sacerdotisa apareceu mais uma vez no topo da colina.

Ela parecia tomada por uma urgência, como se já não pudesse esperar nem pelo dia seguinte.

Seu olhar percorreu os montanheses postados em formação abaixo, mas entre a multidão surgiu alguém especial, que ela notou de imediato.

“Liu Hu!”, chamou pelo nome do homem.

Liu Hu era o chefe dos oficiais do condado de Xihe, nascido e criado ali, pertencente a uma linhagem que vivia naquela região há gerações. Corria-lhe nas veias o sangue dos montanheses, falava o dialeto local, e sua família cultivava antigas crenças e reverenciava xamãs desde tempos imemoriais.

De certo modo, ele era um deles, apenas havia deixado as montanhas antes e se mudado para a cidade.

Para a Sacerdotisa, sua presença ali não era acaso, mas escolha deliberada: ela fizera questão de trazê-lo.

Os montanheses tinham grandes virtudes, mas lhes faltava um líder capaz e sábio, sobretudo quando uma tarefa grandiosa e difícil precisava ser realizada. Para conduzi-los sem tropeços, era preciso alguém competente, não bastava saber pouco das letras e ter crescido entre as serras.

E esse homem, atualmente escolhido, era Liu Hu.

Ouvindo seu nome, Liu Hu saiu da multidão, ajoelhou-se diante da Sacerdotisa.

Ela perguntou: “Liu Hu, uma vez entre o povo dos Artesãos Celestes, jamais poderá partir. Nem tu, nem teus descendentes. Está disposto a largar o ofício de chefe e servir aqui, sem arrependimentos?”

Liu Hu respondeu sem hesitar: “Sou apenas um humilde oficial; se puder seguir a Sacerdotisa, não temerei atravessar montanhas de lâminas ou mares de fogo. Onde ordenares, jamais recusarei.”

Nos últimos meses, Liu Hu ampliara seus horizontes; sua visão das coisas tornara-se outra. Percebera que, sendo um simples oficial, sem riqueza ou influência, jamais se destacaria em Xihe. Chegara a pensar em se aproximar de Jia Gui, mas logo entendeu que, embora este lhe pudesse dar algo, não mudaria seu destino.

Seguir a Sacerdotisa, contudo, era desafiar o próprio fado.

Além disso, até Jia Gui buscava agora agradar e aproximar-se da Sacerdotisa—Liu Hu notara tudo.

A Sacerdotisa assentiu: “Doravante, tua alma pertence ao Senhor das Nuvens, tanto em vida quanto após a morte.”

Liu Hu sentiu um frio na espinha, baixou a fronte ao chão: “Sim.”

A Sacerdotisa advertiu: “Se ousares trair, nem que seja nos confins do mundo, eu mesma te conduzirei ao cárcere dos mortos.”

Liu Hu estremeceu: “Como ousaria?”

Após confirmar sua decisão, a Sacerdotisa acenou e dois xamãs, um homem e uma mulher, aproximaram-se trazendo objetos nas mãos.

Erguer um templo em cinco dias, e não um templo pequeno, mas capaz de abrigar muitos, não era tarefa simples.

Era necessário recorrer a forças e técnicas que àqueles tempos pareciam inverossímeis.

Construir o templo não era o único objetivo; havia um propósito maior por trás.

A Sacerdotisa voltou-se à esquerda, onde a xamã segurava uma “Cabeça de Tigre”.

Tratava-se de um elmo vermelho e negro com listras de tigre, lembrando a cabeça do animal—um Elmo dos Espíritos.

Liu Hu, como líder dos Artesãos Celestes, teria primeiro a missão de erguer o templo; depois, construir diques e até mesmo ajudar na edificação de um reservatório.

O poder do Elmo dos Espíritos o guiaria, ensinando-lhe como instruir o povo no uso de ferramentas, transformar solo em aço, pedra em barro.

Exatamente como guiavam outrora os demônios das montanhas, ou como as máscaras que impunham aos “espíritos malignos” no Inferno de Areias de Ferro, condenando-os ao labor eterno.

A Sacerdotisa ordenou: “Coloque-o.”

Liu Hu respondeu: “Sim.”

A xamã se aproximou; Liu Hu, respeitoso, recebeu e vestiu o Elmo dos Espíritos, sem saber bem como lidar com tal artefato, apenas o ajustou cuidadosamente à cabeça.

O elmo parecia ganhar vida própria: assim que Liu Hu o colocou, emitiu estranhos sons.

“Clac clac clac!”

Liu Hu ficou tenso, imóvel.

O elmo ajustou-se sozinho, fixando-se firmemente.

No interior, tudo era negro; o medo tomou conta dele e engoliu em seco.

“O que é isto?”

“O que vai acontecer agora?”

Sentia-se preso, não só fisicamente, mas como se algo aprisionasse também sua alma, oculta no corpo.

Preso para toda a eternidade.

Na escuridão, sons celestiais começaram a soar aos seus ouvidos.

Quando Liu Hu ergueu a cabeça, as trevas diante dos olhos foram rasgadas pouco a pouco; o mundo ao redor apareceu.

De repente, atrás da Sacerdotisa, a colina se iluminou.

“Luz… de onde vem essa luz?”

Ele olhou e, por um ângulo estranho, viu feixes de luz convergindo de todas as direções, de maneira sobrenatural.

Ao final, esses feixes compuseram, sobre a colina, a imagem de um templo etéreo.

Liu Hu compreendeu: aquela era a obra que lhe cabia realizar.

Na colina, deveria transmutar o templo irreal em pedra e madeira.

E, além da colina, uma luz imensa parecia pulsar; algo extraordinário estava sendo gestado ali.

A Sacerdotisa perguntou: “Viste?”

Liu Hu respondeu: “Sim.”

De certo modo, Liu Hu passara a ocupar o posto de um espírito tutelar.

Sim, tal como os demônios das montanhas.

Mas ele só possuía o Elmo dos Espíritos, não o Selo.

Significava que, embora pudesse manejar poderes incompreensíveis aos olhos alheios, estava sob ordens de outrem.

Quem detinha o Selo, comandava.

Mesmo assim, Liu Hu sentia-se satisfeito.

Tudo parecia um sonho; ele, um simples oficial fadado a nascer e morrer em Xihe, agora experimentava um destino insólito.

A Sacerdotisa declarou: “Esta é a tarefa do povo dos Artesãos Celestes. Com o Elmo dos Espíritos, tornas-te um dos servidores do Senhor das Nuvens.”

Liu Hu: “Um espírito?”

Sacerdotisa: “Vivo, és homem; morto, és espírito. Em vida e em morte, não cessas.”

Liu Hu: “Desejo proteger a Sacerdotisa, desejo servir ao Senhor das Nuvens.”

Então a xamã à direita aproximou-se também.

Trazia em mãos um manto de pele de tigre, que envolveu Liu Hu com suas próprias mãos.

Liu Hu tentou recusar, mas ao fim amarrou o laço ao pescoço.

Ali estava: com o Elmo dos Espíritos em forma de tigre e o manto de pele cobrindo-lhe os ombros, Liu Hu, de porte imponente e olhar feroz, parecia um verdadeiro tigre ereto sobre as patas.

Virou-se; todos os montanheses voltaram os olhos para ele.

À luz da lua.

“Rooaar!”

Por um instante, os montanheses juraram ouvir o rugido de um tigre selvagem, e Liu Hu parecia prestes a lançar-se do alto como uma fera devoradora de homens.

Muitos empalideceram, sentindo as pernas fraquejarem.

—

Seguiram da colina até a margem do rio.

A Sacerdotisa, em traje negro de batalha, liderava, ladeada por xamãs e sacerdotisas portando lanternas; nas costas, a lua bordada em fios de prata reluzia sutilmente, mas bastava para distingui-la na noite escura.

Vista de longe, parecia uma lua de prata a mais sobre o rio.

Liu Hu vinha atrás, cauteloso; aos olhos alheios, parecia um espírito-tigre ou um demônio à espreita.

A Sacerdotisa parou à beira do rio e olhou para longe.

“Está quase na hora.”

Tomou de uma sacerdotisa a lanterna e entregou-a a Liu Hu.

“Tome, segure.”

Liu Hu agarrou a lanterna, temeroso de quebrar o frágil objeto de vidro.

Sabia que era um tesouro trazido pela Sacerdotisa do céu, visto muitas vezes no Templo das Nuvens, mas era a primeira vez que o tinha nas mãos.

Estava nervoso, suando.

Liu Hu perguntou: “O que devo fazer?”

A Sacerdotisa respondeu: “Atrair o dragão.”

Liu Hu: “Hã?”

Ela explicou: “No futuro, sempre terás de fazer isso. As tarefas dos Artesãos Celestes dependem do dragão.”

Liu Hu ficou ainda mais ansioso: “Sou apenas um homem rude do interior, temo atrapalhar tua missão.”

Sacerdotisa: “Em Xihe já fizeste muito, tens capacidade. Quanto ao resto, o Elmo dos Espíritos te guiará.”

E deixou de dar-lhe atenção.

Com o selo nas mãos, começou a conjurar o dragão do rio.

“Em nome do Senhor das Nuvens, convoco os dragões errantes dos cinco lagos e quatro mares.

Que as águas obedeçam, que a chuva despenque.

Que as nuvens se adensem, que o trovão ribombe.

Dragões de todos os cantos, obedecei ao chamado e vinde sem demora.”

Recitando os encantamentos, a Sacerdotisa lembrava das advertências do Senhor das Nuvens: não cavalgar dragões levianamente, pois talvez não tivesse força para domá-los.

Desta vez, porém, havia um motivo especial para evocá-los.

Liu Hu ergueu a lanterna.

A luz da lanterna de vidro derramou-se sobre a margem e as águas; pelo ar, cânticos indistintos ecoavam, como se uma força misteriosa se espalhasse, guiada pela luz e pelo murmúrio, até alcançar os ouvidos de algum ser oculto.

Então, o rio começou a se agitar.

Na escuridão, uma criatura colossal e desajeitada emergiu, rompendo a superfície.

Com a cabeça imensa erguida, fitou as águas.

“Um dragão.”

“O dragão chegou.”

Os montanheses, agora chamados Artesãos Celestes, entraram em pânico; alguns pensaram em fugir, mas ao verem a Sacerdotisa à frente, acalmaram-se.

Alguns caíram de joelhos, trêmulos.

“Meu Deus, o dragão vai nos devorar.”

“Não, está cuspindo alguma coisa.”

“O quê?”

“Não dá pra ver direito.”

Diante dos olhares assustados, a criatura colossal no rio abriu a boca para o céu e dela expeliu algo longo e grosso.

Era um conjunto de estruturas, talvez suportes ou tubos para transporte.

As estruturas se desenrolaram, formando condutos que se estenderam até a margem.

Então, uma torrente de materiais começou a sair do ventre do dragão, descendo pelos tubos e acumulando-se na beira do rio.

Sem cessar, sem fim.

Quando a margem tornou-se um amontoado de pequenas montanhas, o dragão se afastou e sumiu nas águas.

Só então os Artesãos Celestes ousaram aproximar-se para ver.

—

No entardecer.

Fora da cidade, o sol poente incendiava as flores do Jardim das Peônias.

O velho sacerdote do yin-yang, acompanhado pelos dois assistentes gordo e magro, chegou discretamente ao jardim. No portão, apresentou-se ao criado que guardava a entrada, dizendo querer encontrar a Sacerdotisa.

“Poderia anunciar minha presença?”

O criado não era servo da Sacerdotisa, mas empregado do Príncipe de Lucheng, encarregado da propriedade.

Ouvindo quem eram, respondeu: “A Sacerdotisa não está.”

O velho sacerdote pareceu surpreso: “Ah, não está? Pode dizer para onde foi? Aconteceu algo?”

Falava como se viesse apenas fazer uma visita, sem saber nada do que a Sacerdotisa preparava.

O criado respondeu: “Não sei, não me atrevo a perguntar. Só ouvi dizer que foi até o rio; hoje chegaram muitos do outro lado.”

O sacerdote e os assistentes trocaram olhares; era novidade para eles: “Ah, quem veio?”

O criado os fitou: “Como saberia?”

Então, desconfiado: “Vocês não vieram de Xihe, do outro lado? Não sabem?”

O sacerdote respondeu: “Chegamos antes, por isso não sabemos o que aconteceu depois.”

O assistente magro apressou-se: “E para onde foram essas pessoas? Sabe dizer?”

O criado desconfiou e não respondeu mais.

Sem alternativa, o sacerdote e os dois assistentes se retiraram.

O assistente magro disse: “Vieram tantos do outro lado do rio, devem ter algum objetivo, certamente relacionado ao templo que a Sacerdotisa vai construir. Vamos até o local escolhido para o templo!”

O sacerdote concordou de pronto: “Sim, sim. Talvez a Sacerdotisa enfrente dificuldades e possamos ajudar de alguma maneira.”

Olharam para o assistente gordo, pois era o mais familiarizado com a região e ouvira detalhes sobre o local do templo.

O magro instigou: “O que espera? Mostre o caminho!”

O sacerdote apressou: “Rápido, não vamos atrasar os planos da Sacerdotisa.”

Falava como se sem ele nada pudesse seguir, imprescindível.

O gordo resmungou: “Não estou há tanto tempo em Lucheng; conheço só as ruas da cidade, fora dela não. Especialmente por aqui.”

O Jardim das Peônias ficava a poucas milhas do local do templo, mas a trilha era ruim, cortada por campos e bosques.

Logo a noite caiu, cobrindo tudo de escuridão.

“Será que erramos o caminho?”

“Deve ser por aqui.”

Imaginavam encontrar a Sacerdotisa casualmente e, como de costume, o velho sacerdote se juntaria a ela na cara dura.

Assim poderiam testemunhar mais um ritual, pois o velho acreditava que, observando e aprendendo, um dia alcançaria a iluminação.

Mas, ao chegarem finalmente à colina, viram que não havia viva alma.

O lugar era árido, sem árvores, só capim seco.

O sacerdote murmurou: “Por que não há ninguém?”

O magro: “Tem certeza que é aqui?”

O gordo: “Absoluta, é aqui mesmo.”

O sacerdote: “Por que construir um templo aqui?”

O magro percebeu sombras à beira do rio: “Ali.”

Olharam e viram muitos vultos movendo-se, talvez mais de cem pessoas, reunidas à margem como em um grande ritual, que já se aproximava do fim.

“O que estão fazendo?”

“Devem ser as pessoas que a Sacerdotisa trouxe de Xihe?”

“Não sei.”

Logo, viram aqueles empurrando carroças cheias de materiais em direção à colina.

Vestiam trajes idênticos, com tecidos cobrindo boca e nariz, e portavam ferramentas estranhas.

“Estão vindo.”

Os três se aproximaram, querendo encontrar a Sacerdotisa.

Mas ela não estava à vista; em vez disso, receberam uma paulada de um dos que vinham à frente.

E quanto mais se aproximava o grupo, mais claro ficava: quem marchava à frente era um monstro.

Um tigre de pé, carregando uma lanterna sob a lua, seguido por uma multidão de gente trajando roupas estranhas e ferramentas incomuns—uma cena inquietante, como se vissem o lendário cortejo noturno de um tigre guiando almas penadas.

O elmo de tigre encarnado, com olhos ferozes e listras ameaçadoras, exalava o perigo de uma fera faminta.

Uma rajada de vento fez os três estremecerem de medo, sem ousar se aproximar.

Esconderam-se numa vala, quietos.

“O quê, o que é aquilo?”

“Hã?”

“Não dá pra ver!”

“O que caminha à frente?”

“Um tigre?”

“Que tigre é esse?”

“Um demônio?”

“Viram a Sacerdotisa?”

“Não vi!”

A Sacerdotisa, após organizar tudo, não os acompanhou; dali em diante, seria o Elmo dos Espíritos a guiar Liu Hu e liderar o povo.

Quando o “tigre” e os “espíritos penados” passaram marchando, os três espiaram de longe.

A multidão subiu a colina com materiais; penduraram lanternas e começaram a trabalhar.

Era distante demais para ver detalhes.

O sacerdote olhou para o magro: “Vá lá ver.”

O magro arregalou os olhos e, assustado, recusou: “De jeito nenhum! Com esses ossos finos, nem sirvo de lanche pro tigre!”

O sacerdote olhou para o gordo: “E tu?”

O gordo encolheu o pescoço: “Eu é que não vou! Ele pode não servir de almoço, mas eu sirvo.”

Disputaram entre si, mas ninguém quis ir sondar de noite.

O sacerdote, irritado: “Covardes! Falam de vocação, mas na hora do risco amarelam! Só resta a mim.”

E, dizendo isso, sacou uma pílula do bolso.

Pílulas encorajam os covardes.

Tendo-a engolido, “meu destino é meu, não do céu”.

Mas os outros dois, temendo que ele fizesse uma loucura, impediram-no de tomar o remédio.

O velho era meio tresloucado, mas sabia o que fazia; com a pílula, era imprevisível.

“Não, não, mestre! Agora não é hora de tomar isso!”

Os três, assustados, viram de longe o “tigre” designando tarefas, voltando pela trilha com uma lanterna, ora para buscar algo à margem, ora patrulhando.

Amedrontados, encolheram-se ainda mais, imóveis.

Assim ficaram observando, de longe, os “espíritos penados” trabalhando misteriosamente na colina, centenas cavando, nivelando, despejando e misturando materiais, aplicando substâncias.

Os três sacerdotes já de meia-idade, olhos cansados, pouco entenderam do que viam.

Passaram a noite em claro, atordoados, até o amanhecer.

Ao raiar do dia, o magro acordou os outros dois, e saíram cambaleando da vala.

“Ah-tchim!”

“Hum, hum!”

Espirrando e fungando, desceram a colina e, ao verem a cena, ficaram boquiabertos.

Pois,

A colina que ontem era só um matagal desordenado, agora tornara-se um vasto terreno de rocha cinzenta.