Capítulo Trinta e Um: Vá e Mate Aquela Criatura

Logo ao amanhecer, o chefe dos trabalhadores Liu foi ao portão do ainda inacabado santuário do Senhor dos Céus para queimar um incenso. Curvou-se com extrema reverência e devoção, batendo a cabeça no chão dezoito vezes, cada batida soando alta e clara. Ainda assim, achando insuficiente, acrescentou mais duas para arredondar o número.

— Senhor dos Céus, divindade das nuvens, venerável deus das nuvens — murmurou. — Peço humildemente que me proteja para que eu possa voltar são e salvo desta missão, e seria ainda melhor se pudesse, com sua força divina, ajudar-me a destruir aquele monstro da seca. Não faço isso por mim, mas por todos os habitantes deste condado de Xihe. Por favor, manifeste seu poder e elimine esse demônio.

Após tanto se prostrar e suplicar, Liu finalmente desceu a montanha. Sentia-se mais calmo, como se tivesse reunido toda a coragem necessária.

Seus subordinados o aguardavam, e juntos, partiram pela trilha em direção a outra montanha distante. Nos povoados próximos, os moradores estavam ansiosos à espera de Liu e sua comitiva. Assim que os avistaram, correram em sua direção como se agarrassem a última esperança de salvação.

Alguém pulou sobre o talude de terra: — É o chefe Liu que chegou!

Camponeses de pele queimada pelo sol, com chapéus de palha às costas, levantaram-se debaixo das árvores: — Não é aquele mesmo Liu que da última vez ousou encarar o dragão? Ele voltou novamente?

A multidão começou a aclamar: — Chegou, chegou! Desta vez, o chefe Liu veio enfrentar o monstro da seca!

Liu foi recebido com entusiasmo inédito. Viu os moradores correndo para cercá-lo e, mesmo após tantos anos no cargo, era a primeira vez que recebia tanto respeito; antes, só era temido.

Ser temido pode ser imponente, mas ser respeitado é uma sensação totalmente diferente.

O que fizera da última vez, embora por ordem do magistrado, também lhe trouxera ganhos pessoais. Sob uma árvore, Liu dirigiu-se a todos:

— Não se preocupem! O magistrado já está ciente do problema e me enviou para averiguar. Nosso condado de Xihe é uma terra abençoada, protegida por deuses e espíritos. Não sabemos de onde veio essa criatura para nos causar desgraça, mas não vamos permitir que ela triunfe!

Os moradores aplaudiram e acompanharam Liu até o local onde o monstro da seca aterrorizava a região.

Mas, ao chegarem ao sopé da montanha, todos começaram a hesitar, amedrontados. Alguns tremiam de medo. Liu sentiu vontade de xingá-los, mas nada podia fazer, senão seguir adiante com seus subordinados.

A mata era densa, repleta de árvores centenárias. Com a vegetação renovada pela primavera, o caminho tornara-se ainda mais difícil. Procuraram por muito tempo, sem sucesso.

Enquanto descansavam sob as árvores, alguns se deitaram, outros se recostaram, já demonstrando irritação:

— Essa floresta é funda demais, como vamos achar alguma coisa aqui?
— Talvez já tenha fugido para outro monte...
— Será que realmente existe esse monstro da seca? Vai ver foi engano...
— Já houve gente devorada, não pode ser engano.

Discutiam sem perceber que o perigo se aproximava.

De repente, com um sopro de vento e uma sombra negra passando, um homem foi lançado ao ar, soltando um grito de dor.

— O quê... O que foi isso?
— Fiquem atentos!
— Abram bem os olhos!

Liu e seus homens se agruparam rapidamente, identificando o alvo, mas, ao verem a criatura, ficaram atônitos.

— O que é aquilo?
— Santo deus...
— É mesmo o monstro da seca!

O tal monstro tinha mais de dois metros de altura. Seus braços, grossos como tigelas, pendiam até o chão. A maioria dos presentes mal chegava a um metro e meio; aquele ser era um verdadeiro colosso.

Uma das mãos do monstro agarrava o tronco de uma árvore; fora assim que ele deslizou até ali. A outra segurava a perna de um dos homens de Liu, como quem segura um boneco de palha.

— Aaah! — gritou o homem, a perna já partida ao meio. Os outros, mesmo apavorados, não puderam ignorar o que viam.

— Ataquem!
— Salvem o companheiro!
— Matem essa criatura!

Ao comando de Liu, todos avançaram com varas e facas. Mas, à medida que se aproximavam, o ímpeto foi diminuindo.

A criatura, ao ver todos avançando, não se intimidou; soltou o tronco e caiu ao solo. Apesar do tamanho, aterrissou com leveza, apoiando as grandes mãos no chão e flexionando os joelhos, sem causar grande ruído.

Lá de cima, com o peito peludo e negro estufado, olhou-os de cima abaixo. Parecia que o céu se escurecia diante de sua presença.

O grupo olhou para cima e sentiu-se diante de uma estátua colossal, reduzidos à mais pura insignificância.

O contraste de tamanho fez o ânimo de todos desmoronar no mesmo instante.

Percebendo isso, a criatura ficou ainda mais arrogante, como se compreendesse o que se passava na mente dos humanos.

Deu um passo à frente e rugiu. Em seguida, varreu com o braço longo, e os dois primeiros que estavam à frente foram arremessados morro abaixo, sem que se soubesse se sobreviveriam.

Liu, ágil, rolou pelo chão e escapou por pouco. Enfurecido e envergonhado, brandiu a faca para enfrentar a criatura até a morte.

Mas, ao erguer a arma e olhar para trás, viu que seus companheiros haviam fugido em debandada, tomados pelo pânico.

— Malditos! Como podem abandonar os próprios irmãos? Voltem aqui!

Pararam, mas ninguém ousou avançar mais.

O monstro, todo satisfeito, parecia entender perfeitamente o motivo pelo qual não fugiam de vez. Diante de todos, mordeu e matou o homem que segurava.

O sangue de Liu ferveu. Avançou:

— Maldito! Eu vou te matar!

Mas a criatura lançou o corpo sobre Liu, derrubando-o e fazendo-o rolar montanha abaixo.

Quando Liu conseguiu se levantar, seus homens já haviam corrido para puxá-lo de volta.

— Não dá, chefe!
— Esse monstro é feroz demais, nossas armas não são páreo para ele!
— Melhor recuar e planejar!

Levantaram Liu, arrastaram feridos e mortos e fugiram desordenados pela montanha abaixo.

O monstro não os perseguiu, apenas os observou do alto.

De repente, arreganhou a boca ensanguentada e, pingando sangue, soltou um riso que parecia de gente:

— Hehehehehe!

Aquele demônio, além de tudo, sabia rir como um ser humano.

Ao ouvirem a risada, Liu e seus homens olharam para trás e flagraram a cena: o monstro da seca parado à sombra da floresta, olhos saltados brilhando, o riso estranho ecoando por toda a montanha.

Naquele instante, a fúria de Liu virou um frio cortante; seus cabelos se arrepiaram.

Seus subordinados ficaram ainda pior: não só os rostos, mas os corpos empalideceram como se tivessem perdido a alma, vagando fora de si.

— Santo deus...
— Corram, rápido!

Correram ainda mais depressa, mas o riso zombeteiro não cessava, como se escarnecesse de sua covardia.

Vieram cheios de bravura, mas partiram em fuga desordenada, tomados pelo pânico.