Capítulo 138: A Lebre do Palácio Lunar

Assim como na outra margem, o Condado de Xihe também organizou uma cerimônia religiosa, liderada pelo governo local e financiada pelos proprietários de terras da região. O objetivo era convocar as almas errantes de todos os cantos e apaziguar o ressentimento dos mortos. Para escolher um dia e uma hora auspiciosos, foram até o templo de Wangshan Gong, onde o guardião do templo utilizou rituais de adivinhação para verificar se haveria chuva na data escolhida.

Atrás do altar, o sacerdote taoísta brandia sua espada de madeira. Seus discípulos agitavam estandartes e clamavam em voz alta: "Ó almas, retornai! Ó almas, retornai!". Ao final da cerimônia, todos soltaram lanternas de lótus sobre o rio. Uma a uma, as luzes foram levadas pela correnteza, como se guiassem o caminho das almas. Nem todas as lanternas conseguiram seguir o curso até se apagarem; algumas ficaram presas à margem, com suas chamas oscilando. Um sopro de vento, repentino, quase as extinguiu.

Nesse momento, uma mão recolheu uma das lanternas, protegendo-a do vento e estabilizando a chama. Jiang Chao a apanhou; era a primeira vez que via pessoalmente o costume de soltar lanternas para os mortos, e viera ao rio especialmente para observar.

O rádio chiou: "De que adianta proteger? Elas acabarão se apagando de qualquer forma."

Jiang Chao respondeu: "Estas são lanternas para guiar almas, diga algo auspicioso."

Wangshu retrucou: "Soltar lanternas é uma farsa; o que é real é o meu 'inferno fabril'. As pessoas precisam encarar a realidade."

"Seu inferno fabril é real demais, ninguém quer encará-lo", disse Jiang Chao, deixando a lanterna voltar à água e dando-lhe um empurrão para que seguisse o fluxo. "É bonito e tem um significado memorial. Só acho que ninguém soltará lanternas por mim."

Wangshu garantiu: "Não se preocupe. Se você morrer, soltarei a maior lanterna de lótus do mundo para você."

"A maior?"

"Sim, a maior."

"E qual seria o tamanho?" Jiang Chao sentiu-se curioso, imaginando se o gosto de Wangshu seria bom ou se o resultado seria esteticamente agradável.

Então, Wangshu deu a resposta: "Lançarei uma ogiva nuclear de fragmentação floral a partir de três mil quilômetros de altitude, com uma ogiva principal, trinta e duas secundárias e trezentas e sessenta submunições. Será uma lanterna de lótus superdimensionada. A flor terá trinta e duas camadas, trezentas e sessenta pétalas, e o brilho do pavio rivalizará com o sol. Garanto que todos conseguirão ver. O que acha? É grande o suficiente? Gostou?"

Jiang Chao suspirou: "Não, por favor. Eu, um humilde administrador da estação meteorológica, não mereço uma cerimônia de tão alto nível. Pelos padrões, no máximo um emblema seria o suficiente."

"Já registrado", afirmou Wangshu.

"Registrado o quê?"

"O administrador Jiang Chao solicitou que, caso morra, seja lançada uma ogiva nuclear de fragmentação para criar um emblema na superfície do continente, com estrutura de trinta e duas faces e trezentos e sessenta pontos formando seu rosto. O que acha? Não é memorável?"

"Essa ogiva é realmente necessária?"

"Não foi você quem ficou aqui, melancólico, dizendo hipocritamente que ninguém soltaria lanternas por você?"

Ultimamente, a língua de Wangshu estava cada vez mais afiada, e suas ironias contra Jiang Chao eram certeiras. Jiang Chao encontrou uma brecha: "Seu plano é impreciso. Não importa onde a ogiva caia, seria impossível para todos no mundo verem!"

"Já registrado!", respondeu Wangshu.

"Registrado o quê?"

"O administrador Jiang Chao afirmou que uma única ogiva não permite que todos vejam, e sugeriu lançar uma a cada certa distância ao redor do mundo."

Jiang Chao ficou em silêncio.

Wangshu continuou: "O que acha de explodir seu rosto diretamente no planeta? Isso também não seria um tipo de emblema?"

O gosto de Wangshu era refinado demais para Jiang Chao. Além disso, a conversa escalava para algo cada vez mais aterrorizante. Ele sentia que, a qualquer momento, Wangshu poderia tirar de algum lugar uma coroa de rei do submundo e colocá-la em sua própria cabeça.

Ele seguiu em frente; tinha uma tarefa real a cumprir. A criação do mundo virtual, "Haoli", era um benefício concedido por Wangshu àqueles que contribuíram para seus planos, ou seja, aqueles que possuíam mérito. Embora nem todos escolhessem entrar em Haoli, esse "benefício" precisava estar pronto, já que muitos "funcionários", como os engenheiros e guardiões de templos, estavam em áreas perigosas. Se a escolha não fosse feita agora, seria uma lástima se, no momento da necessidade, não houvesse opção.

Na verdade, quando o plano surgiu, Jiang Chao questionou: "Para entrar em Haoli, é preciso preservar o corpo antes da morte, mas, na maioria dos acidentes, não há tempo para isso. Esse benefício não é inútil na prática?"

Wangshu respondeu: "Já pensei nisso. Podemos fazer um experimento agora mesmo para você ver."

"Você poderia apenas me explicar."

"Onde estaria a prova direta?"

"Então vamos caminhar", sugeriu Jiang Chao.

"Excelente para exercitar o corpo", concordou a voz.

Caminhando ao longo do rio, Jiang Chao vestia um chapéu de palha, parecendo um transeunte comum. Ele estava bem agasalhado, não por medo de ser reconhecido, mas por causa dos mosquitos. Felizmente, a brisa noturna, embora quente, era tolerável. Seu objetivo era encontrar um animal recém-morto ou prestes a morrer. Ele olhou para o rio; ouvira dizer que botos apareciam com frequência ali.

Ao chegar ao pé da montanha, lembrou-se de um cervo-almiscarado que escapara durante uma caçada anterior, um animal ágil e belo. Diziam que, nas profundezas da floresta, haviam avistado um cervo-d'água, tratado por muitos como o mítico Qilin.

Antes de avançar muito, encontrou um caçador descendo a montanha. Jiang Chao parou para aguardar. Ótimo, pouparia esforço e poderia voltar logo para o ar-condicionado.

"Não íamos fazer exercício?", perguntou Wangshu.

"Pode-se exercitar com o ar-condicionado ligado", respondeu ele.

O caçador se aproximou. Era alguém da aldeia vizinha de Zhangjia. Como voltava tão tarde, provavelmente tivera sucesso. O caçador, carregando uma raposa no ombro e uma gaiola na mão, descia o caminho satisfeito. Ao ver uma silhueta parada ao pé da montanha, fundindo-se às árvores como um espírito da floresta, ficou alerta.

"Quem está aí? Por que não foi para casa?", pensou o caçador, passando cautelosamente ao lado da figura.

A pessoa sob a árvore o chamou: "Você tem alguma caça fresca? Pode vendê-la para mim."

O caçador relaxou, sentindo-se aliviado ao descobrir que era apenas um comprador. "Tenho uma raposa, mas não está à venda. Vou levá-la à cidade para vender aos grandes proprietários; veja o brilho desta pele, vale muito dinheiro." Ele ergueu a gaiola: "Também tenho um coelho, um raro coelho branco. A sorte hoje esteve do meu lado, certamente abençoada pelo Senhor das Nuvens. Pena que, depois de capturado, ele parou de se mover. Não sei se morreu de susto ou sufocado."

O caçador balançou a cabeça, desapontado. "Mas ainda está fresco, quer comprar?"

O homem observou a gaiola e assentiu: "Um coelho branco, isso é raro." Naquela época, coelhos brancos eram considerados animais auspiciosos, equivalentes a cervos sagrados. Porém, um coelho morto perdia o valor e era visto como um sinal de má sorte.

"Venda-o para mim", disse o homem.

O caçador, movido pela ganância, perguntou: "É um coelho branco, vale muito. Você quer mesmo?"

A silhueta respondeu: "Venda-o. Posso fazê-lo viver novamente."

O caçador riu, descrente: "Ressuscitar os mortos? Isso não é loucura?"

O homem disse: "A menos que se possua o elixir da imortalidade, os mortos não retornam. Mas, se for enviado ao Reino Celestial, pode viver, embora não possa retornar ao mundo dos homens."

O caçador riu ainda mais: "Que conversa é essa? Um coelho pode ascender ao céu?" E pensou: se um coelho comum pudesse ir ao Palácio Lunar, seria uma sorte imensa. "Se puder ir ao reino imortal, então que não volte ao mundo humano."

Aquelas palavras ousadas deixaram o caçador inquieto. O homem falava do Reino Celestial como se pudesse ir e vir à vontade.

O homem acrescentou: "Estou justamente a caminho do Palácio Lunar. Este coelho será uma oferenda adequada." Recentemente, a Deusa da Lua estava cheia de ressentimento, deixando o Senhor das Nuvens sem palavras; talvez aquele coelho pudesse acalmar seu ânimo.

O caçador percebeu algo estranho. Observou a figura atentamente na penumbra. O homem caminhou para baixo, e sua postura parecia familiar.

"Você é da aldeia Zhangjia", disse o homem.

"Como sabe de onde venho?", perguntou o caçador.

"Você não me cumprimenta toda vez que passa pelo rio no primeiro e no décimo quinto dia do mês?"

O caçador ficou confuso: "Faço isso? Por que não me lembro?"

O homem, que havia prometido à "Deusa da Lua" que apenas daria um passeio, não levava dinheiro. Mas ele tinha outra coisa. Tirou uma máscara de dentro das vestes. "Como você e seus ancestrais me cultuam há gerações, darei a você uma oportunidade. Este objeto não o levará ao Reino Celestial, mas pode guiá-lo à Terra das Sombras."

Ao ver a máscara, o caçador ficou hipnotizado. Seus olhos se arregalaram, o sangue subiu à cabeça e um zumbido tomou seus ouvidos. Ele aceitou o objeto com as mãos trêmulas. Era uma máscara de demônio assustadora, com um acabamento requintado; parecia feita de metal, mas era leve como papel. "Que tesouro é este? Deve valer uma fortuna", pensou.

Ele não compreendia bem o que era, mas tinha certeza de que encontrara um ser não humano — um deus, um fantasma ou um imortal. Seja como fosse, o tesouro era real.

"Troco!", exclamou o caçador, jubiloso. Quando levantou a cabeça, o homem já havia desaparecido, e a gaiola com o coelho também.

Caminhando de volta, o caçador cantarolava uma canção popular. No entanto, quanto mais andava, mais estranho tudo parecia. "Já nos vimos? No rio? No primeiro e no décimo quinto dia?"

De repente, ele lembrou: "Não são esses os dias de oferecer incenso aos deuses?" Ele sempre manteve a tradição de seus ancestrais de cultuar o Senhor das Nuvens no templo de pedra. Ele percebeu que o tal "cumprimento" que o homem mencionara era, na verdade, o seu ato de se curvar e oferecer incenso.

Ao lembrar-se do rosto do homem, percebeu que sua aparência era diferente da estátua no templo, mas sua aura era estranhamente familiar, semelhante à dos xamãs da região.

"O Senhor das Nuvens manifestou-se!", exclamou, horrorizado e maravilhado. Olhou para trás, mas não havia ninguém.

***

Na Base Huangquan, Jiang Chao estava no elevador, segurando a máscara de coelho que acabara de imprimir. Ao descer, colocou a máscara sobre o coelho morto. Imediatamente, redes neurais estenderam-se do acessório, conectando-se ao corpo do animal.

"Bip, bip, bip!"

Luzes piscaram na máscara, e sinais elétricos infiltraram-se no corpo do coelho. A porta do poço abriu-se, revelando o mar de flores vermelhas. Jiang Chao colocou o coelho em uma plataforma, e braços mecânicos transferiram-no para um tanque, concluindo o procedimento de login. Um botão de flor brotou do corpo do coelho, desabrochando em meio ao mar de flores.

"Lembro-me de que, após a morte, o cérebro mantém a atividade por um tempo, certo?", perguntou Jiang Chao.

Wangshu explicou: "Se não se passar mais de uma hora da morte, as raízes das flores podem ser inseridas para manter a atividade neural. Quanto mais rápido o acesso à rede, melhor. Se o cérebro estiver preservado, ele pode ser convertido na rede Huangquan."

"O experimento foi um sucesso?", perguntou Jiang Chao.

"Sim, mas como o corpo estava muito decomposto, terá que ser descartado. Este é o primeiro indivíduo a entrar na rede apenas com o cérebro", respondeu Wangshu.

"Interface aberta. Login concluído!", anunciou Wangshu.

Jiang Chao colocou o dispositivo de conexão. O mundo mudou. O mar de flores, antes finito, tornou-se infinito. O ar tornou-se denso e opressor, e as flores brilhavam como um mar de chamas. No meio delas, um coelho branco corria. O experimento fora um sucesso.

"Autorizando acesso ao mapa virtual: Palácio Lunar", disse Wangshu.

Jiang Chao olhou para o alto. Uma porta de luz se abriu no céu do submundo, conectando-se às nuvens. Um feixe de luz desceu sobre o coelho. Jiang Chao viu o animal seguir o caminho da luz, subindo através do vórtice colorido em direção aos céus.

Deitado no mar de flores, Jiang Chao conectou sua consciência e seguiu o coelho. Ele entrou no Palácio Lunar, onde viu o coelho saltar alegremente e, por fim, aconchegar-se nos braços da Deusa.