Capítulo 142: Alguém entrou em Gaoli!

A última imagem de que Shi Jia, do clã Tian-Gong, se lembrava era de si mesmo mergulhando na água.

Ele nadou com esforço até o fundo e fixou as estacas debaixo d'água.

Então.

Esforçou-se para emergir e avisar as pessoas na superfície.

"Achei, achei."

"É aqui."

No entanto, uma onda rebentou, e ele colidiu com algo invisível na correnteza, perdendo os sentidos logo em seguida.

Mas não demorou muito para que ele despertasse.

Sentia-se extremamente exausto, com a mente completamente turva. Tentou abrir os olhos, mas conseguiu apenas entreabri-los ligeiramente.

Através daquela fresta, imagens começaram a surgir gradualmente em sua visão.

Notou que estava em meio à escuridão, caminhando de forma atordoada para a frente.

"Onde é aqui?"

"Por que estou andando por aqui? Não tinha caído no rio? Alguém me puxou para cima?"

"Quem é aquele?"

"Para onde ele está nos levando com essa lanterna?"

Havia uma figura à frente segurando uma lanterna, cuja estatura era tão imponente que parecia uma muralha.

Ele não sabia quem era, mas seu corpo o seguia inconscientemente — ou melhor, seguia a única nesga de luz em todo aquele quadrante, empunhada por aquela criatura.

Quando finalmente recuperou a consciência por completo.

Shi Jia já havia adentrado um mar de flores escarlates, e o som de águas correntes ecoava ao longe.

Sua mente atordoada finalmente se aclareou um pouco, permitindo-lhe enxergar o que segurava a lanterna.

"Um deus ctônico!"

Sendo membro do clã Tian-Gong, Shi Jia não era estranho a deuses e espíritos.

Apesar de não serem vistos com tanta frequência quanto os dragões, todos os Tian-Gong conheciam as características e a aparência de tais divindades, reconhecendo-as de relance.

Tratando-se de um deus ctônico, embora Shi Jia temesse sua aparência sobre-humana, ele manteve a compostura graças à sua condição de Tian-Gong.

Shi Jia abriu a boca várias vezes, mas seu corpo parecia sem forças, incapaz de emitir som algum.

Após tentar repetidamente, ele finalmente conseguiu formular a pergunta que desejava fazer.

"Ouso perguntar ao deus que nos guia adiante:"

"Que lugar é este?"

"Eu sou Shi Jia, do clã Tian-Gong, sob o comando do xamã divino. Peço que me esclareça."

O deus ctônico virou a cabeça para encarar Shi Jia, projetando a luz da lanterna para trás. No entanto, Shi Jia não percebeu que, naquele exato momento, a claridade revelava uma imensa multidão de sombras.

O deus não respondeu à pergunta de Shi Jia; apenas indicou que continuassem a segui-lo. O mar de flores vermelhas era vasto, e os espíritos ainda teriam de caminhar um longo trajeto.

Nesse instante, uma voz soou logo atrás de Shi Jia.

"Shi Jia, temo que tenhamos chegado ao Submundo."

Shi Jia olhou para trás e avistou outro membro dos Tian-Gong.

O indivíduo usava uma máscara fantasmagórica peculiar, perfeitamente fundida ao seu rosto, tornando-se uma nova face para o mundo das sombras.

A ponto de...

Essa máscara de espírito ser capaz de expressar várias emoções de acordo com o ânimo de quem a portava.

Na verdade, o próprio rosto de Shi Jia também ostentava uma máscara semelhante, embora ela ainda retivesse alguns traços de sua fisionomia em vida.

Parecia diferente da do companheiro, mas ele próprio não conseguia ver a sua.

Apesar de estarem mascarados, pelo timbre da voz e pela postura, Shi Jia o reconheceu imediatamente.

Além dele, havia várias outras sombras caminhando em formação logo atrás.

Essas pessoas também usavam máscaras fantasmagóricas, com fisionomias e posturas variadas.

Shi Jia logo deduziu — ou melhor, adivinhou — que deviam ser os barqueiros e operários fluviais que haviam pulado no rio junto com ele.

"Vocês também estão aqui?"

Foi só então que Shi Jia absorveu as palavras que o outro havia dito momentos antes e perguntou, encarando o companheiro Tian-Gong:

"Quer dizer que aqui é o Submundo e nós já estamos mortos?"

O outro Tian-Gong acenou com a cabeça: "Olhe para o nosso chão, estas são as flores da outra margem do mundo inferior."

Shi Jia olhou imediatamente para a frente: "Então aquele rio adiante é o lendário Rio Amarelo do submundo?"

O companheiro assentiu: "Certamente. Morremos nas águas do rio e agora nossas almas retornaram ao Submundo."

A princípio, Shi Jia sentiu um pânico instintivo, mas, passado um instante, acalmou-se.

Ele suspirou: "Deve ser assim mesmo."

Ao ouvirem o diálogo entre os dois — ou melhor, entre os dois espíritos —, os barqueiros também entraram em pânico.

"O quê? Já estamos mortos?"

"Estamos no Submundo?"

"Isso quer dizer que viramos fantasmas?"

Diante de um lugar tão sobrenatural e magnífico, que à primeira vista não pertencia ao mundo dos vivos e se parecia tanto com as lendas do Submundo e da Fonte Amarela, todos acreditaram em sete ou oito partes.

Ao cruzarem suas memórias do momento da morte, confirmaram sem sombra de dúvida que haviam perecido; nas circunstâncias em que se encontravam, não havia como terem sobrevivido.

Shi Jia olhou para os espíritos dos barqueiros e os acalmou.

"Não entrem em pânico, continuem seguindo o deus."

"Embora estejamos mortos, já que um deus veio nos guiar, nosso destino certamente já foi traçado."

"Morremos para proteger os diques, de modo que não iremos para o inferno sofrer punições do Submundo."

O outro Tian-Gong fantasma também assentiu: "As coisas chegaram a este ponto, o pânico e o medo são inúteis. Venham conosco!"

Talvez por aquela penca de almas ser um tanto peculiar, o deus ctônico que abria o caminho não os acorrentou e até parou com a lanterna acesa para esperar quando eles começaram a conversar.

Ao ver que Shi Jia e os outros espíritos o alcançavam, ele retomou a marcha.

Ao longe.

A margem do Rio Amarelo já podia ser avistada, e o barulho da água tornava-se cada vez mais audível.

Nesse exato momento, do fundo da margem repleta de flores do outro mundo, gritos humanos irromperam de repente.

"Ei!"

"Aguardem, por favor, aguardem."

Ao ouvirem os chamados, os dois Tian-Gong fantasmas e o grupo de barqueiros olharam imediatamente na direção da voz, tentando localizar quem gritava.

Em seguida, as almas avistaram uma figura extremamente bizarra que avançava pela margem do Rio Amarelo.

A criatura vestia um hábito monástico, parecendo bastante vigorosa e robusta, e também exibia uma máscara fantasmagórica no rosto — embora a combinação da máscara com as vestes budistas conferisse uma estranheza incongruente.

Claramente, tratava-se de outro fantasma.

"Ei, veneráveis benfeitores."

"Ó divindade ctônica na dianteira."

"Não partam."

O "fantasma de veste monástica" corria enquanto emitia um brado que ressoava por toda a margem, soando um tanto urgente.

"Aguardem, aguardem."

"Esperem por este pobre monge."

A silhueta do "fantasma de veste monástica" tornava-se cada vez mais nítida. Enquanto seguiam o deus com a lanterna, as almas observavam o monge se aproximar e fitavam a divindade guia.

O deus ctônico sequer lhes deu atenção, agindo como se não visse o monge, e continuou a marchar a passos largos.

Os espíritos cochichavam entre si, olhando curiosos para o monge.

"Ei, que diabo de coisa é aquela?"

"Deve ser igual a nós, um recém-chegado ao mundo dos mortos."

"Por que esse espírito não tem um deus para guiá-lo?"

"Será que é um fantasma errante e solitário?"

"Ele veste roupas de monge, deve ser um monge fantasma."

"Até monges viram fantasmas solitários quando morrem; parece que este não deve ter feito boas ações em vida e tinha pouca virtude!"

Os espíritos murmuravam entre si, rotulando o "fantasma de veste monástica" antes mesmo que ele chegasse.

Enfim.

O "fantasma de veste monástica" alcançou o grupo e parou ao ver os outros espíritos, radiante de alegria.

"Este pobre monge esperou por muitos dias e finalmente vê gente."

Shi Jia perguntou-lhe: "Que tipo de espírito és tu, por que estás na margem desta Fonte Amarela, e para que nos chamas?"

O "fantasma de veste monástica" olhou para todos e, ao ouvir como o chamavam, caiu em si num estalo.

"Quer dizer que..."

"Todos os benfeitores são fantasmas?"

Ouvindo a pergunta, as almas assentiram sucessivamente.

"Tu, monge, que tipo de disparate dizes?"

"Obviamente somos fantasmas."

"E tu, acaso não o és?"

"Será que este monge nem sabe que morreu e fica vagueando pelas margens da Fonte Amarela, transformando-se num espírito solitário?"

Quando viu aqueles espectros pela primeira vez, o "fantasma de veste monástica" pensara que todos usavam máscaras demoníacas como ele para descer ao submundo.

Agora, ouvindo-os falar daquela maneira, percebeu que não era bem assim — aquelas pessoas eram todas falecidas de verdade.

Contudo, o que mais surpreendia e intrigava o "fantasma de veste monástica" era como tais almas conseguiram entrar no Submundo. Afinal, o reino subterrâneo não era um lugar onde qualquer um entrava quando queria; ele próprio só descera graças àquela máscara de demônio feroz.

Além disso, a seus olhos...

O mundo das sombras e a roda da reencarnação já estavam desativados há muito tempo. De onde vinham aqueles fantasmas?

De repente, uma ideia surgiu na mente do "fantasma de veste monástica".

"Será que a reencarnação foi reaberta?"

Exultante, o "fantasma de veste monástica" apressou-se em perguntar:

"Vocês caminham apressados, seguindo esta divindade ctônica rumo à outra margem... para onde pretendem ir?"

As almas balançaram a cabeça. Shi Jia tomou a palavra:

"Já que viemos parar na outra margem da Fonte Amarela, devemos atravessar o rio."

"Quanto ao que virá depois, nenhum de nós sabe."

"Nós dois éramos membros do clã Tian-Gong sob o comando do xamã divino em vida. O patriarca do clã nos disse que, em vida, éramos artífices divinos e, na morte, entraríamos para a seita do xamã. Portanto, presumimos que iremos para um destino preestabelecido."

"Quanto aos demais, em vida eram barqueiros e operários de Yangcheng, e também foram trazidos até aqui pelo deus ctônico a partir do mundo dos vivos."

"Já que viajamos juntos, nosso destino deve ser o mesmo."

O "fantasma de veste monástica" olhou para os dois: "Então são mestres artífices do clã Tian-Gong sob o xamã divino. Como foi que os dois mestres e os barqueiros morreram?"

Na verdade, ao ver o clã Tian-Gong e os operários perecendo juntos, o "fantasma de veste monástica" já suspeitava da resposta, mas preferiu não dizê-lo.

Shi Jia não escondeu nada: "O dique em Yangcheng, na comarca de Yunyang, rompeu-se. Entramos no rio para contê-lo e, embora tenhamos cumprido a tarefa com esforço, não conseguimos sobreviver."

Ao ouvir aquilo, o "fantasma de veste monástica" foi tomado por um respeito solene e enfim compreendeu por que aquele grupo de espíritos conseguira descer ao Submundo e ser guiado por uma divindade.

"Compreendo, vocês acumularam tal mérito meritório; este pobre monge lhes presta continência."

Dito isso, o "fantasma de veste monástica" fez uma reverência e, erguendo-se, prosseguiu:

"Com razão."

"Quando a roda da reencarnação do submundo já estava desativada e os mortais não podiam mais descer facilmente a este reino..."

"Vocês puderam ser pessoalmente conduzidos por um deus e pisar nesta terra ctônica."

Após ouvirem isso, os espíritos também começaram a achar que aquele "fantasma de veste monástica" era suspeito.

Aquele monge aparentemente não era um espírito tonto que sequer sabia que havia morrido.

Pelo contrário.

Ele parecia entender muito bem sobre o submundo, sabendo bem mais do que eles, que acabavam de falecer.

Nesse instante, o "fantasma de veste monástica" declarou: "Os benfeitores estão enganados, este pobre monge não é um fantasma, mas sim um ser humano."

Ouvindo aquilo, as almas assustaram-se: "O quê? És um homem vivo?"

Shi Jia perguntou: "Como pode um homem vivo entrar neste Submundo?"

O monge respondeu: "Meu nome dádico é Kong-Hui. No passado, fiz uma peregrinação à montanha Bao para rever o Bodhisattva Ling-Hua e recebi um decreto de ouro das divindades para visitar o Submundo e aprender o método para adentrar este reino."

"Mais tarde, por uma feliz coincidência, obtive o tesouro capaz de abrir os portões da reencarnação no submundo."

"Contudo, sendo um mortal vivo, embora eu possa entrar no Submundo, só consigo ir até antes desta margem da Fonte Amarela."

"Venho a esta margem todos os dias, na esperança de testemunhar o dia em que a reencarnação será reaberta."

Terminadas as palavras, a máscara do monge exibiu um sorriso, e ele juntou as palmas das mãos:

"Hoje, ao ver os senhores, vejo meu desejo realizado."

Ao ouvir o nome dádico Kong-Hui, Shi Jia imediatamente reconheceu quem era o monge à sua frente. Ele inclusive o vira de longe antes, mas como o outro também usava uma máscara fantasmagórica, não o reconhecera de imediato.

"Ora, é o Monge que Planta Flores."

Diferente de Shi Jia, os demais, ao saberem que o monge diante deles era um homem vivo, acorreram em massa.

"Monge, já que dizes isso, ainda não morreste e podes voltar?"

"Exatamente."

Nesse momento, os espíritos entreolharam-se e dispararam perguntas:

"Monge, morremos tão de repente e ainda temos recados a deixar. Podes levá-los de volta por nós?"

"Monge, podes avisar minha esposa e meus filhos em casa? Embora eu tenha morrido, fui recebido por um deus e conduzido ao submundo sem sofrer tormentos, para que não se preocupem comigo."

"Eu, eu, eu, também tenho coisas a dizer..."

"Monge, leva um recado meu também!"

O monge anotou tudo um a um e, por fim, juntou as palmas e assentiu:

"Fiquem tranquilos, benfeitores, este pobre monge entregará todas as mensagens!"

Com isso, os espíritos sentiram-se um pouco mais aliviados.

Enquanto conversavam, a embarcação no Rio Amarelo atracou.

Terminada a conversa com o monge e dadas as últimas recomendações, embora os espíritos desconhecessem o caminho adiante, embarcaram com resignação.

Durante o processo.

O monge tentou embarcar também, mas a embarcação parecia inexistente para ele; por mais que tentasse, não conseguia tocá-la.

O monge confirmou, enfim, que sem um decreto de ouro das divindades, jamais conseguiria atravessar aquele rio.

Enquanto viam os espíritos do clã Tian-Gong e dos barqueiros partirem à distância, as almas os chamavam na despedida:

"Mestre, despeçamo-nos aqui!"

"Já que partimos rumo à Fonte Amarela e a terras distantes, não diremos até logo."

"Todos os homens hão de morrer um dia; quem sabe em que dia este pobre monge não desce também e nos reencontramos."

"Monge, não te esqueças de entregar nossas palavras!"

"Com certeza."

O monge permaneceu de pé na margem da Fonte Amarela, coberta por flores do outro mundo, fazendo uma reverência solene para se despedir das almas, com uma postura de extrema solenidade.

Contudo.

Após erguer-se, ao contemplar a embarcação que levava as almas rumo à reencarnação da outra margem, a sensação de realidade das conversas e promessas recém-trocadas com os espíritos tornou-se turva e etérea.

Ele nunca imaginara que, um dia, estaria a rir e conversar com um grupo de fantasmas na margem da Fonte Amarela, enviando-os para o fim daquele rio.

Do outro lado.

O grupo de fantasmas dos artífices e barqueiros subiu a bordo da barca da Fonte Amarela, avançando rumo ao horizonte.

Atravessando camada após camada, alcançando estação após estação.

A "consciência" dos espíritos cruzou o Rio Amarelo partindo da margem escarlate.

Sob a bandeira de almas balançada pelo gigante invocador, concluíram o desembarque e a conexão definitivas.

Sob a cidade de You-Du, os espíritos passaram pelos portões sob o olhar de um aterrorizante guarda com cabeça de tigre, corpo de boi e três olhos, sentindo como se tivessem sido vasculhados por dentro e por fora.

Por fim, sob o escuro palácio misterioso no interior de You-Du, postaram-se na plataforma, ouvindo as vozes que julgavam o bem e o mal a partir das profundezas da escuridão.

"O artífice Shi Jia."

"Natural do condado de Xihe, cidade de Lucheng, província de Yin; outrora serviu como..."

"Após a morte, pode entrar em Hao-Li, desfrutando de onde setenta anos de vida na sombra, com méritos contados..."

Assim, Shi Jia subiu à plataforma elevada da cidade de You-Du e mergulhou no redemoinho giratório constante.

Atravessando-o, ele chegou ao nível seguinte, que era também seu destino final.

"Hao-Li."

Antes de entrar em Hao-Li, Shi Jia havia imaginado que tipo de lugar seria, mas a imagem que se manifestou o deixou estupefato.

Logo que apareceu, Shi Jia encontrou-se em meio a um mar infinito de capim-haoli.

Erguendo os olhos para o horizonte, um pequeno pico nas profundezas das Montanhas da Muralha de Nuvens surgiu diante dele.

Observando com atenção, parecia brilhar com uma luz tênue.

Na montanha, dezenas de palafitas de bambu erguiam-se encosta acima; Shi Jia reconhecia cada uma delas com intimidade, ou melhor, tudo ali estava gravado nas camadas mais profundas de sua memória.

Antes de deixar as montañas, ele morava ali — ou melhor, todos os seus ancestrais haviam morado ali.

"Então era este o significado de Hao-Li."

"O retorno à terra natal pela Fonte Amarela!"

Sem hesitar mais, Shi Jia correu em direção à distância.

Ele mergulhou na densa vegetação e desapareceu na imensidão do capim.

Viam-se apenas.

Vagalumes agitando-se incessantemente no capim, voando para o alto.

E não era apenas ele; em todo o Hao-Li, mais e mais pessoas entravam, chegando a avistar umas às outras à distância.

Com a entrada dessas pessoas, vários locais do mundo dos vivos foram transplantados para o interior.

O domínio de Hao-Li tornava-se cada vez mais rico e movimentado.

Ali parecia refletir todas as facetas do mundo mortal, mas de uma maneira completamente distinta.

——

Templo Tian-Long.

Sob a luz bruxuleante da lamparina e os budas ancestrais, um monge com uma máscara fantasmagórica sentava-se em meditação sobre um coxim, flanqueado por discípulos que montavam guarda como reis celestiais protetores.

Abaixo, outros discípulos serviam de assistentes enquanto entoavam escrituras sagradas.

Entre os discípulos, os três conhecidos como Não-Roubar, Não-Matar e Não-Cobiçar também estavam presentes. Os três entoavam os sutras com fluidez cada vez maior, embora a compaixão e a amargura em seus rostos se aprofundassem proporcionalmente.

Nenhum deles sabia quando atingiriam a iluminação, mas sabiam de uma coisa: se falhassem, não só não conseguiriam escapar em vida, como temiam que nem mesmo após a morte conseguiriam escapar das garras do "Mestre".

Aquele monge conseguia descer ao Submundo!

Ele também dissera que, caso visse os três violando preceitos ou cometendo maldades, iria até o submundo revelar seus crimes aos deuses, e os esperaria na margem do Rio Amarelo quando fossem mandados para o inferno.

Se qualquer outra pessoa dissesse aquilo, os três teriam tomado como mera ameaça, mas aquele grande monge era diferente — eles o tinham visto descer ao submundo várias vezes. Como poderiam não levar a sério?

Dizia-se que...

Naqueles dias, ele ficava plantado na margem do Rio Amarelo todos os dias, sem se saber quem esperava bloquear.

De repente.

O monge abriu os olhos, retirou a máscara fantasmagórica e fitou os discípulos.

Em seu rosto brotou um sorriso, e a alegria transbordava sem pudor.

"O Mestre viu."

Nenhum dos discípulos sabia ao certo a que o Monge que Planta Flores se referia, nem o que ele vira na margem do Rio Amarelo daquela vez.

O monge juntou as palmas das mãos e fechou os olhos lentamente.

Diante de si.

A paisagem da Fonte Amarela que acabara de contemplar parecia ressurgir.

"Eu vi a reencarnação ser reaberta!"

"Eu vi a ordem no mundo dos mortos!"

Por fim, o monge inclinou a cabeça, como se estivesse cultuando algo.

"Eu vi..."

"O retorno do bem e do mal!"