Capítulo 66: Pai, vamos juntos, pode ser?

Xu Ao saíra naquela ocasião principalmente para levar a tia-segunda Xu e os demais à casa de bordados em busca de oportunidades, e também para vender na feira a carne de veado que havia caçado após três dias de emboscada nas montanhas, garantindo assim algum dinheiro para complementar o sustento.

Eles retornaram mais cedo do que Sang Zhixia esperava. As rodas da charrete mal haviam parado firmemente em frente à porta quando ela ouviu vozes animadas e risadas contidas.

Xu Wenxiu sorria a ponto de formar finas ondas de rugas nos cantos dos olhos, e, assim que entrou, puxou-lhe a mão alegremente, dizendo:
— Deu certo, deu certo! O que planejamos desta vez deu certo!

A tia-terceira Xu também exibia um sorriso radiante que não conseguia conter:
— Pois é! Ainda bem que a segunda cunhada foi junto e deu uma demonstração de seu talento; caso contrário, talvez não tivesse sido tão tranquilo.

Embora a energia da tia-segunda Xu ainda não estivesse no mesmo patamar de antes, sua habilidade inegável falava por si.

Bordados de Suzhou, bordados de Sichuan, e até mesmo o famoso bordado de dupla face — considerado inestimável —, tudo fluía com naturalidade em suas mãos. Ao segurar a agulha e a linha na casa de bordados e fazer uma breve demonstração, ela deixou imediatamente o proprietário do estabelecimento boquiaberto.

Uma técnica tão refinada e rara era difícil de encontrar até mesmo na capital, repleta de nobres e aristocratas, quanto mais em uma região Noroeste tão atrasada em termos de recursos.

Um artesão não vive de conversas fiadas; apresentar uma técnica impecável é o bastante para conquistar o respeito alheio.

O tio-terceiro Xu originalmente pretendia acompanhá-las para dar suporte às mulheres da família que lidavam com o mundo exterior pela primeira vez, mas, ao chegar ao local, não encontrou nenhuma brecha para intervir. Contando com o conhecimento que absorvera na casa de seus pais na juventude, a tia-segunda Xu logo entrou em acordo com o proprietário.

Sang Zhixia ajudou a apoiar a tia-segunda Xu, conduzindo-a para o interior da casa até a sala principal aquecida por um braseiro a carvão, e só então perguntou:
— Então quer dizer que correu tudo muito bem?

— E bota bem nisso! — disse o tio-terceiro Xu, sorridente. — A habilidade da sua tia-segunda é tão excelente que o dono da casa de bordados temia que o acordo não se firmasse e ela acabasse escapando, por isso se adiantou em oferecer um valor maior. Nós fomos apenas para acompanhar e pegar carona no sucesso dela, sem precisar dizer uma única palavra.

A tia-segunda Xu recebeu a água quente servida por Xu Minghui, com os cantos dos olhos levemente avermelhados de tanto sorrir.
— Eu mesma não esperava que fosse tão fácil, mas a negociação realmente correu muito bem.

Embora viesse de uma família abastada de eruditos e proprietários de terras, aos olhos da sociedade comum, as filhas de comerciantes nasciam em desvantagem. Na infância, seus pais, desejando que ela encontrasse um bom partido de alta estirpe ao crescer, não pouparam grandes somas de dinheiro para contratar mestres renomados em bordado que a instruíssem pessoalmente.

Naquela época, ao aprender tais artes, ela pensava que aquilo não passava de uma preparação para se casar com um homem de prestígio em uma grande mansão. Quem diria que lhe seria útil nos dias de hoje?

Percebendo a amargura no final de suas palavras, Sang Zhixia fez uma pausa e disse com um sorriso:
— Isso mostra que, para viver neste mundo, é preciso acumular sabedoria e habilidades. Homem ou mulher, nada se compara a ter um talento verdadeiro nas próprias mãos.

— Quem há de dizer que a tia-segunda não é formidável? Se fosse eu, com certeza jamais conseguiria ganhar a vida com essa arte.

Suas palavras, carregadas de modéstia e suavidade, deslizaram como uma mão invisível e leve sobre o coração da tia-segunda Xu. A autodepreciação intangível dissipou-se num instante, deixando em seu lugar um conforto e um calor indescritíveis.

Segurando a tigela de água com ambas as mãos, a tia-segunda Xu sentiu os olhos marejados e gracejou:
— Zhixia tem razão; nesta vida, temos de depender de nossos próprios méritos. Com talento guardado, é perfeitamente possível sobreviver...

Quem disse que uma mulher, para salvar a própria vida e cumprir sua existência, precisa depositar todas as esperanças em um homem?
Se o homem com quem se casou já não serve de apoio, acaso não resta a si mesma?
O dinheiro que o homem é incapaz de ganhar, ela própria saberá conquistar.

A mudança de perspectiva deu-se no espaço de poucas palavras. Aqueles que perceberam tal transformação não insistiram no assunto, voltando-se em seguida para as boas novas do dia.

Assim que terminaram de relatar os detalhes do trabalho acertado com a casa de bordados, Xu璈 tomou a palavra:
— Os vinte quilos de carne de veado que levei hoje foram todos vendidos para o restaurante Fengchun, e o preço foi bastante razoável.

A caça obtida nas montanhas não exigia investimento financeiro, apenas tempo e esforço.
Se a sorte colaborasse e fosse possível conseguir presas a cada poucos dias, aquele inverno não seria tão difícil de suportar.

Ao ouvir isso, Sang Zhixia sorriu.
— Sendo assim, a sorte de hoje foi generosa por todos os lados. Eu e as crianças da casa já filtramos o sorgo fermentado, e a bebida ficou aceitável. Daqui a pouco, servirá perfeitamente para acompanhar a carne assada, e poderemos todos desfrutar de uma excelente refeição esta noite.

Ao saber que o licor estava pronto, o tio-terceiro Xu exclamou, agradavelmente surpreso:
— Já está tudo pronto? Onde está? Deixe-me provar um pouco primeiro!

Sang Zhixia retirou um pequeno frasco que havia reservado separadamente e, mal destampou a tampa, arrancou risadas do tio-terceiro Xu.
— Nem preciso provar; só de sentir o aroma já sei que o sabor está magnífico.

Procurando uma tigelinha, ele a estendeu com entusiasmo:
— Venha, venha! Meu apetite já está aguçado, e duvido que consiga esperar pela carne assada do jantar. Minha sobrinha, sirva logo um gole para eu matar esta vontade!

Segurando o frasco e enchendo o fundo da tigela, Sang Zhixia ergueu uma sobrancelha em direção a Xu璈, cuja expressão permanecia ligeiramente tensa em meio ao aroma denso de álcool que se espalhava:
— Você quer provar? Apenas um golinho?

Era um diálogo por demais familiar, ao qual Xu璈 respondeu com uma recusa categórica.
Com firmeza, declarou:
— Não. Não vou provar.

Desta vez ele aprendera a lição, mantendo-se irredutível a ponto de nem sequer se dar ao trabalho de abrir a boca.

Contendo o riso e engolindo a provocação, Sang Zhixia começou a preparar a carne assada, embalada pela exclamação de plena satisfação do tio-terceiro Xu.

Embora a maior parte da carne de veado caçada tivesse sido vendida, Xu璈 reservara em casa uma quantidade mais do que suficiente para a família, selecionando apenas os cortes de melhor qualidade.

Além da carne fresca, sobre o fogão repousavam duas galinhas selvagens que Xu璈 trouxera das montanhas no dia anterior.

Após a neve espessa fechar os caminhos das montanhas, os animais silvestres que antes se ocultavam nas profundezas da floresta passaram a sair em busca de alimento. Os rastros deixados na neve tornaram-se o segredo pelo qual Xu璈 jamais voltava de mãos vazias; embora as peles prometidas ainda não tivessem aparecido, as galinhas selvagens eram garantidas todos os dias.

Depenadas e limpas, as galinhas não precisavam ser cortadas em pedaços; foram marinadas inteiras em uma mistura de temperos.
Uma delas recebeu uma camada picante à base de pó de pimenta, enquanto a outra, pensada para as crianças pequenas que não toleravam pimenta, foi delicadamente revestida com uma calda de açúcar.

A carne de veado, de frescor absoluto, dispensava tratamentos complexos, bastando um leve toque de licor e sal para eliminar qualquer traço de sabor forte.

Além dessas iguarias de carne, Sang Zhixia também preparou alguns vegetais próprios para grelhar:
Shiitakes hidratados em água quente, batatas-doces e batatas comuns descascadas e fatiadas, e até mesmo pimentões e berinjelas retirados da adega subterrânea.

Sobre o braseiro a carvão que irradiava forte calor na sala principal, foi colocado um grande suporte de arame, e todos os itens destinados ao preparo foram trazidos e dispostos ordenadamente sobre a mesa.

Com tudo pronto, Sang Zhixia olhou para fora desconfiada:
— Vendo o tom do céu, já não é cedo. Por que o avô e a avô ainda não voltaram?

Em tese, como tinham ido apenas acertar o pagamento da escritura da terra com o chefe da aldeia, deveriam ter regressado há muito tempo após meio dia ausentes.

Sentindo-se um tanto incerta, ela voltou-se para Xu璈:
— Você e Minghui não poderiam ir ao encontro deles?

A neve fina e sussurrante voltara a cair lá fora; e se algo acontecesse no caminho?

Xu璈 emitiu um som concordante e preparava-se para sair quando Xu Minghui hesitou levemente.
Ainda havia alguém trancado no quarto que não podia ser visto por outros.
Ele não ousava sair.
Temia que alguém entrasse e fizesse uma descoberta.

Lançando-lhe um olhar de significado ambíguo, Xu璈 pegou o guarda-chuva para a neve e disse com tom indiferente:
— Não há muitos guarda-chuvas em casa; eu mesmo levo um e vou sozinho. Fique você por aqui.

Xu Minghui exibiu docilmente um sorriso complacente:
— Sendo assim, está bem. Quando o irmão mais velho voltar, por aqui já deverá estar quase tudo pronto.

Xu璈 não conseguiu decifrar de imediato se ele se referia ao ponto ideal da carne assada ou ao tempo de sofrimento da pessoa trancada no quarto.
Contudo, que importância aquilo tinha para ele?
A vida ou a morte daquelas pessoas lhe era indiferente.

Sem demonstrar alegria ou desgosto, Xu璈 segurou o guarda-chuva e partiu a passos firmes.

Carregando a tigela de mingau com carne desfiada que Sang Zhixia preparara para o enfermo, Xu Minghui entrou no quarto e depositou-a suavemente sobre a mesa.
— O irmão mais velho e o tio-terceiro foram à sede do condado hoje, e eu pedi que procurassem uma boa ocupação para o senhor lá. O pai gostaria de ouvir a respeito?
— Uma das opções é trabalhar como guarda-livros em uma casa de chá, com um pagamento mensal de trezentas moedas de cobre, embora sem direito a alojamento e refeições; a outra não é tão respeitável: contador em uma casa de jogos.

Incapaz de mover-se devido aos pontos de acupuntura bloqueados, o tio-segundo Xu tinha o semblante de um espírito enfurecido. Fitando Xu Minghui, cujas sobrancelhas traziam um sorriso, além da raiva, seus olhos revelavam um pavor indescritível.

Xu Minghui jamais lhe negara um tratamento direto ou demonstrara qualquer falha nas palavras.
No entanto, mantinha-o confinado naquele aposento sem o menor vestígio de calor, incapaz de mover-se ou emitir um som, enquanto o frio cortante penetrava em seus ossos como milhares de agulhas finas. Aquele frio implacável transformava-se no ar em lâminas invisíveis, cada qual talhando sua carne em uma dor excruciante.

Tal tormento era pior do que a morte, equiparável às mais cruéis torturas do mundo.
Contudo, ele era totalmente incapaz de lutar.

Ao vê-lo com aquela expressão feroz a ponto de quase saltar as órbitas oculares, Xu Minghui emitiu um estalos de língua enigmático e prosseguiu por conta própria:
— Aquele lugar, a casa de jogos, decerto não é muito casto, mas possui duas vantagens que me fascinam profundamente.
— A primeira é que o soldo mensal também é de trezentas moedas, mas com alojamento e alimentação inclusos, o que nos poupa despesas extras. Assim, pai e filho poderemos enviar um sustento maior para casa todos os meses; a segunda é que lá mantêm numerosos capangas, todos conhecidos por sua crueldade e por serem indivíduos extremamente difíceis de lidar, sem jamais hesitar diante daqueles que desobedecem. A força de dissuasão é formidável.
— Portanto, meu pai, o que acha de eu acompanhá-lo até a casa de jogos?
— Iremos juntos.