Capítulo 67: Peço ao irmão mais velho que cuide mais de mim

Entrar em uma casa de apostas, ainda mais para um guarda-livros que lida com dinheiro, significa perder a liberdade para sempre.

Aterrorizados pela coerção e pela violência implacável dos capangas e dos donos da casa de jogos, aqueles que cruzam tal limiar perdem toda a audácia de causar problemas.

Xu Minghui conhecia demasiado bem o próprio pai.

Tinha plena consciência da fraqueza e da incompetência daquele homem, sabendo perfeitamente que ele não possuía a menor gota de coragem perversa; por isso, a única coisa de que era capaz era fechar a porta e descontar as frustrações na esposa indefesa.

Ele próprio o levaria e o esconderia em um lugar onde não pudesse mais agitar as águas.

Faria com que ele deixasse de ser a praga da família.

Só assim haveria alguma chance de a calmaria retornar ao lar.

Só assim a sua mãe, levada à beira da morte e que ainda em sonhos se preocupava com o irmão mais novo para que não sofresse espancamentos injustos, encontraria alguma paz.

Ele tinha de fazer aquilo.

O segundo tio Xu entendeu a intenção no mesmo instante, deixando transparecer uma reação de resistência feroz.

Com um suspiro que fingia remorso, ao ouvir passos se aproximando do lado de fora, Xu Minghui imobilizou decisivamente o braço do segundo tio e, em um movimento fluido, transferiu a figura encolhida no canto para a cama.

Puxou o edredom pesado por cima dele, cobrindo-o de modo que nada mais pudesse ser visto.

Xu Minghui virou-se num ápice, pegou a tigela cheia de mingau e, aproximando a colher dos lábios do segundo tio, murmurou: "Papai, este mingau foi cozinhado em fogo brando pela cunhada durante um bom tempo. Coma um pouco, por favor."

O segundo tio permaneceu em silêncio com o rosto lívido, exatamente no momento em que o terceiro tio Xu empurrava a porta principal.

Parado na entrada, lançou um olhar de desdém ao ver o segundo irmão deitado na cama com uma expressão extremamente desagradável.

"É apenas um arranhão superficial, precisava mesmo fazer todo esse drama?"

O velho patriarca, que vomitara sangue, já havia se levantado; a segunda tia e Sang Zhixia, que haviam pulado no rio gélido em uma noite de neve, também estavam recuperadas. Apenas aquele homem feito, que se julgava onipotente, continuava deitado na cama, exigindo que os outros o perseguissem para lhe dar comida na boca.

Movido pela irritação e pela urgência, o segundo tio moveu os lábios para falar, mas Xu Minghui disse com um sorriso amargo: "Terceiro tio, o senhor conhece bem o gênio do meu pai. Numa altura destas, peço que o senhor poupe algumas palavras."

Não prestando atenção à estranheza sobre a cama, o terceiro tio retorquiu com o rosto fechado e um tom azedo: "Para que te preocupas tanto com ele?"

"Mesmo que não passe de birra de senhor para recusar a comida, se ele quisesse agora mesmo correr para fora e afogar-se de uma vez, ainda seria um ato de imenso mérito para si mesmo!"

Dito isto, virou as costas como se olhar por mais um segundo lhe sujasse os olhos.

"O teu avô e a tua avó regressaram, a sala principal já está preparada. Deixa de lado o teu pai e vem depressa comer."

Com um sorriso complacente, Xu Minghui assentiu, largou a tigela de mingau e foi fechar a porta novamente. Após isolar qualquer olhar alheio, pegou na colher outra vez.

"Pai, se não comer, vai morrer."

"O senhor não quer morrer, pois não?"

Com um sorriso nos olhos, ele aproximou a colher cheia de mingau de carne dos lábios do segundo tio e disse suavemente: "Coma um pouco. Quando terminar, terei de me ir embora."

"Já não está quente, coma para ficar bom..."

Passado pouco tempo, Xu Minghui saiu do quarto com a tigela de mingau vazia e fechou a porta.

No pátio, Xu Ao inclinava-se para recolher as tigelas.

Lançou um olhar de significado ambíguo para a porta cerrada, mas permaneceu em silêncio.

Xu Minghui tomou a iniciativa de dizer: "O trabalho na casa de apostas é muito bom, agradeço ao irmão mais velho por ter pensado em mim."

Independentemente do lugar, as pessoas capazes de ler e escrever ainda eram escassas, e os que sabiam pegar no pincel para fazer a contabilidade eram ainda mais raros.

Na cidade, o número de locais que contratavam dois guarda-livros em simultâneo certamente não se limitava àqueles, mas a opção trazida por Xu Ao era exatamente a que mais agradava a Xu Minghui.

Se dissesse que não fora propositado, nem o próprio Xu Ao acreditaria.

Xu Ao limitou-se a um silêncio que equivalia a uma confirmação e, quando estava prestes a passar por ele, ouviu Xu Minghui dizer em voz baixa: "Se tudo correr bem em casa durante a minha ausência, é provável que eu não regresse tão cedo."

"A minha mãe e o Mingyang..."

Soltou um suspiro de impotência e, baixando a cabeça com um orgulho raro, suplicou: "Peço ao irmão mais velho que cuide deles."

Para ele, toda aquela situação absurda era, em grande parte, inevitável.

Se não conhecesse bem a índole de Xu Ao e Sang Zhixia, jamais teria ousado transformar a si mesmo numa jaula para aprisionar o próprio pai.

No entanto, sabia também que só aprisionando quem estava fora de lugar haveria esperança de dias melhores no futuro.

Ele era obrigado a curvar a cabeça.

Xu Ao olhou-o com um olhar indecifrável e respondeu friamente: "Elas passam a maior parte do tempo com a tua cunhada."

Sang Zhixia não era do tipo que dificultava a vida aos outros.

Ao ouvir aquilo, Xu Minghui esboçou um sorriso silencioso, fechou os olhos e disse: "Agradecerei à cunhada."

Xu Ao afastou-se sem dizer mais nada.

Enquanto observava os sapatos de algodão nos pés de Xu Ao — de pespontos grosseiros, mas visivelmente reforçados —, a expressão nos olhos de Xu Minghui tornou-se ainda mais sombria nas profundezas.

Aqueles que contavam com o favor dos céus pareciam nunca saber a verdadeira sorte que tinham...

Com uma esposa daquelas, seria assim tão importante ser um herdeiro nobre?

Xu Minghui entrou na sala principal um passo atrás de Xu Ao e, logo ao cruzar a soleira, percebeu que a expressão do avô não estava correta.

Mantendo o semblante habitual, balançou levemente a cabeça para a segunda tia: "Mãe, o pai está apenas chateado, não é nada de grave."

A segunda tia soltou um suspiro pesado e nada disse, mas a avó não conseguiu conter-se.

Esticou o pescoço ansiosamente para o exterior e perguntou franzindo a testa: "Onde está o teu pai? Porque é que não vem comer?"

Com um sorriso forçado, Xu Minghui explicou: "O meu pai disse que não tem apetite e não quer sair. Mas levei-lhe o mingau de carne cozinhado, ele comeu uma tigela inteira e agora vai descansar."

"Apenas beber mingau não basta!"

Inquieta, a avó levantou-se e exclamou: "Não, tenho de ir vê-lo, para evitar..."

"Senta-te."

A voz súbita do avô fez a avó interromper o movimento de sobressalto.

Ela esboçou um sorriso sem jeito: "Velho, o pai do Minghui já está trancado no quarto há dias, comendo apenas coisas leves e sem pôr o pé na rua. Se continuar assim, não vai correr bem, eu..."

"É essa a desculpa que tens para lhe dar dez taéis de prata para ir esbanjar?"

Incapaz de conter mais a raiva, o avô atirou os pauzinhos à mesa e disse com o rosto lívido: "Dez taéis! Exatamente dez taéis de prata!"

"Sabes quanto tempo a família inteira consegue sobreviver com dez taéis? Sabes quantos acres de terra se podem comprar com essa quantia? Tens noção do peso que o esbanjamento dele tem para todos nós?!"

"Se hoje, ao irmos comprar as terras, não tivesses ficado sem dinheiro, quanto tempo mais pretendias esconder isto de mim?! Até quando ias continuar a encobrir as loucuras deste infeliz sem préstimo?!"

O velho respirava com dificuldade devido à fúria, mas as suas palavras deixavam tudo perfeitamente claro.

Sang Zhixia olhou de relance para a avó, que exibia uma expressão de culpa, enquanto um lampejo de compreensão cruzava rapidamente o seu olhar.

Com razão: antes, o segundo tio apenas vendera carvão, então de onde tirara dinheiro para esbanjar a rodos em casas de prazzeres, pagar bebedeiras e cortejar cortesãs, a ponto de o boato ecoar até pelos ouvidos dos aldeões?

Afinal, era a avó que o financiava às escondidas.

Parecia que a avó realmente tinha uma paixão cega por ele.

Sang Zhixia colocou um pedaço de carne na tigela de Xu Mingyang, que tremia de susto: "Os adultos estão a falar, do que tens medo? Concentra-te na tua comida."

Com o rosto pálido, o rapaz aproximou-se um pouco mais de Sang Zhixia. Embora contrariado, o terceiro tio murmurou em tom baixo: "Pai, as crianças estão aqui."

Fazer a avó perder a face daquela maneira diante dos netos tornava a situação muito difícil de gerir.

Xu Wenxiu também interveio, visivelmente constrangida: "Pois é, nem a praga atinge quem está a comer; por maior que seja o problema, deve esperar-se até terminarmos a refeição."

"Ao, vai buscar água para o teu avô acalmar os ânimos."

Esperando que os mais velhos terminassem, Xu Ao levantou-se para apoiar o avô e disse em voz baixa: "Avô, o passado já passou, para que se vai encolerizar a esta hora?"

"A avó decerto agiu apenas por um momento de fraqueza, não vale a pena perder a cabeça assim. Desta vez fica o aviso, desde que não se repita."

Embora o avô já estivesse um pouco arrependido de não ter contido a ira, as palavras de conciliação de Xu Ao fizeram a sua cólera reacender-se instantaneamente.

"Momento de fraqueza? E porque nunca a vi ter um momento de fraqueza com os outros?"

Xu Ao não era neto consanguíneo direto da avó, e o avô nunca se metera nas ocasiões em que ela demonstrava ligeiras preferências.

Mas e os outros?

O terceiro tio era seu próprio filho biológico, mas como fora criado pelo avô, não gozava da mesma proximidade que o segundo, que crescera junto dela. Por isso, toda a sua atenção inclinava-se parcial e unicamente para o segundo tio.

Aos olhos dela, parecia que todos os membros da família, exceto o seu querido segundo filho, não passavam de seres insignificantes, pessoas a quem podia maltratar à vontade.

Tratando-se de um erro moral da avó, Xu Ao achou prudente não acrescentar mais nada.

Com o olhar sombrio e gélido a percorrer o rosto da avó, o avô soltou uma gargalhada fria e declarou de repente: "Pois bem, já que não consegues ser justa, então esta casa deixa de estar sob o teu comando."

"Mãe do Ao."

Xu Wenxiu sobressaltou-se, dizendo num sobressalto: "Velho, o senhor..."

"A seguir à refeição, vais buscar os livros de contas e o dinheiro que resta em casa. Façam um balanço hoje mesmo e, daqui em diante, a gestão do lar passará a ser partilhada pelas vossas três cunhadas, sem voltar a passar pelas mãos da avó."

Ao ouvir o avô mencionar a compra de terras, a avó já suspeitara que o pior iria acontecer.

Ainda assim, jamais imaginara que o velho lhe retiraria a autoridade sobre a casa diretamente, diante de toda a família!