Capítulo 167: O Grito Trágico

A última rodada de exames para o recrutamento das nove grandes academias e mansões marciais da Cidade Imperial foi finalmente definida e, tal como no ano passado, consistirá no teste da Floresta Sombria.

Talvez por considerarem que o perigo e o derramamento de sangue são etapas de crescimento inevitáveis para aqueles que trilham o caminho marcial, todas as academias concordaram prontamente. Afinal, os jovens que se inscreviam para os exames eram, na sua maioria, rapazes e raparigas inexperientes, muitos dos quais nunca tinham visto sangue; nem sequer podiam ser verdadeiramente chamados de cultivadores marciais.

Neste continente onde os fracos servem de presa para os fortes e apenas os mais aptos sobrevivem, uma vez dado o primeiro passo no caminho marcial, era impossível manter-se à margem, a menos que se contentasse em viver como uma pessoa comum.

Na pequena cidade situada nos arredores da Floresta Sombria, alguns aventureiros olhavam ocasionalmente com um sorriso divertido para a chegada daqueles jovens. A vida de quem vivia no fio da navalha não era fácil, e a aparição de um grupo de jovens tão radiantes trazia sempre um raio de luz às suas vidas, ainda que por um breve instante.

Na franja da Floresta Sombria, a facção da Academia Estrela do Imperador era liderada por Qin Wentian, Mo Qingcheng, Ruohuan, Dashan, Luo Cheng e outros. Além deles, Su Muwen acompanhava Qin Wentian de perto. Atualmente, Qin Wentian tornara-se o alvo de proteção absoluta da Academia Estrela do Imperador; dada a sua imensa brilhantes, certamente não faltavam pessoas que desejavam vê-lo morto.

Apesar da força dissuasora de Gongyang Hong, poucos ousavam agir abertamente contra Qin Wentian. Contudo, os ataques furtivos eram um perigo que não podia ser ignorado, e a tentativa de assassinato perpetrada por Jiang Zhen era um excelente exemplo disso.

— Preparem-se para entrar na floresta e tenham o máximo cuidado com a vossa segurança. Se perderem a vida, nem sequer pensem em entrar na Academia Estrela do Imperador — disse Dashan, virando-se para sorrir aos candidatos que vinham atrás.

— Não se preocupe, Irmão Mais Velho Dashan! — respondeu com um sorriso largo o jovem talentoso Zijun, cujos olhos cintilavam com um brilho de entusiasmo e uma vontade evidente de entrar em ação.

— Muito bem, vamos entrar. — Dashan fez um gesto com a mão e, de imediato, o grupo, misturando entusiasmo e nervos a flor da pele, adentrou a Floresta Sombria.

Ao ver as figuras que corriam ao seu lado, Qin Wentian abriu um sorriso radiante.

— Fizeste lembrar da tua própria experiência no ano passado? — perguntou Su Muwen, montada num cavalo branco, olhando para Qin Wentian com um semblante suave que transmitia uma sensação de aconchego.

— Sim, no ano passado fui injustamente acusado por certa pessoa — disse Qin Wentian com um sorriso.

— Humpf, a quem te referes? — retorquiu Mo Qingcheng do outro lado, fita-o com os seus belos olhos numa expressão adorável.

— Ela sabe perfeitamente quem é. Na altura, certa pessoa era gelada como o Gelo — respondeu Qin Wentian.

— Eu já não te tinha pedido desculpa? — Mo Qingcheng sentiu-se um pouco injustiçada e encarou-o com ferocidade.

— Vocês os dois, deixem-se de flertes — interveio Ruohuan, aproximando-se com um sorriso travesso, sendo ela o tipo de pessoa que adorava ver o mundo em polvorosa.

— Irmã Ruohuan, que diabo estás a dizer? — Ao ouvir as palavras tão ambíguas de Ruohuan, Mo Qingcheng sentiu o rosto arder.

— Disates asneiras? Um rapaz tão excecional como o Irmão Mais Novo Qin... por acaso a irmã também gosta dele. Se tu não gostas, então cede-o a mim. — Ruohuan levou as mãos ao peito, assumindo uma postura sedutora capaz de desorientar qualquer homem. Qin Wentian olhou para ela com um sorriso irónico; aquela condiscípula era deveras perigosa.

Ao ver a reação de Qin Wentian e Ruohuan, Mo Qingcheng soltou um muxoxo, deu meia-volta e seguiu em frente, arrancando risadas a Su Muwen e Ruohuan.

Pensava consigo mesma Su Muwen: às vezes, a relação entre as pessoas é algo fascinante. Os mexericos alheios facilitam a aproximação gradual de duas pessoas que já nutrem simpatia mútua. A pequena Ruohuan era inteligente e perspicaz, estando claramente a tentar juntar os dois de propósito.

Vendo Qin Wentian apressar-se para alcançar Mo Qingcheng, Su Muwen sorriu. Um par tão harmonioso era, de facto, uma alegria de se ver.

Todos seguiam a cavalo para a frente. Vendo que os jovens avançavam para as profundezas da floresta, Dashan não pôde deixar de dizer:

— Vou proteger o Zijun.

Dito isto, desmontou do cavalo e correu para o interior da Floresta Sombria.

Noutras circunstâncias, provavelmente não o teria feito, mas tendo em conta o precedente de Qin Wentian no ano passado e a atual instabilidade política na Cidade Imperial, Dashan sentia-se ligeiramente apreensivo.

— Parece que o Irmão Mais Velho Dashan afeiçoou-se mesmo ao pequeno Zijun — comentou Qin Wentian, virando-se para receber Su Muwen e Ruohuan que se aproximavam.

— Ele está a pensar em assumir o papel de mestre para ensinar os alunos — sorriu levemente Ruohuan.

— É verdade. Quando o Irmão Dashan chegou, disse que tencionava ficar na Academia Estrela do Imperador no futuro. Sinto que nele há um pouco da essência do Mestre Murong. — Qin Wentian murmurou baixinho. Sempre que Dashan estava por perto, transmitia-lhe a sensação de um irmão mais velho: aparentemente simples e honesto, mas dotado de grande serenidade.

— Isso está relacionado com as vivências dele. O Dashan era um órfão errante. Aos dez anos, encontrou o Mestre Murong e, ao detetar nele talento para a cultivação, o mestre trouxe-o para este caminho, tratando-o como um filho e ensinando-lhe tudo com dedicação. Por isso, é perfeitamente natural que o Dashan se pareça com o mestre. O desejo dele de ficar na academia não se deve apenas ao seu talento pessoal, mas é, em grande parte, fruto da influência do mestre.

No olhar de Ruohuan desvaneceu-se a zombaria, sendo substituído por uma expressão séria e um caloroso afeto. Aquele grupo inteiro tinha crescido sob a tutela do mestre.

— Compreendo — murmurou Qin Wentian, observando a figura robusta do Irmão Dashan desaparecer gradualmente, com um vislumbre de ternura nos olhos.

— Luo Cheng, gordinho, vamos por este caminho. A Irmã Su e o Irmão Qin seguem pelo outro. Vamos separar-nos — propôs Ruohuan. Em seguida, dividiram-se e seguiram em direções opostas. Embora se tratasse de um exame para os alunos, era necessário precaver perigos anormais, pelo que a vigilância se mantinha indispensável.

— Continuem a conversar, vou ali à frente ver como estão as coisas — disse Su Muwen a Qin Wentian e Mo Qingcheng, avançando de imediato e deixando os dois a sós.

Isso deixou Qin Wentian um pouco sem palavras. Como poderia ele não entender a intenção de Su Muwen e dos outros? Estavam claramente a tentar dar-lhes espaço.

Na floresta silenciosa, Qin Wentian e Mo Qingcheng cavalgavam lado a lado, num ambiente ligeiramente embaraçoso.

Mo Qingcheng olhou para ele e perguntou:

— Estúpido, podes contar-me algo sobre o teu passado?

— O que queres saber? — respondeu Qin Wentian. — Além de ter vindo para a Cidade Imperial, passei todo o tempo na Mansão Qin, na Cidade Tianyong, sem fazer nada de especial.

— E com Bai Qiuxue? Não foi nada? — murmurou Mo Qingcheng, mas, parecendo aperceber-se de que não devia ter perguntado, exibiu um ar maroto. — Não te importes com isso, ouves?

— Já lá vai o tempo, porque haveria de me importar? — Qin Wentian encolheu os ombros.

— Tens razão — sorriu radiante Mo Qingcheng. — De qualquer forma, consegues encontrar alguém melhor, por isso o passado já não importa.

— Alguém melhor? — Qin Wentian pestanejou e olhou fixamente para ela.

Se estivéssemos a falar de alguém melhor, a mulher mais bela do País de Chu ali presente era, em todos os aspetos, infinitamente superior a Bai Qiuxue.

Ao notar que Qin Wentian a encarava sem desviar o olhar, Mo Qingcheng corou novamente e fita-o com um ar amuado:

— És um patife.

Dito isto, fustigou o cavalo e avançou, enquanto poupa de gruas brancas voavam em círculos no céu.

— Não eras tu que me chamavas estúpido? Como é que agora passei a patife? — Qin Wentian coçou a cabeça, murmurando para si mesmo, enquanto contemplava com um sorriso bobo a bela figura à sua frente.

Num piscar de olhos, passaram mais de dez dias desde a entrada na Floresta Sombria. Os discípulos das várias academias lutavam duramente pela sobrevivência, caçando feras demoníacas e compreendendo, finalmente, a dureza do caminho marcial.

Nesse momento, Zijun encontrava-se numa zona de vegetação densa. A lança na sua mão trespassou o crânio de um urso demoníaco, eliminando-o com esforço. Em seguida, abriu-lhe a cabeça para extrair o núcleo demoníaco, colocou-o num saco que trazia a tiracolo e pôs-se a caminho com a carga às costas.

As suas vestes estavam esfarrapadas e o rosto trazia vestígios de sangue, mas exibia um sorriso radiante. Já tinha caçado várias feras demoníacas de baixo nível; ao regressar à Cidade Imperial, poderia trocá-las por algumas pedras estelares para usar como recursos de cultivo, acelerando assim o seu progresso.

Sempre que pensava nisso, Zijun abria um sorriso feliz. Tinha a firme resolução de ser como Qin Wentian e, daqui a um ano, lutar por um resultado brilhante no Banquete da Chegada ao Trono.

Com um tal sonho em mente, compreendia que teria de se esforçar ainda mais. Por mais perigoso que fosse, estava disposto a arriscar tudo.

No rosto do rapaz transparecia uma firmeza inabalável.

Ao longe, sob uma árvore ancestral, Dashan observava-o com profunda admiração. No futuro, mesmo que o jovem não alcançasse o brilhantismo do Irmão Mais Novo Qin, a distância entre ambos não seria assim tão grande.

Zijun continuou a avançar, carregando o saco com os núcleos demoníacos. De repente, um brilho agudo cruzou o seu olhar.

Lançando o fardo para o lado e empunhando a lança, ouviu um sibilar cortante no ar: eram três flechas aterradoras, velozes como relâmpagos dourados.

Zijun recuou e a sua lança vibrou incessantemente, transformando-se numa chuva de estocadas. Ouviram-se estrondos metálicos quando a arma colidiu com as flechas, fazendo-o recuar sucessivas vezes até conseguir contê-las por pouco.

No entanto, nesse exato instante, uma lança temível perfurou o vazio, crescendo a olhos vistos nas suas pupilas.

*Pumba...*

A lança, impulsionada por uma força colossal, atravessou o corpo de Zijun, erguendo-o no ar antes de o pregar impiedosamente ao tronco de uma árvore ancestral.

O sorriso firme do rapaz desvaneceu-se por completo. No seu lugar surgiu o desespero, enquanto baixava com dificuldade o olhar para a lança cravada no seu peito.

Como podia existir alguém tão formidável disposto a emboscá-lo?

O brilho extinguiu-se instantaneamente nos seus olhos, embora permanecessem abertos, fitando o vazio num último vislumbre de injustiça: ainda tinha sonhos por realizar, mas tudo terminara para sempre.

— Não... — Um rugido carregado de revolta e terror ecoou pelos céus. A alma estelar de Dashan irrompeu enquanto ele corria desenfreadamente. Sentira um pressentimento agoniante no preciso momento em que aquelas flechas mortais surgiram, mas já era tarde demais.

Na floresta distante, ouviram-se passos furtivos. De entre a ramagem, pares de olhos afiados e gélidos fitavam Dashan, transbordando de uma intenção assassina e impiedosa, como serpentes venenosas à espera de desferir o bote sobre a presa.

O grito de Dashan ecoou com tal intensidade que todos os que se encontravam nas imediações começaram a convergir loucamente para o local.

Qin Wentian continuava acompanhado por Mo Qingcheng e Su Muwen quando, ao escutar aquele rugido, sentiu um pressentimento avassalador. Aquele grito soava-lhe estranhamente familiar.

— *Hum!* — Qin Wentian saltou do cavalo e, como se asas brotassem das suas costas, disparou a correr desenfreadamente, veloz como um raio.

Mo Qingcheng sibilou e a grua branca que sobrevoava o espaço aéreo mergulhou em espiral. Ela montou a ave e seguiu na mesma direção.

Su Muwen ergueu-se pelos ares, voando velozmente no encalço de Qin Wentian.

A premonição tornava-se cada vez mais insuportável.