Capítulo 68: Sob a Chuva Torrencial, o Grande Terror

O som ecoou até o Palácio da Benevolência e Longevidade, fazendo com que o rosto da Imperatriz Viúva Zhang ficasse ainda mais pálido.

Em apenas dez dias, o prestígio do imperador dentro do palácio já havia alcançado tal ponto.

Que os eunucos obedecessem ao imperador era algo natural. Mas, aos olhos da Imperatriz Viúva Zhang, o temor em seu coração só aumentava.

Este acontecimento... realmente não tinha nada a ver com ela!

— Por que estão nos encarando? Marquês de Wu Ding, o que quer dizer com isso?

Do lado de fora do Portão da Suprema Harmonia, Zhang Heling fitava Guo Xun com o rosto carregado de raiva.

— Hmph! — Guo Xun não disse uma palavra, limitando-se a olhar, com o semblante grave e preocupado, na direção do portão.

Os fatos pareciam coincidir demais.

Em qualquer circunstância, o dia era de extremo perigo.

Se fosse uma calamidade natural, o debate sobre o grande ritual acabara de se encerrar, e logo sinais celestes surgiam para alertar; haveria quem fosse teimoso ao ponto de desafiar isso?

Se fosse obra humana... era ainda mais inimaginável.

Ninguém sabia ao certo o que se passava naquele momento dentro do palácio, até que Mai Fu se aproximou apressado de Zhang Yong, murmurou-lhe algo ao ouvido, e Zhang Yong acenou com a cabeça.

— No dia da grande audiência, todos os ministros devem comparecer!

Ao som grave da proclamação, as portas laterais do Portão da Suprema Harmonia foram abertas lentamente.

Yang Tinghe, Yuan Zonggao e Wang Qiong suspiraram longamente, sem combinar: para que a audiência ocorresse, era indispensável a presença do imperador.

Sua Majestade estava bem!

No entanto, ao cruzarem a Ponte de Ouro Externa, os ministros sentiam-se tomados pelo pavor diante do escuro vão do portão.

Será que muitos não sairiam de lá vivos hoje?

Amedrontados, entraram resolutos no portão. Sob as irregulares sombrinhas de papel-óleo, todos estavam inquietos.

Ao chegarem à área de espera, ali já não havia mais lama.

Por conta do ritual, muitos usavam uma espécie de capa macia sobre as botas. Agora, retiravam essas capas externas e, em silêncio, alinhavam-se diante do Portão do Meio-Dia.

O terceiro toque do tambor ainda não soara, e não seria necessário alinharem-se com ordem nesta hora.

Mas, sob pressão invisível, estavam ali, naturalmente, em plena chuva, sem trocar uma palavra.

— Bum! — soou o tambor pela primeira vez.

— Bum! — segunda batida.

Todos aguardaram o terceiro toque; então, os portões esquerdo e direito do Portão do Meio-Dia se abriram por completo.

Ao erguerem os olhos, viram os guardas imperiais, imóveis sob a chuva, com armaduras reluzindo em tons sombrios.

Guo Xun, ao entrar pelo portão direito, deparou-se primeiro com Qiu Luan, nomeado como guarda de cavalaria.

O Marquês de Xian Ning, por estar doente, não pôde vir, mas seu neto participava da audiência dessa forma.

Diante do olhar de Guo Xun, Qiu Luan mantinha os olhos fixos à frente, firme sob a chuva, sem mover um músculo.

A audiência solene do ciclo lunar era puramente cerimonial.

Sob o aguaceiro, a exibição dos guardas de uniforme resplandecia em imponência, enquanto o Departamento de Música apresentava sua orquestra.

— O Filho do Céu toma assento, os ministros se apresentam!

Ao som ensurdecedor dos tambores e da música, todos se ajoelharam em reverência.

— Vida longa ao nosso imperador! Vida longa! Vida eterna!

Ao levantarem os olhos, finalmente avistaram a silhueta do imperador no trono.

O peso no peito de Guo Xun desapareceu. Sem ver o imperador em pessoa, ninguém podia ter certeza do que ocorria no palácio.

Agora, sentado ali, era sinal de que tudo estava sob controle.

— Podem levantar-se — ordenou o imperador, sua voz sem traço de emoção, serena como um lago.

O trovão ribombava, a chuva caía ainda mais forte.

O soberano não demonstrava compaixão pelos ministros; o ritual seguia impecável, ponto por ponto.

Jie Changjie, de pé sob a chuva, desejava mais do que nunca alcançar o terceiro grau, para poder abrigar-se em local protegido.

Na cortina de água, havia muitos idosos e enfermos.

Contudo, ninguém ousava reclamar; quem saberia ao certo o que poderia irritar o imperador, agora tão tranquilo no trono?

O muro e o portão de seus aposentos haviam sido queimados naquela mesma noite!

Sob a chuva, pairava o terror.

Nesse clima sufocante, o ritual da audiência solene chegou ao fim e todos os ministros olharam para o imperador.

Se nada mais houvesse, a audiência seria encerrada.

Raramente algum ministro realmente apresentava petições numa audiência solene; o imperador tampouco fazia perguntas de governo nessas ocasiões.

Exceto nos tempos do Imperador Fundador.

Mas, e hoje?

— Alguém tem algo a relatar? — perguntou Zhu Houcong.

Ninguém se apresentou, mas Yang Tinghe, nervoso, adiantou-se:

— Majestade, ouvi que o Portão da Essência Solar foi atingido por um raio e incendiado. O Palácio da Pureza Celestial sofreu danos? Peço que o Ministério das Obras Públicas inicie imediatamente os reparos e que o Palácio da Tranquilidade seja preparado para receber a princesa consorte de Xingxian quando chegar à capital.

Zhang Zuo, atrás de Zhang Jin, olhou surpreso para Yang Tinghe.

Não falou disso antes, nem nos últimos dias, mas hoje tomou a iniciativa. O que teme ele?

Com sua mente perspicaz, Zhang Zuo não compreendia.

Li Tui estava prestes a se manifestar, quando Wang Qiong, ao seu lado, balançou discretamente a cabeça.

O imperador ainda não se pronunciara.

Zhu Houcong fitou Yang Tinghe.

Não se recordava de Qin ter mencionado esse incêndio.

Zhu Houcong, naquele momento, não sabia que tal fato realmente ocorrera na história, ou se fora sua própria conduta, antes e após a ascensão ao trono e durante o debate do grande ritual, que desencadeara o evento.

Ao ser carregado por Huang Jin naquela noite chuvosa, Zhu Houcong compreendeu profundamente por que os imperadores eram tão desconfiados, e sentiu de perto o perigo oculto nas sombras do palácio.

Dois eunucos de plantão, adormecidos sob a marquise do Portão da Essência Solar, foram queimados vivos?

Zhu Houcong não acreditava.

Um raio pode causar um incêndio, mas que fogo seria tão rápido a ponto de dois eunucos, tão próximos, não perceberem, morrendo ali mesmo?

Ou, quem sabe, o raio não caiu de cima, mas atravessou obliquamente a marquise, fulminando-os ao mesmo tempo?

Um à esquerda, outro à direita — o portão era largo. Teriam ficado com os pés juntos, ou o raio teria se desviado nos últimos instantes?

Em silêncio, Zhu Houcong, enquanto o suor frio escorria das testas dos ministros reunidos sob o portão ocidental, e nos rostos dos demais, não se sabia distinguir entre chuva e suor.

— Hoje a chuva é intensa, e não imaginei que a audiência se estenderia tanto — disse finalmente Zhu Houcong. — Os ministros civis sigam para o Palácio da Cultura, os militares para o Palácio da Glória Marcial. Zhang Jin, mande preparar mais sopa de gengibre para a refeição matinal.

— Sou grato pela benevolência de Vossa Majestade!

Conceder refeição após a audiência era costume antigo.

Mas, como o término da audiência não tinha hora fixa, a comida geralmente era de pouca qualidade, feita às pressas.

Ninguém dava importância a isso.

Mas, desta vez, tudo fora preparado com antecedência; teriam algo quente.

Afinal, para a audiência solene, vinham centenas ou milhares de pessoas; como preparar comida para todos de última hora?

Ao pensar que, na noite anterior ao incêndio, o imperador cuidou desse detalhe, muitos sentiram-se aquecidos por dentro.

Os mais perspicazes logo se indagaram: por que o imperador demonstrava benevolência dessa forma?

Ou seria mesmo benevolência? Numa audiência como esta, mais de mil ministros civis e militares adentravam o palácio!

Os Palácios da Cultura e da Glória Marcial poderiam comportar tantos simultaneamente para a refeição?

Era, de fato, uma forma de mantê-los sob custódia temporária!

Com os guardas imperiais vigiando todas as portas, quem sairia dali?

Yang Tinghe olhou ansioso para o imperador, quando Zhu Houcong declarou, em tom calmo:

— Marqueses, condes, generais, cavaleiros, os quatro grandes conselheiros, nove ministros: ao Palácio da Pureza Celestial para o banquete imperial. Dispersar!

— ... Somos gratos pela benevolência de Vossa Majestade.

O pedido de Yang Tinghe não fora respondido diretamente, mas o trono já estava prestes a ser retirado.

Desde a ascensão do imperador, seria a primeira vez que pisariam além do Portão da Suprema Harmonia.

Um banquete concedido após a audiência solene, no Palácio da Pureza Celestial, recém atingido por um incêndio.

Se era possível realizar o banquete ali, o incêndio não fora grave?

Os cortejos cerimoniais já se dirigiam ao palácio, e os ministros civis e militares qualificados trocavam olhares discretos.

Marqueses, condes e generais, mais os quatro conselheiros e nove ministros, eram em maior número que os grandes conselheiros.

Mas ninguém imaginava que ali haveria confronto; sabiam apenas que havia algo a ser tratado em reservado, algo que não podia ser discutido ali.

Yang Tinghe, ao contrário, sentiu-se aliviado; tratar de questões em particular era sinal de prudência.

Conselheiros e ministros de tal hierarquia dificilmente seriam imprudentes.

— Conselheiro, Sua Majestade concedeu banquete, os cronistas da corte devem... — Yan Song apressou-se em perguntar.

Quando o imperador comparecia a um banquete, era de praxe que os cronistas estivessem presentes.

Yan Song não perderia tal oportunidade.

Yang Tinghe hesitou, mas assentiu.

— Sobre o ocorrido hoje, seja cuidadoso ao registrar — recomendou solenemente.

— Compreendo! — respondeu Yan Song.

Caminhando sob a chuva, junto aos mais altos ministros civis e militares da Dinastia Ming, Liu Longqi sentia o coração em chamas.

O que estaria por vir, que fez até Yang Tinghe adverti-lo sobre a necessidade de cautela ao escrever os registros históricos?