Capítulo Centésimo Trigésimo – A Família Pascal (Parte Um)

Apesar da imensa e repentina felicidade de ter conseguido uma namorada quase ter deixado Sun Lien atordoado, ele sabia que precisava cumprir suas obrigações com seriedade. Se houvesse qualquer falha na recepção ao Dr. Pascal, ele não tinha dúvidas de que seu futuro orientador, Liu Tangchun, o esfolaria vivo e penduraria sua pele na porta do pronto-socorro, com uma placa enorme dizendo: “Aqui tombou o traidor Sun Lien”.

O Dr. Pascal era considerado um estudioso de certo renome na comunidade médica internacional. Em especial, na área da imunologia clínica, à qual dedicara sua carreira, publicando dezenas de artigos em periódicos científicos de prestígio. Lamentavelmente, por sua atuação ser muito voltada à prática clínica, ele não recebia muitos financiamentos para pesquisa. Seu laboratório era, na verdade, uma sala vazia cedida pelo Hospital Estadual de Massachusetts, onde trabalhava. Mantinha seus projetos com grande esforço graças ao pouco mais de um milhão de dólares anuais providos pela universidade, o suficiente apenas para manter o trabalho em andamento.

Esse contraste entre conquistas e condições de trabalho devia-se principalmente à área de pesquisa escolhida pelo Dr. Pascal. Seu foco era a regulação da imunidade inata, um campo bastante diverso de sua rotina clínica. O estudo da imunidade inata se concentra nos mecanismos de resposta das células imunes, em como são reguladas e produzidas. Para empresas farmacêuticas, porém, essa linha de pesquisa não oferecia grande valor de investimento. Na ótica dessas companhias, o foco deve estar nos temas mais quentes, nos projetos que possam elevar as ações da empresa e garantir lucros volumosos.

No campo da imunologia, atualmente, tais projetos se concentram sobretudo em pesquisas e modificação de células imunes. O destaque fica para as áreas de células CAR-T e inibidores de anticorpos PD-L1, nas quais as farmacêuticas investem com entusiasmo quase frenético. Os anticorpos PD-L1 conseguem se ligar antecipadamente às proteínas PD-L1 na superfície dos linfócitos T, impedindo que as células cancerígenas se apropriem deste mecanismo para eliminar essas células defensoras do sistema imune.

Já as células CAR-T representam uma espécie de reengenharia humana — são mais um método terapêutico do que um medicamento em si. Os médicos extraem linfócitos T do próprio paciente, realizam uma modificação genética em laboratório, inserindo um anticorpo quimérico especialmente projetado, criando assim células-tronco CAR-T. Esse anticorpo permite que, ao reconhecer a célula cancerígena, as CAR-T ativem em massa outros linfócitos. Durante uma ou duas semanas, os médicos estimulam a multiplicação dessas células até atingirem bilhões, que então são reinfundidas no paciente. Em seguida, monitoram rigorosamente o quadro clínico para evitar que uma tempestade de citocinas fulmine o doente.

Esses dois campos de pesquisa representam, até agora, as principais apostas da medicina moderna no combate ao câncer, e as que parecem ter mais chances de sucesso.

No entanto, nenhuma delas tinha relação direta com o trabalho do Dr. Pascal. Ele continuava, há dez anos, a conduzir suas pesquisas solitárias no modesto laboratório, aproveitando o tempo livre fora dos atendimentos. Mas o orçamento era apertado. A maioria dos equipamentos de seu setor eram verdadeiras relíquias, descartadas por outros laboratórios. E, não raro, ele precisava complementar com seu próprio salário para pagar os bolsos de seus dois pós-graduandos.

Mesmo com alguma notoriedade, essa disparidade era inegável. Nos raros momentos de folga, o Dr. Pascal se engajava em missões pela Ásia e oeste da China, participando ativamente das atividades dos Médicos Sem Fronteiras. Nessas ações, salvou muitas crianças desamparadas por doenças autoimunes, mas isso não lhe trouxe qualquer vantagem junto a outras fundações financiadoras. Gastava-se tempo, mas não havia retorno para sua carreira. Sua esposa, sempre solidária, apoiava esses gestos altruístas, mas a economia da família Pascal ficava cada vez mais apertada. Apesar das viagens constantes ao país oriental, jamais conseguira levar os filhos para ver um panda na China.

Foi em uma palestra dos Médicos Sem Fronteiras que conheceu Xu Yourong, então recém-ingressa como residente em Hopkins. Rapidamente, tornou-se próximo daquela jovem médica de semblante sério. Especialista em imunologia, o Dr. Pascal compartilhava de boa vontade inúmeros casos clínicos que conhecera. Apesar da diferença de idade de mais de dez anos, os dois se davam como velhos amigos. Nos dois últimos Natais de Xu Yourong nos Estados Unidos, ela, Rachel e a família Pascal celebraram juntos.

Quando souberam que Xu Yourong voltaria à China, os filhos do Dr. Pascal ficaram desolados. Tinham verdadeira adoração pela bela “irmã chinesa”.

Foi apenas três dias antes que Xu Yourong, em um e-mail ao Dr. Pascal, mencionou sua equipe de tratamento com Sun Lien. Inicialmente, ela não pensava em convidá-lo para integrar a equipe, apenas pedia indicações de bons candidatos.

Mas, mantendo seu laboratório em Massachusetts com dificuldades, o Dr. Pascal se deixou seduzir pela ideia. A proposta de Xu Yourong era irresistível: um grande hospital de emergência recém-construído, respaldado por uma tradicional universidade médica de pesquisa. E, mais importante, a postura da China diante da “pesquisa básica sem grande perspectiva comercial”.

Diferente do modelo de financiamento por empresas e doações privadas usual nas universidades americanas, na China os recursos para pesquisa são majoritariamente fornecidos pelo governo. E, nesse campo, só o governo parece disposto a investir em técnicas sem apelo comercial imediato. O Dr. Pascal acreditava firmemente que, embora sua pesquisa dificilmente resultasse em medicamentos revolucionários, o desenvolvimento de novas drogas para o sistema imune só seria possível com sólida pesquisa fundamental como base.

Foi a primeira vez que o Dr. Pascal agiu por impulso. Anunciou aos filhos: “Vou levar vocês para ver pandas na China”, sem mencionar seu real plano de trabalhar no país. Apenas quando os dois dormiram, contou toda a verdade à esposa.

“Vá, querido”, respondeu a Sra. Pascal. Apesar de pouco conhecer a China, e sentir que aquele país misterioso poderia ser hostil ao estrangeiro, apoiava plenamente a ousadia do marido. “Estamos casados há dezesseis anos, e essa é a primeira vez que você resolve se arriscar. Se eu me opusesse agora, seria absurdo.”

Assim, a família Pascal embarcou rumo à capital chinesa.

· · ·

“Eu dirijo.” Rachel saiu do estacionamento com uma minivan preta de sete lugares. Sentou-se imediatamente ao volante, acenando para Sun Lien e Hu Jia: “Entrem logo!”

“Você tem carteira de motorista chinesa?” Sun Lien ficou alarmado. Só vira americanos dirigindo em filmes, e o desfecho nunca era bom — ou o carro explodia, ou capotava. Chegar ao destino em segurança parecia sempre improvável.

Rachel balançou na frente dele uma carteira de habilitação chinesa. “Troquei quando vim para cá no ano passado.” Deu um tapa no volante e ordenou, cheia de atitude: “Sem tempo para explicações, entrem logo!” Em seguida, caiu na risada, debruçada sobre o volante. “Desculpa, sempre quis dizer isso.”

Sun Lien e Hu Jia subiram sorrindo, e a minivan deslizou silenciosa pelas ruas da capital. Logo estavam na via expressa rumo ao aeroporto.

Rachel dirigia com uma mão no volante e a outra apoiada na janela. Sun Lien mal tinha tempo para se preocupar com eventuais desastres automobilísticos americanos. Hu Jia, agarrada ao seu braço, fazia perguntas sobre tudo o que podia imaginar a seu respeito.

“Sei sua idade, nome e sexo”, disse Hu Jia, sorrindo maliciosa. “Mas o resto, não sei de nada. Que tal se apresentar?”

Sun Lien fez uma careta. “Agora?” Sugeriu, com um olhar, que havia uma “vela” no banco da frente. “Aqui, não é muito apropriado...”

“Não tem nada de impróprio. Não vou te perguntar nada estranho.” Hu Jia esfregou as mãos, a direita presa na de Sun Lien, a esquerda um pouco esquecida e gelada. “Vai ser assim: eu pergunto, você responde.”

Sun Lien assentiu. Apesar da falta de experiência, sabia que não podia frustrar a animação da namorada naquele momento.

“Primeira pergunta.” Hu Jia olhou diretamente em seus olhos e perguntou, séria: “Você gosta de mim?”

“Ei!” Antes de Sun Lien responder, Rachel, ao volante, protestou indignada. “Vocês podiam maneirar! Tenho uma namorada que não vejo há mais de seis meses, hein! Não me provoquem! Ou vou pisar fundo!”

Sun Lien assentiu veementemente para Hu Jia e sugeriu, em voz baixa: “Por segurança, melhor trocar de pergunta.”

“Segunda pergunta, então.” Hu Jia riu um bom tempo, cobrindo a boca, e continuou: “Você é filho único?”

“Sou.” Essa resposta era fácil. “Sou filho único.”

O diálogo continuou, sempre sob os protestos de Rachel, até que a minivan estacionou no aeroporto, encerrando momentaneamente o interrogatório.

Rachel aproximou-se de Hu Jia, revirou os olhos duas vezes e sugeriu: “Quando encontrarem a Sra. Pascal, podem perguntar sobre as histórias românticas dela com o Dr. Pascal.”

“É interessante?” Hu Jia, animada com a conversa, perguntou curiosa: “Ela entende dessas coisas?”

“Eu traduzo para vocês.” Rachel mordeu os lábios e forçou um sorriso “amável”. “Tradução completa, em todos os detalhes.”