Capítulo Sessenta e Cinco: Capitã dos Estados Unidos

Todos retornaram facilmente, exceto o grupo de Shi Qing, que tinha um trajeto mais longo. Afinal, não era permitido atravessar a Estrada Imperial na transversal; só se podia contorná-la pelas extremidades. Quem precisava ir para o leste da cidade geralmente dava a volta até o outro extremo da Estrada Imperial dentro de Chang’an para alcançar o destino.

Shi Qing teve uma ideia: iriam até o cais, atravessariam por ali e, contornando, chegariam ao outro lado da Estrada Imperial, já em Wan Nian. Mas, ao chegarem ao cais, seu grupo de estudiosos ficou desapontado: não tiveram permissão para atravessar.

— Vocês não são nem cocheiros, nem estivadores, tampouco nossos trabalhadores ou administradores do carvão. Nosso gerente, o senhor Mei Heifu, estabeleceu regras muito rigorosas. Se eu não as cumprir, descontam do meu salário — disse o responsável pelo cais.

Ainda assim, não foram tratados com total indiferença: deram-lhes um pequeno barco. Poderiam navegar pelo lado de fora do cais, margeando o Rio Wei até o outro lado, desembarcando já fora dos limites do cais, mas ainda assim em Wan Nian, o que lhes permitiria evitar a Estrada Imperial.

O grupo de Shi Qing teve mais trabalho do que o esperado; por isso, subiram ao barco com expressões sombrias, matutando sobre como lidar com Huo Hai.

— Só nos resta confiar na educação! — declarou Shi Qing. — Precisamos que mais crianças se tornem letradas; só assim teremos chance de reverter a situação. Como dizia aquele compêndio de provérbios inventado por Huo Hai? “Aproveitar o vento para navegar.”

Infelizmente, Shi Qing não sabia mesmo aproveitar o vento: uma onda veio e virou o barco. Por sorte, estavam próximos ao cais; os trabalhadores, ao verem a cena, imediatamente pularam na água para salvá-los.

Depois de resgatado, Shi Qing tremia incontrolavelmente, tomado por uma raiva interna apesar do frio exterior. Empurrou quem o ajudara, frustrado.

Tudo culpa dessa maldita mina de carvão!

O responsável pelo cais, um oficial subalterno do exército que investira ali, sugeriu:

— Senhor Shi, vai acabar pegando um resfriado. Por que não compra um pouco de carvão para se aquecer?

Molhado como um pinto na chuva, Shi Qing quase explodiu de raiva:

— Não... comprar, comprar, comprar... maldição... maldição...

Entre dentes, Shi Qing rosnou:

— Huo Hai!

Todos os trabalhadores do cais voltaram seus olhares para ele. Bastava uma palavra ofensiva, e o teriam despedaçado ali mesmo.

Percebendo o perigo, Shi Qing se calou, engolindo a raiva.

Ao lado, Zheng Antai tentou:

— Huo Hai, você...

Shi Qing tapou sua boca imediatamente.

...

Huo Hai, por sua vez, não se preocupava nem um pouco com as questões de Chang’an. Pegou um cavalo na estação junto à mina de carvão do cais e voltou direto para casa.

Sabia que Chang’an estava prestes a passar por grandes mudanças, mas não se importava. Bastava deixar que comprassem e vendessem casas; depois recolheria os impostos. Quando o rendimento chegasse, passaria para o próximo passo.

E, se tentassem sonegar... impossível. Cada morador e comerciante da Estrada Imperial estava registrado nas guildas. Se trocassem de proprietário e não pagassem o imposto, não poderiam abrir. Huo Hai poderia até prendê-los conforme a lei.

Quem tentasse burlar com contratos de aluguel também não escaparia: registrando o contrato, em caso de disputa, a administração de Chang’an reconheceria a locação. Era só punir dois exemplos e todos passariam a pagar os impostos corretamente.

Mas esses eram detalhes menores; quando Huo Hai explicasse as vantagens, todos fariam fila para pagar.

Montado, Huo Hai cruzava os bairros, sem entrar na cidade. Passou pelos campos e seguiu em direção a Ling Xian.

No caminho, sentiu algo estranho: um pequeno mendigo, de menos de dez anos, caminhava cambaleante, claramente faminto.

Huo Hai parou o cavalo:

— De onde você vem?

O menino olhou para ele, desconfiado.

— Quer morrer de fome? — insistiu Huo Hai.

O menino finalmente respondeu:

— Da cidade de Wan.

— E seus pais?

— Morreram.

Huo Hai refletiu. Lembrava-se de como Bu Shi fora recrutado pelo imperador. Este ano, por causa das guerras contra os Xiongnu e a posterior reorganização, muitos sofreram desastres na região de He Luo. Aparentemente, os primeiros refugiados já tinham chegado a Chang’an antes do inverno.

Ainda bem que não vieram nem cedo demais (quando o frio anterior poderia ter matado muitos), nem tarde demais (quando o próximo frio mataria metade deles, mesmo com a ajuda do governo).

Huo Hai apanhou o menino e acelerou o passo.

Logo entrou numa estrada larga, onde cruzou com outros viajantes.

De repente, ouviu uma voz:

— Onde arranjou essa moça à força?

Virando-se, viu que era a Princesa Wei.

— À força? É só um mendigo, e é menino.

Seria possível que a princesa não distinguisse meninos de meninas?

Huo Hai olhou para baixo, ainda montado:

— Você é menina?

O pequeno não respondeu.

— Vejo que são refugiados de He Luo e Ji Zhou, aproveitando a última janela antes do inverno para chegar a Chang’an. Preciso ir para casa organizar o acolhimento deles nas minas e fábricas — explicou Huo Hai.

A princesa estranhou:

— Tem certeza que quer abrigar todos os refugiados?

— Não devem ser muitos, certo?

— São seis mil.

Huo Hai esticou o pescoço, espantado:

— Quantos?!

— Seis mil.

— No máximo, consigo sustentar três mil. Se for para sustentar todos, esqueça o lucro; a menos que abra outros grandes projetos.

— Cortar madeira, extrair cobre, minerar ferro, criar cavalos, construir barcos.

Huo Hai ponderou:

— Cortar madeira... talvez seja viável. Um pouco de mineração, um pouco de madeira, um pouco de escavação. No máximo, consigo evitar que morram de fome ou frio, mas não posso pagar salários. Expandir a produção de aço, cimento e tijolo vermelho... mas para quê produzir tanto?

A princesa sorriu:

— Tenha cuidado para não cair do cavalo.

Logo chegaram à mansão de Huo Hai.

Ele organizou tudo. Na verdade, era uma força de trabalho extraordinária; se ele não quisesse, outros iriam querer. Mas o problema era trazer todos para Chang’an — isso exigia muito dinheiro.

Se viessem por conta própria, sobrevivendo à fuga até Chang’an, era diferente.

Agora, muitos estavam esperando para adquirir escravos e criados.

Quem não fosse rapidamente empregado e não recebesse alimentos do governo dificilmente sobreviveria ao frio.

Huo Hai resolveu acolher todos juntos, evitando que morressem de fome entre uma esperança e outra.

A única questão era enviar a maioria para Tongguan, não mantê-los em Chang’an, onde a população já era alta, o preço dos grãos também, e tenderia a subir ainda mais com a chegada dos refugiados. Tongguan era melhor.

Resta saber se eles se dariam bem com os trabalhadores Xiongnu.

Tendo tudo organizado, Huo Hai finalmente descansou, recostando-se em uma coluna. Em geral, não se empenhava tanto, exceto quando vidas estavam em jogo.

— Terminou? Descanse um pouco — disse a princesa.

Huo Hai bocejou:

— Ainda não terminei. Os refugiados estão resolvidos, mas ainda tenho que cuidar dos negócios.

— Negócios?

...

Nos fundos da mansão, parte dos campos fora transformada em pátios, agora divididos em diferentes institutos de pesquisa. Lá, a maioria dos clientes de Huo Hai se dedicava a experimentos.

Naquele dia, ele viu duas grandes oportunidades.

A primeira: cadeiras e bancos.

Com tantos cocheiros exaustos transportando mercadorias, por que obrigá-los a comer de pé? Qualquer estabelecimento com mesas e cadeiras atrairia esses trabalhadores, o que garantiria mais movimento. Era o momento certo para lançar esses móveis. Tinha que ser rápido: eram itens simples, com pouca tecnologia, logo seriam copiados por todos; o lucro viria apenas da primeira leva.

Após orientar os carpinteiros, Huo Hai seguiu para o Instituto de Aço.

O Homem de Ferro ainda pesquisava, junto ao futuro Marquês da Borracha, novas peças para veículos. Todos os veículos, inclusive os automóveis, começaram simples, apenas o chassi; depois, foram recebendo cada vez mais componentes, até que um leigo já não conseguia entender o manual.

— Homem de Ferro, por que continua pesquisando veículos? Não pedi que desenvolvesse panelas de ferro fundido?

Tang Si’er, o Homem de Ferro, respondeu:

— Deixei meu discípulo encarregado.

— Luo Sijie!

Um rapaz baixinho correu até eles:

— Mestre! Senhor!

Tang Si’er bateu-lhe na cabeça:

— Primeiro cumprimente o senhor, depois o mestre!

Huo Hai deu-lhe um tapa amigável:

— Da próxima vez, cumprimente a princesa antes de mim.

A princesa Wei assistia à cena com serenidade.

— E as panelas de ferro? — perguntou Huo Hai.

Luo Sijie sorriu sem jeito.

— Quero ver.

Ele conduziu o grupo até a matriz.

Ao abrir o molde, Huo Hai achou que era uma sucata jogada fora de tão feio que estava:

— Isso está horrível! Não dá pra fazer uma panela decente, com formato regular?

Tang Si’er deu um pontapé no discípulo:

— Responda!

Luo Sijie se endireitou:

— Senhor, estou estudando a espessura ideal. Fazer a forma correta é simples, em alguns dias supero esse desafio!

Huo Hai deu-lhe um tapinha no ombro:

— Trabalhe bem e será nomeado “Marquês da Panela Bela”.

Luo Sijie murmurou:

— Meu mestre é o verdadeiro Homem de Ferro.

— Então você será o Capitão Panela — disse Huo Hai.

Luo Sijie olhou para Tang Si’er:

— Se meu mestre é o Homem de Ferro, eu tenho que ser um degrau abaixo, não?

Huo Hai bateu palmas:

— Muito bem, isso é espírito de equipe! Você será o Capitão Panela. Depois, lidere sua equipe para produzir panelas tão resistentes quanto escudos. Se houver erro, nomeio você Capitão Panela Feia, entendeu?

Com a panela aos ombros, o Capitão Panela Luo Sijie se endireitou:

— Senhor, darei o meu melhor! Por quem nos paga!

Ao sair, Huo Hai ainda olhou para trás:

— Não se esqueça: lidere a equipe para fazer panelas tão sólidas quanto escudos. Se der problema, viro você o Capitão Panela Feia, ouviu bem?