Ele compreendia o verdadeiro significado de um reencontro.

O Navio Sul Voador manteve-se em modo furtivo óptico, virando-se rapidamente para afastar-se do lado oculto do planeta Inlândio.

Na ponte de comando, Iago Ming girava na cadeira, corrigindo a rota com agilidade, pressionando o botão de confirmação diversas vezes.

Mimili realmente o surpreendeu.

— Lyt, como Mimili descobriu nosso cargueiro?

— Chefe, houve uma enorme dose de acaso nisso — respondeu Lyt, com um tom resignado. — Para evitar áreas militares, outras naves comerciais e patrulhas de escolta, além de traçar uma rota que conectasse o máximo de zonas de desequilíbrio gravitacional onde não é possível saltar, nossas opções de direção eram muito limitadas. Os piratas, ao escolherem onde se esconder, precisam considerar fatores muito parecidos com os nossos.

— Já tinha pensado nesse risco, por isso lancei drones para sondar cuidadosamente cada área, confirmei várias vezes que não havia perigo.

— E, bem… Mimili, mesmo em navegação furtiva, não desligou o radar ativo de sua nave… Para ela, nosso cargueiro deve ter parecido uma tocha surgindo na escuridão.

Iago Ming ficou em silêncio por um momento.

— Não é culpa sua, não se culpe. Ela está com muitos equipamentos e tripulantes? Arriscar atacar um cargueiro tão grande assim?

— Só liberaram uma nave de assalto até agora. Mas o sistema operacional deles tem um firewall robusto, preciso de alguns minutos para invadir… Os canhões principais e secundários da nave pirata já representam ameaça para nosso cargueiro.

— Lyt, lembro que mandei você comprar um lote de guardas mecânicos usados, para proteger o interior do navio.

— Quer que eu atire para matar ela? — Lyt perguntou em voz baixa. — Se não avisarmos Korlev e agirmos discretamente, não é impossível.

— Ah, ela é minha amiga, além de ser a única filha do meu amigo — Iago Ming massageou a testa.

O mês no esconderijo secreto de Korlev deixou boas recordações — exceto aquela frase:

***Sofrimento, redenção pela ciência.

Assim que saíram do alcance dos sensores e holofotes de Inlândio, o Navio Sul Voador iniciou o salto.

Iago Ming lembrou-se de algo e perguntou rapidamente:

— Lyt, pedi para você encontrar alguns bons candidatos entre os soldados de Ventania, para formar um núcleo de confiança… Já conseguiu?

— Claro, chefe. Sua missão é minha prioridade — respondeu Lyt, sorrindo. — Já selecionei cinco ou seis jovens promissores.

— Só cinco ou seis? — Iago Ming murmurou, acariciando o queixo. — E se recrutássemos Mimili para o Império Ventania? Ela é talentosa, tem um potencial incrível, é decidida e não age por impulso, apesar de querer ser uma chefe pirata.

Lyt analisou cuidadosamente, murmurando:

— Isso depende do que Korlev pensa.

— Deixe isso para depois, primeiro precisamos recuperar nosso navio.

O Navio Sul Voador completou dois saltos curtos, entrando numa região estelar isolada.

Pela janela da ponte, um brilho fraco surgiu, marcando a direção indicada por Lyt.

Iago Ming ordenou máxima velocidade. A pequena nave, aprimorada por viajantes, examinadores e guardiões ao longo de meio ano, explodiu em potência.

A janela revelou longas “trilhas estelares”.

A aceleração pressionou Iago Ming contra a cadeira reforçada automaticamente.

Lyt projetou as imagens externas captadas pelas câmeras do cargueiro.

Uma nave de assalto bege, com formato de lagostim e cerca de quinze metros, usava suas quatro garras para cortar o escudo energético raso do cargueiro, começando a “beijar” o casco.

O coração de Iago Ming sangrava!

— Lyt, por que não temos um escudo melhor?

— Chefe, nosso orçamento é bem limitado.

Iago Ming quase ouviu um estalo metálico.

As garras da nave de assalto penetraram o casco fino do cargueiro. Os brocas a laser começaram a girar rapidamente, e as garras lentamente puxaram a cabine da nave de assalto em direção ao casco principal.

A cabine encaixou-se perfeitamente.

Pressurização, estabilização estrutural, liberação de fluido adesivo para preencher o contato…

Da perspectiva de Iago Ming e Lyt, era uma aula prática de assalto pirata.

Vrum—

A metade frontal da nave de assalto vibrava levemente, e a cabine cilíndrica disparou para dentro.

A silhueta ágil saltou pelo corredor do cargueiro; o traje de combate bege fazia Mimili parecer uma gata laranja esguia, com capacete vermelho colado ao colarinho, evidentemente equipado para o espaço.

Ela ajoelhou-se, apoiando-se com a mão esquerda, ativando um escudo esférico ao redor, e logo ergueu o olhar para os lados.

Ninguém.

O corredor lateral do cargueiro, escuro e empoeirado, estendia-se em linha reta; ao fundo, um brilho fraco piscava, acompanhando o zumbido rítmico das máquinas, como se o navio respirasse.

Mimili encostou-se ao casco, ativando o modo noturno do capacete, observando atentamente.

Um globo de projeção saiu da cabine da nave de assalto, flutuando ao lado do ombro de Mimili, mostrando uma figura pequena, vestida com saia pirata, chapéu de capitã e um tapa-olho.

Ah, era Molly.

Sob o olhar de Iago Ming e Lyt.

Mimili empunhava a arma na mão esquerda e o punho da espada de luz na direita, avançando rapidamente em direção à ponte, enquanto espalhava sensores para evitar emboscadas.

Passou por algumas cabines de descanso, todas vazias e cobertas de poeira.

Ela avançava direto para a ponte.

— Lyt — Iago Ming observava o cargueiro pela janela —, controle a nave pirata o quanto antes, crie algo na ponte para chamar a atenção de Mimili, permita que o Navio Sul Voador entre diretamente pelo compartimento traseiro.

— Certo, chefe. Precisa que eu sequestre a inteligência artificial de baixo nível?

— Faça como quiser, só não machuque Molly.

Iago Ming levantou-se, correu até o armário, pegou uma capa com função de traje espacial e a vestiu, agarrando sua amada espada de luz de cabo vermelho.

Esperava que ela não causasse problemas.

Senão, teria de cobrar caro de Korlev!

…

A trava de segurança da porta da ponte estava aberta.

Atrás do capacete, a voz de Mimili era fria:

— Envie mais uma vez o convite de comunicação, devemos ser corteses antes de agir.

— Sim, capitã, nós…

Zzz, zzzzz.

Ruídos leves, e Mimili perdeu contato com sua tripulação.

A projeção de Molly piscou, desaparecendo, o globo de projeção ficou imóvel.

Bloqueio de sinal?

Vrum—

A espada de luz expeliu um feixe de plasma cor-de-rosa.

Mimili percebeu o perigo, mas manteve-se calma, olhando para a rota de fuga e para a porta, que estava entreaberta.

Brincadeira de fantasma!

Mimili abriu a porta de repente, espada de luz erguida, pistola laser à frente, prestes a gritar “parem”, mas o que viu a deixou sem palavras.

A ponte era extremamente simples: duas filas de painéis quadrados e alguns equipamentos básicos.

Sob a janela, sobre o painel, uma lâmpada laranja piscava.

Cerca de uma dúzia de robôs enferrujados — guardas mecânicos quase sucateados — ajoelhavam-se diante da lâmpada, levantando-se e prostrando-se em devoção conforme ela pulsava.

Ao redor, ecoava uma cantilena ancestral.

Os rostos das máquinas eram frios, mas cheios de fé.

Mimili inclinou a cabeça.

Inteligência… máquinas inteligentes?

Religião?

Viu as armas ao lado dos soldados robóticos, hesitou um pouco, mas recuou para um canto, refletindo.

Ela estava ali para roubar.

Com base em suas experiências anteriores de extorsão a cargueiros, o canhão principal da nave pirata e a invasão súbita ao casco adversário bastavam para abalar comerciantes e tripulantes.

Mas agora…

Um cargueiro velho ocupado por máquinas inteligentes?

O que haveria no compartimento de carga?

Os olhos brilhantes de Mimili tremiam.

Não tinha certeza de derrotar os robôs, mas não queria desistir. Retornou ao corredor de conexão, recuando trinta metros.

O cargueiro era basicamente um “barrigão”.

O único compartimento de carga ocupava noventa por cento do volume; era fácil entrar, bastava virar a esquina.

— Que são essas coisas?

Ao pisar na ponte de ligação, Mimili surgiu no canto superior esquerdo do compartimento de carga.

O que viu ali era ainda mais surpreendente que os robôs devotos.

Contêineres espalhados pelos cantos, sete ou oito máquinas com mais de cinquenta metros empilhadas, e o espaço entre elas preenchido por diversos objetos.

O conhecimento dos livros atingiu Mimili como um raio.

Sistema de terraformação planetária!

Um conjunto completo, com muitos suprimentos!

Se entre os contêineres houvesse robôs de engenharia, o sistema poderia operar sozinho!

Mimili quase comemorou.

Roubando aquele navio, pouparia vinte anos de esforço!

De repente, passos de robôs ecoaram pelo corredor.

O olhar de Mimili mudou sob o capacete, mas ela não se afobou; o compartimento tinha terreno ideal para guerrilha, podia eliminar os robôs.

— Intrusa.

Do canto escuro, uma voz masculina grave soou.

Mimili franziu o cenho.

Uma sombra negra caminhava, capa preta cobrindo trajes e rosto, revelando só o queixo liso. Falou em tom sério:

— Humana, o que pretende?

— Uau! — A voz de Mimili, filtrada pelo capacete, ganhou tom eletrônico. — São uma civilização de máquinas inteligentes?

A sombra não respondeu.

Mimili ergueu a pistola:

— Não importa o que são, tenho que agir profissionalmente. Isto é um assalto.

— Está falando sério? — indagou a sombra.

Robôs apareceram nas duas pontas da ponte de ligação; Mimili girou e saltou para baixo, soltando palavrões sob o capacete.

A sombra ergueu a mão, e os robôs pararam, bloqueando as saídas.

Depois, a sombra saltou, agarrando o corrimão, avançando como um leopardo.

Mimili ficou alarmada.

A velocidade era sobre-humana!

Máquinas inteligentes!

Um guerreiro formidável!

Mimili avaliou a situação, girando no ar enquanto disparava sua pistola laser, lançando uma sequência de tiros.

Um escudo surgiu à frente do adversário.

Mimili caiu de costas, deslizando pelo piso graças ao traje caro.

Levantou-se ágil, ativando sua espada de luz.

A sombra aproximou-se, revelando uma mão enorme debaixo da capa — empunhava um cabo vermelho.

A espada de luz vermelho-sangue iluminou os olhos de Mimili.

Sem tempo para pensar, o golpe desceu sobre ela.

Impossível bloquear!

Mimili rolou para a direita, escapando por pouco; o piso ficou marcado por uma trilha carbonizada.

Ela reagiu, atacando com sua espada de luz, aproveitando sua agilidade para enfrentar o adversário.

Por um instante, o zumbido das espadas de luz preenchia o ar.

Mas bastaram dois choques, e a espada de Mimili voou de sua mão, a espada vermelha encostou em seu capacete.

— Você é excelente — disse a sombra em voz grave —, entre os humanos comuns.

— É? — Mimili engoliu seco. — Talvez possamos conversar…

Antes que terminasse, tentou fugir para o lado, mas a outra mão da sombra saiu da capa, disparando um arco elétrico.

Tudo escureceu para Mimili; ela caiu, inconsciente.

A sombra retirou a capa, revelando um rosto desconhecido, depois tirou o capacete, mostrando a face de Iago Ming.

Ele suspirou.

Bom, ainda bem que a pequena não causou um desastre.

E agora?

Iago Ming olhou para a inconsciente Mimili, pensativo.

Ela sabia demais.

A voz de Lyt soou:

— Chefe, já capturei Molly, ela não conseguiu pedir socorro a Korlev.

— Ah — murmurou Iago Ming —, talvez eu deva pedir desculpas a Korlev.

— Chefe, você vai…?

— Eu realmente quero recrutar Mimili — disse Iago Ming, com brilho indeciso nos olhos.

— Mas, chefe, achar que um envolvimento entre homem e mulher garante submissão total de alguém é só devaneio de escritores decadentes — alertou Lyt.

O rosto de Iago Ming ficou escuro como carvão.

— Ela é talentosa, tem liderança, exatamente o que nos falta. Só hesito porque Korlev pode vir atrás de mim com o bastão, e você, o que está pensando? Seu núcleo foi infectado por vírus de conteúdo adulto?

Lyt piscou, rindo bobamente.

Conhecia Iago Ming; fingindo-se de boba, escaparia de reprimendas.

Logo depois.

No espaço mental de Lyt, ela olhava para Molly, tremendo no canto, com um sorriso malicioso.

O que seria bullying de máquinas inteligentes?

Logo Molly chamaria Lyt de “chefe”.

No entanto, o que Iago Ming e Lyt não podiam ver era que, no palácio imperial de Ventania, no quarto do velho imperador, o verdadeiro bullying das máquinas inteligentes acontecia…