076 O Verdadeiro Adversário

A delegação do Império Sherman não demonstrava a mínima arrogância ou superioridade. Desde o príncipe, anciãos e generais até as donzelas, guardas e oficiais de baixa patente, todos se comportavam com extrema cortesia, seguindo à risca o protocolo nobre, mostrando grande respeito tanto por Edwon quanto pelos súditos do Império Ventos Caídos.

Talvez esse fosse o método de um grande império para conquistar corações.

Assim analisou Yang Ming.

Yang Ming não fez questão de se destacar, apenas permaneceu calmo ao lado de Edwon, servindo como seu guarda-costas de confiança.

Quando a comitiva de Sherman entrou na longa fila de veículos, Edwon fez questão de tê-lo como acompanhante, enquanto os outros capitães e vice-capitães dos quatro batalhões ficaram responsáveis pelo comando do restante da equipe.

Ding.

Aura adquirida: A proteção do segundo príncipe.

Naquele momento, Yang Ming sentava-se ao lado do motorista no carro flutuante alongado, seus olhos atentos vasculhando todas as direções.

Edwon estava sentado de frente para o velho príncipe de Sherman, trocando cumprimentos repletos de adjetivos formais.

O único assunto que prendeu a atenção de Yang Ming foi quando o velho príncipe de Sherman mencionou a conduta anterior de Edwon.

"Ah," suspirou o príncipe, "não imaginei que, no momento mais crucial, fosse justamente Vossa Alteza quem escolhesse confiar plenamente na família Sherman. É uma honra para nós."

Edwon se surpreendeu por um instante, mas logo respondeu sorrindo: "O Império Sherman sempre prestou grande ajuda ao nosso país, é o protetor de nossa família, essa escolha foi natural."

O príncipe soltou algumas risadas abafadas antes de dizer, em tom suave:

"O princípio de Sherman sempre foi: nossos amigos nos tratam com sinceridade, e nossa família retribui com ainda mais lealdade.

"E Vossa Alteza, Edwon, segundo o relatório do Sétimo Departamento de Relações Exteriores, é dono de uma mente brilhante e visão aguçada, ao desenvolver negócios tanto no grandioso Império quanto nas terras vis da Federação, retribuindo assim à sua pátria. Esse é um ato de grande coragem.

"No entanto, acredito que pode direcionar ainda mais investimentos ao nosso lado. Trouxe comigo um vice-ministro do Comércio, que logo irá tratar desses assuntos com Vossa Alteza."

"Uau, que oportunidade rara," elogiou Edwon, "o Império sempre nos observou com atenção, fico profundamente tocado por isso."

"Sim," sorriu o príncipe, "não temos interesse em disputar com a Nova Federação em termos de artimanhas e vilezas. Quando o cenário mudar drasticamente, a invencível frota imperial estará firmemente ao lado dos aliados do Império. Sabe do que falo, sobrinho Edwon."

Edwon assentiu sorrindo, seus olhos brilhando intensamente.

Mas Yang Ming suspeitava que, no fundo, o príncipe devia estar xingando mentalmente.

O Sétimo Departamento de Relações Exteriores do Império Sherman era justamente o setor encarregado das relações com os estados vassalos.

Yang Ming refletia silenciosamente.

Em sua mente, surgia sempre aquele trono, o velho imperador sentado calmamente, e o olhar frio que lhe dirigia.

A conversa entre o velho príncipe e Edwon prosseguia, mas agora se tornara tediosa, repleta de elogios protocolares.

Sem obstáculos, chegaram ao grande “viaduto” diante do palácio imperial, seguindo direto para o pátio frontal. Assim que a primeira camada do escudo de energia do palácio se abriu, a missão de escolta de Yang Ming chegou ao fim sem incidentes.

Nenhum acidente ocorreu.

Yang Ming não participou da recepção e do coquetel.

Ele foi até o centro de comando do general Felimon, sentou-se num canto e escutou as últimas notícias, logo entendendo o que havia acontecido.

Primeiro, os militares capturaram um espião da Nova Federação e impediram uma conspiração.

Segundo, a polícia, informada previamente, prendeu membros da rebelião que planejavam atacar a comitiva, protegendo assim o importante grupo de enviados.

Terceiro, o general Uli foi chamado à corte real para colaborar em uma investigação devido a um escândalo amoroso.

Quarto, o terceiro príncipe, presente no coquetel, já havia mobilizado sua equipe para controlar a opinião pública e limpar o nome de Uli.

Excelente.

Todas as notícias tinham relação com Lyu.

"Capitão Yang Ming?"

Uma voz calorosa soou adiante.

Yang Ming levantou o olhar e viu o robusto general da guarda real, com um pouco de calvície e óculos – Felimon.

Felimon acenou suavemente. Yang Ming se levantou imediatamente e foi correndo até a mesa de comando.

"Sente-se, capitão," indicou Felimon, "não precisa de tanta formalidade. Me ajude a vigiar esses painéis, meus olhos já não aguentam tanto."

Yang Ming fez continência, depois relaxou e se sentou.

Uma oficial de uniforme feminino trouxe café. Yang Ming agradeceu, pegou a xícara e deu uma olhada nos painéis de vigilância, focando nos monitores centrais.

Ali era transmitido o baile real.

O imperador de Ventos Caídos, os príncipes, príncipes sem ofício, nobres de alta patente, ministros e seus filhos, todos reunidos.

Mas eram apenas coadjuvantes.

Os verdadeiros protagonistas eram o vigoroso velho príncipe de Sherman, já centenário, e os generais que o acompanhavam.

Do lado das Forças Armadas de Ventos Caídos, apenas Gudon Maha compareceu, os demais chefes militares alegaram doença, sem coragem de pôr os pés em Ilando.

Yang Ming não pôde evitar pensar:

Se neste momento uma bomba de energia condensada explodisse no salão, o Império Ventos Caídos não avançaria diretamente para um novo capítulo de ordem?

Ao lado, o general Felimon suspirou: "Este é o império mais poderoso da galáxia. Só a presença de um de seus generais já basta para intimidar quase todos os nossos ministros."

Yang Ming sorveu o café, sorrindo: "O velho príncipe de Sherman tem grande apreço pelo segundo príncipe."

"Recebi informações nesse sentido," respondeu Felimon. "Parece que, na última reunião, o segundo príncipe insistiu em buscar ajuda do Império Sherman. Eles acabaram sabendo disso... Sherman realmente plantou agentes aqui, e são muito mais habilidosos do que os da Nova Federação."

"O que os agentes da Nova Federação estão tramando agora?", perguntou Yang Ming.

"Planejaram um ataque recentemente, usando um tenente-coronel infiltrado em nossas fileiras."

Felimon deu de ombros:

"Embora eu não goste de Gudon Maha, aquele velho tem faro mais apurado que o de um cão-robô... ainda bem que evitamos uma tragédia."

Yang Ming assentiu, sorrindo.

Se Gudon Maha usasse o incidente para aumentar sua influência entre os militares, não seria ruim.

Era parte dos recursos de Yang Ming.

Ele observou um canto do baile, onde a senhorita Windsor conversava com duas jovens nobres.

Mas Windsor parecia entediada, eram as outras que falavam baixo, enquanto ela se esforçava para se enturmar.

Felimon disse: "Fique aqui de olho nos painéis, capitão Yang Ming. Aqui ninguém irá te incomodar."

"Obrigado," respondeu Yang Ming em voz baixa.

Felimon sorriu e acenou: "Não precisa me agradecer. Você me faz acreditar no futuro das Forças Armadas do Império Ventos Caídos. Em breve, este será o seu palco, capitão Yang Ming."

"O senhor é modesto, general. Um filhote precisa afiar suas presas antes de caçar sozinho."

Yang Ming tirou o relógio, projetou uma tela privativa e digitou rapidamente, respondendo de modo casual:

"Está pensando em se aposentar já? Ainda tem muita estrada pela frente."

Felimon suspirou: "Assim espero."

Yang Ming enviou uma mensagem.

No canto do baile, Windsor, de vestido de gala, pegou seu terminal de rede e sorriu discretamente ao digitar.

O velho Felimon percebeu a cena, deu de ombros e voltou à rotina: vigiar todos os cantos do palácio.

...

A delegação de Sherman ficaria três dias em Ilando.

Yang Ming analisou a agenda deles: basicamente três dias de bailes, visitas a fábricas do núcleo do ciclo de ródio-6 e uma coletiva de imprensa para expressar o apoio da família imperial Sherman à família imperial de Ventos Caídos, proclamando-se aliados eternos.

Devido à saúde debilitada do imperador Sherman, três príncipes o acompanhariam durante toda a visita.

Yang Ming não se importava com essas formalidades.

Ele esperava.

Esperava que algum membro da delegação Sherman aparecesse nos aposentos do velho imperador.

Se ninguém tivesse contato direto com o velho imperador, nada seria esclarecido – aquele corpo artificial continuaria coberto de mistérios.

Era a única pista disponível.

Por isso, Yang Ming se ofereceu para plantão integral junto a Felimon.

Durante os três dias, dormiu apenas quatro ou cinco horas por noite, passando quase todo o tempo diante de centenas de painéis, participando diretamente da coordenação dos guardas e monitorando de perto o trajeto do velho imperador.

A dedicação e o esforço de Yang Ming renderam-lhe elogios de Felimon, homem prático.

A recomendação de promoção de Yang Ming já estava anotada nas memórias do general Felimon.

O fato que chamou a atenção de Yang Ming ocorreu na noite anterior à partida da delegação.

De madrugada, o palácio estava quieto, apenas os guardas de plantão vigiavam os portões.

Duas donzelas apareceram diante do Portão Nove, sendo questionadas pelos guardas.

Yang Ming pegou o rádio ao lado: "Portão Nove, atenção."

Os técnicos sonolentos despertaram bruscamente e começaram a trabalhar.

A imagem foi ampliada, e a conversa das donzelas com os guardas transmitida pelos alto-falantes:

"... Princesa Dayna? Estamos confirmando a ordem registrada da princesa, tudo certo, mas a convidada também precisa se registrar, já que estamos em período crítico."

"Sou a chefe das donzelas da princesa. Se insistirem, peço que a princesa fale diretamente com vocês, sargento."

"Ah, certo... vou consultar o centro de comando."

Yang Ming olhou para o canto – a sala de descanso de Felimon estava vazia.

Ali, o comando temporário estava em suas mãos, um simples oficial subalterno.

Se algo desse errado, ele seria responsabilizado.

Yang Ming falou ao rádio: "Solicite que a princesa emita ordem direta ao centro de comando."

O guarda obedeceu, e a chefe das donzelas olhou irritada para ele, murmurou algo para a mulher desconhecida ao lado e rapidamente foi contatar a princesa.

A desconhecida também estava trajada como donzela, rosto coberto por véu, expressão serena e sorridente.

Dayna, mãe da quarta princesa Emília, transmitiu rapidamente sua ordem, pessoalmente:

"Deixe minha amiga entrar, vocês podem designar um guarda para vigiá-la, ela não sairá dos meus aposentos."

Yang Ming autorizou na hora.

A princesa tinha esse direito.

Ele aguardou em silêncio enquanto a visitante atravessava corredores e, junto da chefe das donzelas, adentrava os aposentos de Dayna.

No fone de ouvido escondido em sua orelha esquerda, ouviu um chiado, seguido de uma breve conversa.

...

"Dayna, como tem passado esses anos?", perguntou a desconhecida.

"Muito bem, sem problemas," respondeu Dayna, visivelmente tensa. "Vamos ativar o bloqueador."

"Vamos até ali, preciso checar a estabilidade," disse a visitante, sorrindo. "Não precisa se preocupar, mesmo que haja algum problema, podemos resolver facilmente, certo?"

Dayna suspirou suavemente.

Houve barulho de cadeiras sendo movidas – Dayna e sua chefe de donzelas trabalhando enquanto a desconhecida observava.

Um som mecânico discreto surgiu: uma porta secreta se abriu nos aposentos da princesa.

A visitante e Dayna entraram juntas, deixando a chefe das donzelas do lado de fora.

...

Porta secreta, passagem oculta?

Yang Ming franziu levemente a testa. Lyu falou novamente:

"A passagem leva aos aposentos do imperador. Não há dispositivos eletrônicos lá dentro, impossível captar o diálogo. Mas já temos provas suficientes, chefe."

Yang Ming assentiu discretamente, fingindo bocejar ao olhar o relógio, e murmurou:

"Encontre um modo de monitorar os aposentos da princesa Dayna. Quero saber o que será dito ao retornarem."

"Sim."

Cerca de quinze minutos depois, o som da porta secreta se fez ouvir novamente, e o fone captou a despedida entre Dayna e a visitante.

...

"Você fez um ótimo trabalho, Dayna. Faltam apenas três anos para cumprir seu mandato. Agora, concentre-se em dois pontos: escolher o herdeiro mais favorável ao Império e garantir que ele resista firmemente à Nova Federação."

Dayna perguntou em voz baixa: "Haverá algum apoio externo? Os agentes da Nova Federação têm causado muitos problemas. Chegaram a nos ameaçar e até lançaram ataques cibernéticos."

"Por enquanto, não, infelizmente," respondeu a visitante. "Os anciãos desprezam métodos baixos como assassinato ou sedução. O Império tem suas próprias formas de lidar com problemas. Se aqui sair do controle, você sabe o que acontecerá. Os generais imperiais anseiam por qualquer chance de glória."

"Entendi, farei o possível para cumprir essas duas tarefas," disse Dayna suavemente.

"Aquele sujeito, apenas uma inteligência artificial, ousa me dar ordens."

"Até logo, comandante. Daqui a três anos."

"Sim," pareceu abraçá-la, "você é a melhor."

...

O chiado cessou.

Na parede de monitores à frente de Yang Ming, a mulher velada apareceu caminhando pelo corredor, acompanhada pela chefe das donzelas, dirigindo-se calmamente ao portão.

O oficial ao lado notou, de soslaio, o semblante de Yang Ming, que permaneceu sombrio por muito tempo.

Uma expressão tão sombria que chegava a assustar.