Hora da Caçada
O espaço ondula e a nave de transporte surge na vasta imensidão estelar.
Não se sabe se a mãe-inseto possuía alguma habilidade peculiar, mas as coordenadas do salto da nave de transporte revelaram-se em uma fenda distante do espaço sideral, situada no território da Nova Federação.
Não havia frotas de patrulha nas proximidades, nem qualquer vestígio de civilização interestelar.
Os motores da nave de transporte estavam desligados, com fissuras evidentes espalhadas pelo casco. O salto forçado fizera com que o propulsor principal começasse a colapsar, e mais de uma dezena de técnicos feitos reféns na ponte de comando haviam perecido devido a hemorragias internas generalizadas.
Tudo isso parecia ter sido calculado pela mãe-inseto.
Naquela nave, a mãe-inseto repousava de bruços, como se houvesse esgotado todas as suas forças, expelindo um muco de odor fétido pelo corpo.
Dezenas de insetos adultos especiais, dispersos por vários pontos da embarcação, pareciam agora cumprir algum tipo de missão sagrada; nas articulações de suas armaduras, fios de um muco viscoso brotavam e se espalhavam rapidamente pelo convés, cobrindo cada canto da nave.
As larvas que pereceram devido à forte tração gravitacional durante o salto caíam em direção ao espaço sideral, como grãos de areia dispersos.
As larvas restantes, ainda capazes de se mover, convergiam para as fendas do casco e para a zona da ponte de comando onde se encontrava a rainha, envolvendo rapidamente a proa da nave de transporte.
Yang Luo observava tudo aquilo em silêncio.
O vermelho escarlate em seus olhos desvaneceu-se mais uma vez. Quando o desejo de matança atingiu o seu ápice, transformou-se novamente em uma calma absoluta.
Nesse momento, já não havia espaço para a racionalidade ou a falta dela.
Ele só queria exterminar os insetos diante de si.
— Chefe, a mãe-inseto começou a assimilar a nave de transporte. Estima-se que a assimilação preliminar seja concluída em meia hora, permitindo o segundo salto. Ela não conseguirá escapar do cerco da frota da Nova Federação.
A voz de Lu continuava leve e despcontraída.
Yang Luo ajustou firmemente as correias de fixação de seu traje de voo multifuncional, estendeu a mão direita para o lado e, sob o olhar incrédulo de 026, arrancou o fuzil laser das mãos dela através do espaço.
— Iniciar transmissão.
— Entendido, iniciando transmissão!
A máquina de transmissão de partículas em forma de pirâmide invertida tremeu suavemente.
Yang Luo agachou-se e, com um clarão intenso que irrompeu e logo se extinguiu, a sua figura desapareceu.
026 correu apressadamente para o painel de controle, fitando a tela de projeção que mantinha a nave de transporte bloqueada em todos os ângulos.
Um facho de luz intensa cintilou e Yang Luo materializou-se na seção central da nave de transporte. No mesmo instante, uma fraca centelha surgiu em sua armadura exoesquelética cinza-clara, impulsionando-o diretamente contra a blindagem externa da embarcação.
026 não esqueceu suas atribuições e já ocupava o assento recém-instalado diante do console de controle de fogo.
A voz de Lu ecoou:
— Liberar interferência eletromagnética.
Acima da nave de transporte, a silhueta da Feinan adquiriu contornos tênues, e uma onda invisível a olho nu propagou-se para baixo.
Todos os instrumentos eletrônicos da nave de transporte apagaram-se instantaneamente.
Insetos ergueram a cabeça para o alto.
Lu ordenou:
— Disparar baterias secundárias.
— Repito, disparar baterias secundárias. — O tom de 026 trazia um leve nervosismo, mas o gesto de pressionar o botão não hesitou nem por um segundo.
A Feinan desativou sua camuflagem ótica e, de sua base, três baterias secundárias irromperam feixes de íons em azul-profundo simultaneamente.
Pouco à frente de Yang Luo, o convés da nave de transporte abriu-se em uma fenda em formato de losango, fazendo com que uma grande quantidade de gás se dissipasse para o exterior.
— Chefe, a ponte de comando foi isolada pelos insetos; será necessário invadir à força. O campo gravitacional simulado foi restaurado, permitindo o combate corpo a corpo. O senhor tem apenas sete minutos.
Yang Luo ergueu a mão e pressionou o botão externo de seu capacete tático, fazendo sua voz ligeiramente rouca ressoar na ponte da Feinan:
— Registrar dados de combate.
— Entendido.
A Feinan retomou a camuflagem ótica.
Yang Luo permaneceu imóvel, aguardando.
Caso avançasse imediatamente para a brecha aberta na nave de transporte, a força do gás expelido para o exterior o empurraria de volta, o que exigiria tempo e o gasto de combustível do propulsor para retornar.
Bastava esperar pouco mais de dez segundos.
Yang Luo contou mentalmente em silêncio.
O convés tremeu levemente e algumas larvas, utilizando suas longas patas para se fixarem à superfície, precipitaram-se em sua direção.
Ele empunhou o fuzil e acionou o gatilho.
Uma cortina de luz varreu o espaço à frente de Yang Luo. Algumas larvas resistiram aos projéteis luminosos por mais de dez metros, tendo seus corpos dilacerados antes de cessarem os movimentos.
Tratavam-se apenas de larvas básicas eclodidas prematuramente, com menos de meio metro de comprimento.
Era evidente que a eficácia letal da arma laser era bastante limitada.
Para lidar com insetos de baixo escalão, armas de impacto cinético e explosivo demonstravam resultados muito superiores.
Na fenda do casco da nave de transporte, uma película semelhante a piche começou a se formar.
Yang Luo jogou o fuzil laser sobre as costas, empunhou duas espadas de energia com ambas as mãos e inclinou ligeiramente o corpo.
O propulsor de voo ejetou chamas para baixo e, em seguida, mudou a direção dos bocais instantaneamente. Duas frenagens rápidas fizeram com que Yang Luo despencasse direto através daquela película!
Pum!
Esse foi o som produzido pelo impacto de Yang Luo ao colidir com o compartimento interno da nave de transporte.
Na tela diante de si, 026 contemplou uma cena que lhe deixaria uma marca indelével:
Em uma cabine estreita e espaçosa, a figura humana envolta em armadura cinza-clara mantinha-se de pé em silêncio, cercada por uma multidão densa de insetos aterrorizantes.
Contudo, as criaturas não avançaram em massa de imediato.
O espaço ao redor de Yang Luo parecia expandir-se continuamente.
Suas mãos tremeram de leve, e lâminas de energia — uma em roxo-profundo e outra em vermelho vívido — irromperam de seus punhos.
Yang Luo virou-se na direção da ponte de comando. Os insetos emitiram sons guturais, mas, sem mais para onde recuar, pequenos pontos de luz verde-escuro acenderam-se em suas cabeças triangulares.
A mãe-inseto decidira lutar até a morte!
De repente, os insetos avançaram em disparada!
Alguns feixes tênues, semelhantes a raios laser, irromperam em meio ao caos, disparando diretamente contra a cabeça de Yang Luo!
Zumbido.
O escudo de ativação integral acionou-se.
As chamas do propulsor explodiram.
Segurando as duas espadas de energia — uma com a empunhadura normal e outra invertida —, seu corpo curvou-se em um salto, e as lâminas cortaram o ar com a máxima amplitude, arremessando-o diretamente para o meio do enxame à sua frente!
Lâminas quitinosas despedaçadas voaram pelos ares e sangue verde espirrou.
Dois insetos adultos fundamentais de segundo estágio tombaram juntos, deixando sulcos profundos em suas carapaças resistentes.
A retaguarda do enxame arremessou-se freneticamente contra a entidade humanoide protegida pelo escudo elipsoidal, desferindo golpes desordenados com dezenas de lâminas metálicas.
As duas espadas de energia giravam velozmente, lançando pedaços de membros banhados em líquido verde-escuro que se espalhavam sem parar.
O capacete tático de Yang Luo já estava manchado pelo sangue dos insetos.
No entanto, naquele instante, mesmo de olhos fechados, sua percepção mantinha-se cristalina.
Combate!
Carnificina!
Devoração!
Yang Luo conseguia sentir o calor abrasador em seu corpo; uma força sem precedentes inundava cada célula de seu ser. O corpo humano que ele testara inúmeras vezes e que sempre se mantivera estritamente humano parecia, finalmente, manifestar alguma anomalia naquele momento.
Mordidas, investidas e garras: esses instintos primitivos foram contidos com força implacável.
Ataques, estocadas e cortes: Yang Luo aprimorava incessantemente a eficiência de sua colheita sobre os insetos.
Ele não tinha intenção de prolongar a luta.
Granadas de fragmentação foram arremessadas para a frente, embora o efeito letal não fosse o ideal.
Ainda assim, as espadas de energia em suas mãos e a torrente de força que irrompia de seu corpo permitiram-lhe abrir um caminho de sangue através do enxame comprimido!
Seu objetivo era único.
Destruir aquela mãe-inseto capaz de se comunicar com os humanos!
Durante o combate, Yang Luo aprimorava rapidamente seu estilo de luta.
A carapaça daqueles insetos de segundo estágio era deveras espessa; embora seus métodos de ataque fossem relativamente simples, a força bruta era formidável, esgotando rapidamente a energia do escudo de seu exoesqueleto.
Uma das fraquezas dos insetos situava-se em seus membros posteriores, que congregavam o sistema nervoso.
A segunda fraqueza encontrava-se na articulação superior das lâminas corporais.
E pensar que aqueles eram apenas insetos adultos de segundo estágio!
Se fossem de quarto ou quinto estágio, ou mesmo de sexto estágio, verdadeiras calamidades naturais proclamadas...
Pela primeira vez, Yang Luo sentiu que a força de seu próprio corpo era manifestamente insuficiente, e que seus meios de ataque ficavam muito aquém do necessário.
Tornar-se mais forte!
Talvez devido à pressão exercida, um sentimento de frustração brotou no fundo de sua alma, como se um nó estivesse preso em sua garganta, impossibilitando-o de respirar.
Em meio ao combate furioso, Yang Luo estancou de repente, desferindo um golpe brutal com a espada de energia da mão direita para a frente, colidindo frontalmente com as lâminas de duas criaturas.
O feixe de íons da espada gerou faíscas incandescentes.
Os dois membros cortantes foram decepados no ato, caindo logo diante de Yang Luo e chocando-se pesadamente contra a borda do escudo de energia.
O escudo cintilou e extinguiu-se de súbito.
À frente, atrás, à esquerda e à direita, dezenas de insetos avançavam freneticamente!
Yang Luo respirava fundo, com os pulmões parecendo prestes a explodir de tanto esforço!
Seu propulsor de voo não fora acionado, mas seu corpo elevou-se gradualmente no ar, rodeado por um brilho avermelhado fraco e contínuo que coalesceu em uma cortina de luz rubra.
Seus olhos irromperam em chamas escarlates.
Sua boca abriu-se em um urro estridente.
— Ah!
Uma onda de choque carmesim propagou-se a partir de Yang Luo, perfurando a nave de transporte inteira sem encontrar qualquer resistência!
Um a um, os insetos paralisaram subitamente. O brilho verde-escuro em seus olhos extinguiu-se velozmente e, com exceção de uma minoria que ainda insistia em avançar contra Yang Luo, a grande maioria começou a recuar em desabalada carreira.
— Chefe! O seu coeficiente de estabilidade genética caiu para próximo da linha vermelha!
Yang Luo permaneceu sem emitir qualquer resposta.
Sob o capacete, seus olhos ostentavam apenas o vermelho escarlate.
O propulsor de voo cuspiu chamas novamente e Yang Luo disparou velozmente pelo campo gravitacional simulado. Alguns insetos tentaram interceptá-lo, mas, com uma reviravolta ágil, ele atravessou a rede de cerco como uma bala, estilhaçando alguns membros danificados pelo caminho.
A porta da ponte de comando estava logo adiante.
A espada de energia traçou um risco veloz no ar e Yang Luo desferiu um chute frontal violento, fazendo com que a porta de liga metálica revestida de muco desabasse estrondosamente.
À frente, dezenas de insetos adultos tremiam sem parar.
Atrás deles repousava a colossal mãe-inseto, que suspendera a assimilação da nave de transporte, e, ao seu lado, Hera, cujas escápulas haviam sido perfuradas pelos tentáculos da rainha.
— Poupe-me... — murmurou Hera com uma voz fraca.
Yang Luo ergueu a mão e enxugou o sangue verde e viscoso que cobria seu capacete tático.
Zumbido.
A espada de energia sibilou em tom baixo.
A entidade viva do Sub-Deus, desprovida do reforço de seu escudo, lançou-se em uma nova investida.
— Autorização? Ainda me pede autorização a esta altura do campeonato?
O professor Patt encarava a tela de projeção à sua frente, incapaz de conter os insultos:
— O seu superior ordenou que você obedecesse às minhas ordens!
— Mas, prezado professor Patt...
Na ponte de comando do cruzador, a comandante da terceira frota da força de reação rápida da Nova Federação, uma mulher de meia-idade, franziu o cenho e respondeu:
— Eu só posso obedecer a diretrizes militares. O senhor precisa passar primeiro pelo meu superior antes de me transmitir qualquer comando.
— Além disso, o ponto de chegada da nave-alvo já foi calculado. Acabamos de concluir um salto e não estamos preparados para saltos contínuos; realizar um salto agora exigirá três minutos. O senhor tem tempo de sobra para se comunicar com o seu oficial de contato direto.
— Já chega!
Gritou o professor Patt, enquanto a equipe de pesquisadores aglomerada atrás dele exibia expressões entorpecidas.
Encontrando-se naquele momento no centro de refúgio da base, eles ainda não ousavam abandonar os abrigos.
A catástrofe vivenciada nos últimos trinta minutos transformar-se-ia, sem dúvida, em um pesadelo inesquecível para o resto de suas vidas.
O professor Patt apanhou o comunicador e reiniciou as chamadas insistentes, consumindo um tempo que inevitavelmente ultrapassava o limite dos três minutos.
Apesar disso, aquela força de reação rápida não estava a procrastinar intencionalmente; eles já haviam iniciado a película de salto, estabelecido as coordenadas e estabilizado o espaço, aguardando apenas a ordem militar para saltar de imediato.
Finalmente.
A comandante da frota agarrou o comunicador à sua frente, de onde ecoaram instruções claras:
— Salto de toda a frota! Destruam o navio-alvo imediatamente após o travamento!
Mais de dez embarcações, envoltas em uma película prateada, deslizaram rapidamente para o interior das ondulações espaciais.
O professor Patt não relaxou nem por um segundo, fixando o olhar na tela de projeção trêmula.
Por fim, a imagem estabilizou-se na tela.
A força de reação rápida materializou-se no espaço aéreo situado na retaguarda da nave-alvo. Os canhões principais das naves capitais travaram a mira na embarcação de transporte, iniciando um rápido carregamento de energia.
— Não detectem! Não acionem nenhum instrumento de detecção! Não leiam imagens em primeiro plano!
Gritou o professor Patt de repente.
Embora intrigada, a comandante da frota cumpriu a ordem recém-recebida de cooperar plenamente com o professor, por mais bizarras que fossem as diretrizes.
— Desliguem todos os instrumentos de detecção — ordenou a comandante.
— Relatório! — gritou um técnico em voz alta. — Uma nave suspeita foi avistada na parte superior esquerda da nave-alvo!
— Projete-a na tela! — exigiu a comandante.
— Sim.
No canto superior esquerdo da tela de projeção surgiu uma imagem ligeiramente turva.
Tratava-se de uma nave de asas fixas que recolhia lentamente o compartimento de cauda, ostentando linhas de casco graciosas e com cerca de 160 metros de comprimento, assemelhando-se a algum tipo de embarcação experimental conceitual.
— Naves número dois e três, apontem os canhões principais para aquela embarcação e leiam seu identificador.
— Entendido.
— O código de identificação da embarcação corresponde a um novo modelo de transporte experimental da Aliança Guel.
A comandante da frota virou-se para indagar:
— Professor, esta nave também deve ser atacada?
O professor Patt franziu o cenho ao examinar os dados transmitidos.
O que significava aquela nave?
Por que ela estava ali?
Os insetos...
— Ataquem — ordenou o professor Patt sem hesitar. — Não deixem nenhum sobrevivente.
Sentindo um calafrio percorrer a espinha, a comandante emitiu ordens céleres.
Os canhões principais de duas naves estavam prestes a atingir a densidade energética mínima permitida para disparo.
A embarcação suspeita no canto superior esquerdo acelerou subitamente!
Sob o olhar incrédulo da comandante da frota, a nave deixou para trás um rastro semelhante a uma névoa tênue no espaço sideral, erguendo-se como um cisne de asas abertas e afastando-se com uma velocidade impressionante.
— O radar perdeu o alvo! O oponente liberou forte interferência!
— Que potência formidável!
— Que tipo de motor essa nave utiliza? Esse tipo de potência de saída instantânea deveria ser fisicamente impossível!
A comandante da frota decidiu prontamente:
— Disparem!
Dois feixes espessos iluminaram instantaneamente a região estelar desolada.
A embarcação em formato de cisne branco parecia ter previsto a ordem de disparo, guinando para cima com um arco milimétrico e esquivando-se por margens ínfimas dos feixes de luz.
Exclamações surpresas ecoaram pela ponte de comando.
Um facho de luz irrompeu na proa da nave "cisne", que desapareceu logo em seguida.
— O oponente iniciou o salto!
— As coordenadas de chegada indicam saltos contínuos!
— Notifiquem a frota de patrulha de fronteira para interceptação!
A ponte de comando mergulhou em completo caos.
O professor Patt observou a cena com o cenho franzido, relutando em imaginar as consequências caso o assunto sobre os insetos viesse a público.
Não, aqueles não eram os insetos criados por eles; tratava-se de um ninho oculto descoberto no planeta Ram, cujos espécimes haviam saqueado uma nave de transporte e fugido durante uma operação de extermínio.
Sim, era exatamente isso.
"Destruam aquela nave de transporte, não deixem vestígios!" — murmurou o professor Patt em tom baixo.
Os canhões principais de mais de dez embarcações dispararam em uníssono, e a nave de transporte desintegrou-se rapidamente em pó cósmico.
Lançando um olhar gélido sobre tudo aquilo e murmurando um agradecimento formal, o professor Patt encerrou a comunicação, virando-se para encarar os pesquisadores na retaguarda.
— Abandonem o planeta Ram imediatamente e ativem a base número dois.
— Realizem a esterilização do planeta Ram e eliminem todos os vestígios no menor tempo possível.
— Adicionem uma cláusula experimental: caso a mãe-inseto manifeste qualquer indício de evolução para o terceiro estágio, eliminem-na imediatamente.
No compartimento de cauda da Feinan.
Uma cápsula de escape globalmente deformada repousava inclinada em um canto.
Assim que os saltos contínuos terminaram, 026 correu em disparada e, empregando enorme esforço, conseguiu abrir a escotilha da cápsula.
Um odor fétido invadiu o ambiente.
Yang Luo, sentado no assento do piloto, estava inteiramente tingido de verde.
Ignorando o perigo potencial daquele sangue de inseto, 026 tentou retirar o capacete de Yang Luo.
— Chefe! O senhor está bem, chefe?
— Eu ainda não morri — respondeu a voz de Yang Luo.
Com a exaustão estampada no rosto, ele removeu o capacete com dificuldade, fechou os olhos e respirou fundo:
— Vá ver a amostra lá atrás... leve-a para a cabine de emergência. Se conseguir salvá-la, mantenha-a em estado de hibernação contínua.
— Entendido, chefe!
Concordou 026 prontamente, correndo para abrir a porta auxiliar na retaguarda.
Hera jazia estendida, coberta de sangue, envolvida em uma cápsula de primeiros socorros, com sinais vitais extremamente débeis.
Nesse instante, Yang Luo não desejava mover um único dedo, limitando-se a respirar ofegantemente.
Sentindo o calor febril em seu corpo e o crescimento visível de sua força física, Yang Luo não conteve um sorriso de canto de boca.
Isto sim era caça!
A projeção de Lu materializou-se ao lado.
— Chefe, a virgindade da Feinan se foi.
— Que vá embora — riu Yang Luo. — Isso também significa que, a partir de agora, poderemos pilotar a Feinan por todo o território da Nova Federação sem quaisquer restrições.
Lu resmungou:
— Bem, mas não poderemos utilizar a Feinan casualmente dentro do território de Luofeng.
— Isso não é problema algum; Luofeng é governado por mim agora.
Yang Luo jogou a espada de energia para o lado, tentou erguer-se e acabou despencando de volta no assento da cabine.
— Que experiência estimulante.
— Foi deveras estimulante, quase fomos atingidos.
Lu suspirou, exibindo um olhar repleto de incerteza:
— A culpa foi minha, chefe. Se eu não tivesse sugerido resgatar Hera para fins de pesquisa, poderíamos ter recuado com total tranquilidade.
Yang Luo virou a cabeça para observar Hera, que estava sendo transportada por robôs médicos, e encolheu levemente os ombros:
— Não se preocupe com isso. Eu também queria salvá-la; afinal, é uma bela mulher e aprecio sua personalidade e seu corpo.
Lu exibiu uma expressão de quem queria dizer algo, mas conteve-se.
Ela não recomendava muito que a entidade viva do Sub-Deus realizasse um ritual de simulação reprodutiva com as larvas de insetos.
Contudo, pensando bem, aquilo talvez gerasse algumas reações fascinantes.
Ignorando completamente os pensamentos de Lu, Yang Luo estreitou levemente os olhos:
— Realize uma análise abrangente dela para determinar o método de comunicação que utiliza com os insetos. Saber se conseguiremos encontrar ovos de insetos dentro do Império Sherman e preparar um belo presente para a Nova Federação talvez dependa do desempenho dela.
— Comparado a isso, chefe, o senhor precisa passar por um exame médico completo e injetar o estabilizador genético imediatamente.
— Sinto-me ótimo agora — bocejou Yang Luo. — Peça a dois robôs para me carregarem de volta; vou tirar uma soneca... É estranho, depois de eliminar a mãe-inseto, sinto como se meus músculos tivessem ficado ainda mais fortes. Qual será o princípio por trás disso?
Murmurando essas palavras, ele fechou os olhos lentamente.
Um leve ronco ecoou pelo compartimento de cauda.
Lu fitou Yang Luo por alguns instantes.
— Boa noite, chefe.