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— Preciso de um favor, caçador de recompensas.

A mensagem da jovem princesa era extremamente concisa.

Yang Ming deu uma olhada rápida nas outras mensagens, combinou com a senhorita Windsor para continuarem o romance naquela noite, e então enviou um convite de vídeo para a jovem princesa.

Ding ding.

O destinatário recusou seu convite de chamada por vídeo.

Logo apareceu outra mensagem de texto:

— Espere um pouco, tem gente por perto!

Yang Ming deixou a sala para o adormecido Kolev e voltou ao seu quarto.

Ele estava prestes a tomar banho quando a jovem princesa enviou um convite de chamada de voz.

Ao atender, o alto-falante do relógio logo transmitiu a voz indignada de Emília:

— Você não acha que ligar sem aviso para uma jovem menor de idade durante a noite é algo extremamente inadequado?

— Oh, desculpe — respondeu Yang Ming, sorrindo —. Inconscientemente ignorei sua idade, alteza. Sua maturidade e determinação, e a preocupação pelo povo e pelo país, sempre me fazem pensar que você já é uma irmã mais velha de vinte e poucos anos.

A irritação de Emília dissipou-se no mesmo instante; ela murmurou, um pouco constrangida:

— Essas palavras vindo de você? Está doente, major Yang Ming?

— Sempre trato meus clientes generosos com humildade, afinal, sou pago para servi-los — Yang Ming insinuou descaradamente —. Mas, se quiser mudar para o modo de amigos comuns, também posso me adaptar.

A jovem princesa perguntou curiosa:

— Então mude aí para eu ver.

— Menina, para de fazer barulho à toa, já tenho problemas demais por aqui! — Yang Ming gritou para o relógio —. Você faz ideia das confusões que causou na última vez ao investigar por conta própria a corrupção militar? Não pense que por ter vislumbrado os bastidores do mundo adulto já entendeu toda a verdade; a verdade é que todos os adultos já foram crianças, e porque seu pai é o imperador ninguém te dá o devido troco!

— Você!

Do outro lado, ouviu-se o som de um pezinho batendo no chão, sinal de que a menina estava furiosa.

Yang Ming franziu os lábios:

— Cliente ou amiga?

Emília respondeu baixinho:

— C-cliente.

— Então, — disse Yang Ming rindo —, do que precisa?

— Estou sem muita mesada ultimamente — Emília falou baixinho —. Houve uma rebelião na Quinta Estrela Administrativa, muitos refugiados estão desabrigados e doei todas as minhas economias... Só posso te pagar no máximo cento e cinquenta mil novos créditos federais.

— Certo, vou considerar prejuízo — replicou Yang Ming —. Me diga qual é a missão e depois te faço um preço camarada.

Emília ficou um instante em silêncio antes de prosseguir:

— Quero ver como está de verdade a Quinta Estrela Administrativa, onde está acontecendo a guerra. Eles não me mostram nada... Pode ser?

— Não há nada de bonito em cenas de guerra — Yang Ming franziu um pouco o cenho —. Sua mente ainda está amadurecendo, traumas podem te marcar para sempre.

— Já amadureci! Digo, mentalmente! Meu teste psicológico aponta vinte e cinco anos! — Emília argumentou, determinada.

— Tudo bem — Yang Ming pensou um pouco —. Se faz questão, vou filtrar algumas fotos e vídeos e te envio depois, preço especial, cinquenta mil créditos.

— Ei! Que extorsão!

— Você pode desistir, não temos contrato nenhum.

Emília transferiu o valor na hora.

Yang Ming avisou Lü e, logo depois, Emília recebeu uma série de fotos e vídeos.

Na verdade, aquilo era irregular.

Quando Emília navegava na internet, sempre havia um oficial do palácio por perto para preservar sua inocência de qualquer conteúdo tóxico.

Mesmo assim, Emília começou imediatamente a examinar as imagens, soltando um leve suspiro.

— Posso fazer algo por eles?

— Não — Yang Ming sorriu —. Se dez por cento da sua doação chegar até eles, já é muito.

— Por quê?

— A corrupção tem três estágios — explicou Yang Ming, impassível —. O primeiro é o suborno e a troca de favores entre oficiais; o segundo, quando alguns formam uma rede de proteção mútua; o terceiro, quando o sistema inteiro assume a corrupção como norma e o cargo serve apenas para enriquecer. Nas grandes estrelas administrativas do Império Ventos Caídos, estamos quase sempre no terceiro estágio.

Emília ficou em silêncio.

Yang Ming esperou dois minutos antes de perguntar:

— Precisa de mais alguma coisa?

— Meu segundo irmão pode resolver esses problemas, não pode?

— Sim, Edwan está se esforçando.

— Tenho mais uma dúvida — a voz de Emília soou abafada, como se ela estivesse escondida em algum lugar, talvez dentro do armário.

Emília hesitou bastante antes de falar:

— Sinto que há algo errado entre meus pais ultimamente. Sempre os vi como um casal amoroso e respeitador um do outro.

— Ah?

Yang Ming ponderou se deveria discutir aquele tema, mas Emília logo se abriu:

— Ultimamente, eles vivem discutindo, às vezes nem discutem, apenas se encaram friamente, sem que nenhum dos dois queira ceder em pequenas coisas. Da última vez, mamãe caiu e papai ficou insistindo para ela tomar remédio, mas ela ainda é tão jovem... E agora papai já não dorme mais no quarto dela, mamãe parece ansiosa...

Yang Ming disse:

— Emília, seus pais não são pessoas comuns. Seu pai é o imperador, sua mãe uma princesa consorte. O imperador tem várias esposas, cada uma com seu período de romance intenso, entende?

— Papai não gosta mais da mamãe, é isso?

— Quando crescer um pouco mais, talvez entenda o que realmente se passa — Yang Ming respondeu suavemente —. Não posso te ajudar nisso, não vou te cobrar.

— Mas...

— Pronto, não podemos conversar por muito tempo, se não, posso ter problemas.

— Tá bem, mas tem outra coisa que me incomoda. Ouvi papai discutindo com mamãe; ele dizia que ninguém pode controlá-lo, que ele é o imperador, mas mamãe respondeu... você é só um fantoche ridículo.

Yang Ming respondeu imediatamente:

— O Império Ventos Caídos é um estado fantoche, você deve saber disso.

— Verdade, talvez eu esteja pensando demais.

— Pronto, Emília — Yang Ming disse —. Vou sugerir ao seu irmão que te leve para passear; você já ficou tempo demais presa no palácio. Até mais.

Após desligar, Yang Ming ficou um tempo pensando à janela do quarto, mas acabou resolvendo conversar com Edwan.

Edwan não entendeu muito bem o motivo do pedido, mas tirar Emília do palácio por um tempo não era grande coisa e aceitou prontamente.

— Ming, amanhã passa aqui? Tenho um presente para você — disse Edwan, animado.

— Aquele mecha vermelho?

— Como você sabe? — Edwan arregalou os olhos, depois lembrou da capacidade quase onisciente de Yang Ming e riu —. Bem, acabou a surpresa, ele já está esperando por você há tempos.

— Edwan, você percebeu? — Yang Ming olhou para as áreas industriais da cidade pela janela —. Yilandor está muito calma ultimamente.

— Sim — respondeu Edwan —. O número de agentes secretos caiu, e depois da equipe Lulian ter sido eliminada, a Nova Federação planejava um golpe militar, mas, por motivos que nós dois conhecemos, isso foi interrompido. Yin Louis fugiu. Dois grandes planos da Nova Federação fracassaram.

Yang Ming sorriu:

— Sentiu o alívio?

— Graças a você — suspirou Edwan —. Seu mérito é tão grande que merecia ao menos uma patente de general, mas ninguém jamais saberá.

— Basta que você saiba — Yang Ming disse —. Espero minha patente e meu título.

— Ei — Edwan alertou sério —. Não podemos falar assim, parece que estamos desejando algo ruim para meu pai. Não gosto dele, mas ainda é meu pai.

— Tudo bem — Yang Ming fechou a cortina —. Que horas amanhã? Vou levar a Windsor comigo, ando negligenciando-a.

— Pode vir a qualquer hora — Edwan respondeu, mas suspirou —. Ming, fico inquieto com essa calmaria. Não ver tantos agentes me deixa até desconfortável.

— Não posso espionar a Nova Federação.

Yang Ming riu:

— Lá onde nasci, dizemos: “Se vier exército, uso soldados; se vier água, faço barreira de terra.”

— A Nova Federação quer destruir sua família, explorar os recursos do Ventos Caídos. Eles não vão te poupar por gentileza.

— Estamos apenas revidando.

— Só precisa se preocupar com uma coisa: a frota do Império Sherman não vai ficar para sempre do lado de fora. Temos que retomar o controle das forças armadas o mais rápido possível, usar o poder militar do próprio Império Ventos Caídos.

— Exato, o poder militar é a chave daqui para frente — Edwan sorriu —. Conversar com você sempre me ajuda a encontrar o caminho... Preciso reunir os generais da Guarda para inserir jovens oficiais no exército.

Yang Ming disse:

— Lembre de me colocar sob o comando de Gudunmaha.

— Hã? Você também quer ir? Não está feliz na Guarda?

— Prefiro a vida em uma nave — Yang Ming sorriu —. Quero ficar longe do palácio, e você também deveria.

Edwan não entendeu o motivo, mas sabia que Yang Ming não falava sem razão e ponderou sobre a possibilidade.

Yang Ming acrescentou:

— O imperador vai ordenar algo semelhante em breve, ele já comentou comigo. Mas, Edwan, não quero servir sob outro general que não seja Gudunmaha; senão, terei limitações.

— Tudo bem, vou tentar arranjar isso, vou falar com eles.

Edwan encerrou a ligação apressado e foi reunir os generais da Guarda.

Yang Ming se dirigiu ao guarda-roupa, pronto para trocar de roupa e sair ao encontro de Windsor, mas recebeu uma mensagem de desculpas dela.

Disse que não estava bem e não poderia sair naquela noite.

Yang Ming pediu a Lü que investigasse e descobriu que Windsor havia discutido feio com seu pai, o ministro das finanças, por causa do namoro com ele.

— Lü, devo consolar Windsor?

O miniprojetor de Lü surgiu em seu ombro, analisando:

— Mas como o senhor vai explicar como soube da discussão dela com o pai?

— Tem razão — Yang Ming sorriu —. Amanhã vou com ela visitar o professor da “Terceira Felicidade”. Sempre que vai lá, ela melhora o humor.

Pensando no que poderia fazer naquela noite, Yang Ming percebeu que, além de buscar dinheiro, não tinha muitos afazeres significativos.

Resolveu então colocar o capacete e ir se distrair em Darkstar, observando as construções.

— Lü, o que acha que a Nova Federação vai fazer agora?

— Informação insuficiente para prever — Lü alertou —. Pesquisei casos de fracasso consecutivo da Nova Federação, mas... nos últimos séculos, nunca perderam duas vezes seguidas no mesmo lugar.

Yang Ming fez uma careta:

— Ganhamos até uma conquista secreta?

— Os alvos deles são quase sempre pequenos ou médios países, que não têm meios de resistir ao poder da Nova Federação — Lü analisou —. A derrota aqui já comprometeu sua autoridade no próprio bloco, então eles certamente vão agir, mas a chance de guerra é mínima.

Yang Ming pediu que Lü exibisse vários casos de “revoluções subversivas” conduzidas pela Nova Federação, e os dois começaram a discutir as possíveis ações futuras dos inimigos, prontos para preencher a noite com lógica e análise.

— Chefe! — a voz de Lü de repente ficou tensa.

— O que foi?

— A nave Feinan detectou uma nave desconhecida. Ela evitou o sistema de alerta da órbita de Yilandor e se aproxima em velocidade constante!

Yang Ming ficou imediatamente alerta.

Um ataque?

Um painel de projeção surgiu diante dele, mostrando a interface do radar da Feinan.

A tela se atualizava: de linhas distorcidas passou para o mapa estelar em preto e branco, depois para um mapa colorido de alta precisão.

No canto da imagem, um ponto branco foi marcado.

Lü ampliou o canto, e Yang Ming viu um “fuso” prateado, reluzindo suavemente, com o casco quase translúcido, equipado com o mais avançado sistema óptico de camuflagem da galáxia.

— Que diabos é isso?

— Consultando o banco de dados... Nave experimental da Nova Federação, projeto público, codinome Arraia, próxima geração de nave de informação, eixo longo de mil duzentos e trinta e cinco metros, equipada com armamento leve e sistemas de camuflagem. Função principal: neutralizar comunicações inimigas. Custa três vezes uma nave de batalha padrão.

A voz de Lü era fria e rápida:

— Nenhuma outra nave foi detectada. Notificar a família imperial e Gudunmaha?

— O que a Nova Federação pretende? Guerra eletrônica? Intimidação? — Yang Ming decidiu de imediato —. Avise Gudunmaha para interceptar!

— Mensagem enviada.

Yang Ming pegou o uniforme de combate no armário, mas, antes de vestir, o painel voltou a mudar.

Sob o “olhar” do radar da Feinan, a nave-fuso liberou um círculo de luz visível a olho nu. Essa onda se expandiu suavemente, como um vendaval, e em segundos apagou a maior parte das “velas” em órbita de Yilandor.

O sistema de defesa orbital, composto por milhares de satélites, foi desativado instantaneamente!

— Chefe... — a figura de Lü piscava e a voz saía entrecortada, cheia de ruídos.

— Interferência... total... de comunicações...