Olá, Capitão.

— Ora, ora, você realmente vai dormir aqui esta noite?
Na mansão no canto da fábrica química, o velho Kolev, vestido com pijama de veludo de seda, olhava para Yang Ming, que exibia um sorriso radiante, com uma expressão carregada de desprezo.
— Deixe-me ver, meu adorável sobrinho, quem foi mesmo que me disse que mulheres da nobreza nunca são confiáveis?
— Fui eu que disse isso.
Enquanto desabotoava a camisa, Yang Ming respondeu sorrindo: — Mas a senhorita Windsor é diferente. Ela pode não ser a mais delicada, mas sua sinceridade é mesmo encantadora.
— Ah, não me venha com isso! — Kolev resmungou. — Você acha que eu nunca fui jovem? Para nós, o charme de uma mulher não tem nada a ver com seu temperamento.
— Tio, que conclusão precipitada a sua. O caráter conta muitos pontos e até influencia o próprio carisma.
Yang Ming piscou após dizer isso, e Kolev, percebendo, preferiu não insistir no assunto.
Dizem que, com o tempo, as pessoas acabam copiando os hábitos umas das outras.
Assim eram Kolev e Yang Ming.
Yang Ming pegou um refrigerante na geladeira, Kolev segurava uma infusão calmante recém-preparada, e os dois sentaram-se ao mesmo tempo nas extremidades do grande sofá, cruzando as pernas e afundando no encosto, cada um tomando um gole de sua bebida, soltando dois suspiros relaxados em uníssono.
— Isso sim é vida, — disse Kolev, com um olhar nostálgico.
— O corpo da senhorita Windsor é realmente impressionante, — comentou Yang Ming, com voz cheia de admiração.
Kolev franziu o cenho: — Você está mesmo apaixonado por essa nobre? Ela é a única filha do Ministro das Finanças, que, por sua vez, é um dos maiores apoiadores do Terceiro Príncipe, enquanto você está do lado do Segundo Príncipe.
— Exatamente, — acrescentou Yang Ming, — por isso mesmo ela me interessa tanto. Claro, o encanto pessoal dela sempre foi minha principal motivação.
Kolev ponderou por um momento: — Preciso lhe alertar que sentimentos misturados à política quase sempre acabam em tragédia.
— Por isso quero dar a ela um romance memorável, — respondeu Yang Ming, com um brilho nos olhos e voz suave:
— Já vencemos nosso primeiro confronto com a Agência Central de Inteligência da Nova Federação.
— Apesar de as próximas batalhas serem mais difíceis, agora, pelo menos enquanto o Império Sherman impõe sua presença, este é o meu período de ouro para avançar.
— Todo jogo tem suas regras, e o círculo da nobreza do Império do Vento Caído não é diferente.
— O Terceiro Príncipe nunca salvou a vida do Ministro das Finanças; existe entre os ministros e príncipes um equilíbrio sutil, e o verdadeiro poder por trás disso é o velho imperador.
— Que tal fazermos uma aposta, tio Haddon?
— Como seria? — Kolev se animou.
— Nos próximos dois ou três meses, o Segundo Príncipe ganhará o prestígio do velho imperador, o Terceiro será reprimido, o Primeiro evitará o confronto, e um ou dois dos doze ministros passarão a apoiar o Segundo Príncipe.
Yang Ming fez uma pausa e continuou:
— E não subestime o Segundo Príncipe; ele é o preferido do velho imperador.
— Ah, e por quê?
— O Lyu disse, — Yang Ming deu de ombros. — Eu sou um humano normal, meu cérebro não consegue analisar tantas questões ao mesmo tempo.
Kolev resmungou: — Eu cuido dos negócios, você da política, até que não é uma má divisão.
— Está enganado, tio, — disse Yang Ming calmamente. — Não tenho interesse em política.
— Então por que…
— O que me interessa é administrar um planeta e transformá-lo no meu próprio território particular, e agora a política é apenas o meio para alcançar esse objetivo. É só uma ferramenta.
Yang Ming prosseguiu:
— Prefiro influenciar o Império do Vento Caído por meio do controle militar.
— Assim como agora: a família real limitada por todos os lados, os militares fora de controle; só com frotas e canhões se tem poder para negociar.
Kolev saboreou o chá calmante em silêncio, refletindo longamente.
— Manter seus objetivos é ótimo, mas… Yang Ming, lembre-se de um conselho de quem já viveu mais.
— Pode falar, tio. Estou ouvindo atentamente.
— Jamais se deixe consumir pelo próprio desejo, — Kolev falou suavemente. — Esteja sempre atento: o poder é o maior dos desejos e o veneno mais corrosivo da alma.
Yang Ming assentiu em silêncio.
Mais um dia sendo advertido pelo velho imediato.

Naquela noite, antes de dormir, o pensamento de Yang Ming era só a dança com a senhorita Windsor.
Conversaram muito bem e, antes do fim do baile, ainda ficaram juntos na varanda do segundo andar, sentindo a brisa.
Para um relacionamento tão pouco inocente e cheio de interesses cruzados, Yang Ming se viu estranhamente ansioso.
— Lyu, investigue para mim a unidade onde vou me apresentar amanhã e organize um dossiê sobre meus superiores. Quero tudo pronto pela manhã.
— Chefe, um vice-comandante tem muitos superiores.
— Faça uma lista de todos, — Yang Ming riu. — E, se achar algum ponto fraco, melhor ainda.
— Entendido. Boa noite, chefe.
— Boa noite.
A luz do quarto foi se apagando aos poucos.
Yang Ming adormeceu suavemente.
Na sala, Kolev, de óculos, examinava atentamente o prospecto de uma oferta de ações projetado, decidindo quais seriam as próximas empresas a receber investimento e controle.
O velho pirata tinha um mau pressentimento.
Os dias seguintes seriam cada vez mais atribulados.
...

Duas semanas depois.

...

Logo cedo, o humor do Terceiro Príncipe estava péssimo.
Seu irmão mais velho, o Segundo Príncipe, aquele mesmo que perdera o direito à sucessão anos atrás por desagradar o pai, ressurgira nos últimos quinze dias como um dos candidatos à herança do trono.
Os agentes da Nova Federação, sempre prontos para confusão, deram a Edwan a chance perfeita de reverter sua sorte!
O Terceiro Príncipe lançou com força os papéis que tinha nas mãos; nobres, oficiais e generais ali presentes baixaram a cabeça, sem ousar respirar mais alto.
Na noite anterior, Edwan havia passado a terceira noite, em dez dias, hospedado no palácio imperial.
Segundo relatos das criadas, Edwan dividira o quarto com o velho imperador!
O significado disso era óbvio demais!
Apoiando a testa com a mão, o Terceiro Príncipe resmungou:
— Preciso de uma explicação. Por quê, afinal? Vocês não vivem se gabando de sua inteligência? Agora todos emudeceram! O que Edwan fez de tão extraordinário?
O Ministro das Finanças murmurou: — Alteza, o Segundo Príncipe apresentou um plano completo de reforma econômica; analisou nossos problemas como se descascasse uma cebola, era natural que conquistasse a admiração de Sua Majestade. Ele deve estar planejando isso há anos.
— E daí? — o Terceiro Príncipe retrucou friamente. — Agora você também aposta nele?
— Alteza, pode confiar na minha lealdade, — respondeu o ministro, cabisbaixo, sem ousar insistir.
O Terceiro Príncipe respirou fundo: — Desculpe, estou nervoso. Conheço as capacidades do meu irmão, mas ele ficou longe do palácio por mais de dez anos... sua filha está mesmo se relacionando com esse Yang Ming?
O Ministro das Finanças sorriu amargamente: — Acho que ainda não começaram de fato. Como pais, é difícil interferir nas escolhas dos filhos, mas isso jamais afetará minha posição política.
— Eu acredito em você, — disse o Terceiro Príncipe, massageando as têmporas. — Esse Yang Ming está chamando atenção demais. General Uli, ele está sob seu comando?
— Alteza, — o general de cabelos grisalhos respondeu em tom baixo, — embora esteja na minha guarda, Freemon sempre o apoiou por trás. E, alteza, temo que deva ser sincero...
— Diga.
— Ele é simplesmente um militar perfeito!
A voz de Uli Korda revelou certa empolgação:
— Em apenas quinze dias conosco, já nos surpreendeu muito.
— Nos testes físicos, foi o primeiro de toda a guarda. Nos combates corpo a corpo, derrubou sete ou oito dos trinta melhores lutadores no ranking, só empatando no fim por exaustão.
— Seu domínio das armas é tão impressionante quanto; qualquer arma em suas mãos torna-se rapidamente letal.
— Mas o mais surpreendente é sua compreensão de tática; nas simulações, ele derrotou todos nós, veteranos... até organizamos um estado-maior secreto para testá-lo, fingindo ser um exercício normal de batalhão, e sabe o que aconteceu... ah, alteza, parece que não está muito bem.
O Terceiro Príncipe forçou um sorriso constrangido: — Continue, general Uli, quero entender o potencial dele.
— Todos nós perdemos, por mais inacreditável que pareça, — Uli Korda continuou:
— Perdemos seis vezes seguidas para ele, seja em simulações táticas, exercícios virtuais ou mesmo pequenas manobras reais.
— Ele é exímio em operações de incursão especial. Para falar a verdade, ele nunca pretendeu enfrentar-nos de frente; sempre atacou nossos comandos, cortou comunicações, eliminou nossos oficiais superiores.

— Sim, ele é do partido do Segundo Príncipe... Alteza, sugiro que o conquiste ou o elimine. Se suas habilidades tiverem espaço, certamente será aproveitado pelo imperador.
O Terceiro Príncipe massageou as têmporas.
Se não fosse pela sensatez do general ao final, teria vontade de chutar alguém.
Ao lado, um homem elegante de meia-idade ajustou os óculos e comentou:
— Alteza, é preciso realmente ficar atento a Yang Ming. Segundo nossas informações, a Nova Federação já havia investigado-o, mas, após a retirada de seus agentes de Irandor, perdeu o interesse.
— Em termos de tempo, a mudança de postura do Segundo Príncipe se deu justamente após começar a interagir com Yang Ming.
— É bem provável que esteja sob sua influência.
Uma mulher no canto acrescentou: — De acordo com o que soubemos no palácio do Segundo Príncipe, ele liga para Yang Ming uma ou duas vezes por dia, às vezes até sete ou oito... conversam sobre tudo, de política e economia a questões amorosas.
O Terceiro Príncipe murmurou: — Esse Yang Ming... o que está tramando?
O general Uli, atento, sacou seu terminal militar, abriu um holograma e projetou um canto da base do Quarto Regimento da Guarda.
Sua eficiência era impressionante.
O Terceiro Príncipe quase riu de nervoso.
Queria saber quais eram os objetivos de Yang Ming, o que pretendia no Império do Vento Caído e sua verdadeira identidade — não o que um capitão fazia em suas pequenas tarefas diárias!
No entanto, logo se viu atraído pela figura na tela de vigilância.
Diante de Yang Ming, no visor, aparecia Windsor, recém-desperta, mas já maquiada, ambos trocando um breve e agradável diálogo matinal antes de se despedirem.
O Terceiro Príncipe lançou um olhar sombrio ao Ministro das Finanças.
Este, por sua vez, estava igualmente constrangido.
Todos na sala observavam atentamente Yang Ming.
Seu uniforme militar preto, exclusivo da Guarda Real, chamava atenção.
Ele ajustou o fecho oculto do cinto, conferiu cuidadosamente o carregador da pistola laser, ajeitou o colarinho e, por fim, apanhou o boné militar.
Logo depois, saiu da sala de troca de roupas com as mãos nos bolsos.
Os oficiais e soldados que cruzaram com ele automaticamente endireitaram a postura, peito estufado, e prestaram continência em uníssono.
— Senhor!
O vigor das vozes fez as pálpebras do Terceiro Príncipe tremerem.
— Muito bem, — a voz de Yang Ming soou, — hoje vamos competir com o Terceiro Esquadrão. Eles costumam jogar sujo. Se apanharem, sabem o que fazer?
— Sabemos! Devolver na mesma moeda!
— Vocês são burros? Não é para só apanhar sem reagir! — Yang Ming ralhou. — Tem que ser ainda mais sujos! Passe esse recado a todos os envolvidos hoje! Mas, claro, sem atacar as partes íntimas; é só um exercício de rotina.
— Sim, senhor!
Zup!
A imagem sumiu.
O general Uli comentou: — Ele é muito respeitado pelos soldados, alteza, porque é forte. No exército, é assim.
O Terceiro Príncipe recostou-se pensativo, logo dizendo: — Não vale a pena desperdiçar energia com figuras menores desse tipo. Não é mesmo, ministro das Finanças?
— Claro, claro, — respondeu o ministro, um tanto inseguro.
O Terceiro Príncipe sorriu: — O grupo diplomático do Império Sherman chega a Irandor em três dias... deixe a guarda de honra e a segurança sob responsabilidade do batalhão de Yang Ming. Você entende, Uli?
O general arqueou as sobrancelhas: — Quer que ele cometa um pequeno erro? Que perca a chance de promoção?
— Exato. Faça como achar melhor.
O Terceiro Príncipe acrescentou: — Continuem analisando o plano econômico do meu irmão; precisamos encontrar suas falhas.
O general Uli estremeceu.
Definitivamente, essa não era sua especialidade.