Capítulo 95: Um susto sem perigo

O ancoradouro era antigo, construído de pedras negras, e fileiras de almas aguardavam ali, cada uma com expressões diferentes: algumas demonstravam uma excitação contida, outras estavam claramente inquietas. A aparência de He Xin diferia em nada da de uma pessoa viva; ela segurava uma pedra nos braços, destacando-se entre os fantasmas prestes a embarcar. Embora muitos olhassem em sua direção, a maioria parecia já ter sido alertada a não causar tumulto na travessia do Além, e ninguém ousava sequer falar.

Cerca de trinta a quarenta almas aguardavam no ancoradouro, todas mantendo distância da água. Da margem, uma névoa pairava sobre o rio, ocultando sua verdadeira largura. Via-se apenas fantasmas emergindo das águas, pranteando e clamando por justiça, enquanto vozes de desespero ecoavam do fundo.

Uma balsa aproximava-se lentamente; o barqueiro, envolto em sombras, vestia capa de palha e chapéu cônico, o rosto oculto, impossível dizer se era divindade ou espírito.

"Salve-me! Por favor, deixe-me subir!"
"Fui injustiçado! Deixe-me embarcar!"

No rio, as almas ficavam agitadas, monstros aquáticos se acumulavam sob a balsa. Mas não conseguiam resistir à correnteza, e quando muito, permaneciam por breves instantes junto ao barco antes de serem levadas pelas águas, incapazes de se deter no mesmo lugar.

O barqueiro não olhou para o ancoradouro, mas sim para a direção da Estrada do Submundo, onde uma nuvem tênue de sombras pairava. Provavelmente, alguma divindade infernal observava dali.

Só então ele voltou o olhar para os passageiros à espera do embarque. Contou trinta e um—cabiam com dificuldade.

Hm?

O barqueiro percebeu He Xin, mais ao fundo; aquela mulher tinha o aspecto de viva e ainda carregava uma pedra?

Com um som oco, a balsa encostou no ancoradouro. O barqueiro, com o bastão, puxou uma prancha do tamanho de uma porta, ligando o barco à margem.

"Embarquem!"

Ouvindo isso, as almas se entreolharam, ninguém ousando dar o primeiro passo, todos olhando temerosos para a água. O barco estava cercado por fantasmas, alguns já se agarrando à borda e à prancha.

O barqueiro, que já havia feito incontáveis travessias, permanecia impassível, habituado àquela cena.

"Entrem logo! Garanta um bom lugar!"

Diante dessas palavras, todos despertaram de súbito. Em questão de segundos, várias almas portando seus talismãs correram ao barco ao mesmo tempo. A balsa era pequena, muitos queriam embarcar, e quem ocupasse o centro não precisaria temer cair.

"Não empurrem!" "Eu primeiro!"
"Não me empurrem, ah—!"

Na ânsia de embarcar, sete ou oito almas subiram juntas na prancha, e uma delas, desequilibrada, foi agarrada por uma mão longa que emergiu da água. Em um instante, uma horda de fantasmas ergueu-se das águas, todos tentando subir.

"Deixe-me entrar!" "Puxe-me!"
"Socorro!"
"Ha ha ha, minha vez, minha vez!"
"Solte-me!" "Não me agarre!"

Com sons de corpos caindo na água, fantasmas próximos à prancha se seguravam uns nos outros, mas em poucos instantes quatro já haviam sido puxados para o rio.

Ao redor do barco, a água parecia ferver; monstros famintos mostravam os dentes, devorando aqueles que caíam. Gritos de desespero e risos insanos se misturavam, fazendo com que as almas restantes recuassem apavoradas para a margem.

"Embarquem—"

O barqueiro, indiferente ao ocorrido, repetiu o chamado.

He Xin também sentiu os cabelos arrepiados; mesmo sem precisar respirar, seu peito arfava. Mas, naquele momento, avançou rapidamente, segurando a pesada pedra, e atravessou a prancha sem encontrar obstáculos.

Com passos firmes, ela cruzou a prancha; ao embarcar, seu talismã voou até o barqueiro. Assim que pisou a bordo, o barco balançou violentamente.

Os fantasmas na margem ficaram inquietos, duvidando da robustez do barco. O barqueiro olhou novamente para He Xin, detendo-se mais tempo na pedra. Muito pesado—seria ela ou a pedra?

Normalmente, apenas uma alma não faria o barco balançar tanto.

"Embarquem, ou não aguardarei mais!"

Diante desse ultimato, as almas finalmente começaram a embarcar, disputando lugares mas mais contidas.

Na névoa distante, Yi Shuyuan e os demais de Yuanjiang suspiraram aliviados ao verem He Xin embarcar sem contratempos.

Ao todo, vinte e sete almas embarcaram, seus talismãs voando ao barqueiro. As últimas ficaram tão próximas à borda que quase podiam tocar a água; o barco afundou visivelmente com o peso.

A embarcação ainda oscilava quando o barqueiro recolheu a prancha e, apoiando-se no bastão, deu início à travessia.

"Vamos, vamos, no caminho da vida não se deve parar, na ponte do esquecimento jamais olhar para trás."

O barco partiu trêmulo, navegando rumo à outra margem envolta em névoa, enquanto, no rastro da travessia, as águas fervilhavam de almas.

Os vivos e divindades de Yuanjiang assistiram a balsa afastar-se. Yi Shuyuan, o Deus da Montanha e outros mantinham a calma, mas os deuses do submundo franziam a testa.

"O barco está afundando demais!"
"Sim, parece muito pesado!"
"Quantos cairão no rio, será?"

Do lado do ancoradouro, o barco avançava mais devagar que o normal; felizmente, o barqueiro sustentava-o com o bastão, evitando que as almas afundassem.

"Saia! Deixe-me ir para dentro!"
"Afaste-se!"

Mãos pálidas e apavorantes surgiam à beira do barco, e as almas se comprimiam para o centro. Quanto mais gritavam, mais insanos pareciam.

Vendo He Xin, alguns fantasmas, julgando-a frágil, tentaram empurrá-la para fora, esquecendo qualquer civilidade.

"Saia daí, deixe-me entrar!"

Um fantasma agarrou seu braço; assustada, He Xin girou o corpo e bateu com a pedra.

"Solte-me!"

Um clarão escuro brilhou—o fantasma foi arremessado até perto da borda.

"Socorro!" "Puxe-me!"

Mãos agarraram-no pelo pescoço, arrastando-o para a água em meio a gritos.

"Essa pedra é um tesouro!" "Com ela, atravessamos o rio!"

Todos olharam para He Xin, que recuou abraçada à pedra.

"Fiquem longe, saiam daqui! Não é tesouro, foi-me confiada por um ancião, afastem-se!"

He Xin agitava a pedra, levantando um vento sombrio que intimidava os outros.

Um fantasma tentou agarrá-la por trás, envolvendo sua cintura.

"Ha ha ha, para onde você vai agora? Me dê!"

He Xin gritou apavorada, girou e golpeou com a pedra.

Outro clarão escuro, e o fantasma foi lançado à água, atraindo mais uma festa dos monstros aquáticos.

Todos recuaram, ninguém mais ousou se aproximar. O barco voltou ao silêncio, com as almas mergulhando em torpor.

—

"Filha... filha..."

Uma voz dolorida e familiar ecoou. He Xin, entorpecida, sentiu uma pontada de dor na cabeça e olhou para a água, de onde sua mãe lutava para emergir.

"Filha, salve sua mãe..."

"Irmã, irmã..."

Outros parentes queridos surgiram na água. A consciência de He Xin tornou-se turva, o coração despedaçado. Como podia ser?

Cambaleando, avançou para a borda. Naquele instante, a pedra tornou-se mais pesada, forçando-a a cair de bruços no convés.

Com um estrondo, a pedra bateu no assoalho, e He Xin despertou.
"Desça!"

Um monstro estendeu a mão para ela, que, apavorada, recuou arrastando a pedra.

Mais sons de corpos caindo na água.

"Não olhe para trás, não olhe para trás, na ponte do esquecimento, não se deve olhar para trás..."

O barqueiro repetia melancolicamente, apoiando o bastão—não importava quem caísse, o barco jamais parava.

O barco estava agora bem mais vazio, restando menos de vinte almas. Algumas, aterrorizadas, se amontoavam no centro. Uma delas, atordoada, balançava-se, parecendo prestes a sair do barco.

Ninguém sabia quão largo era o rio, nem quanto tempo navegavam.

No barco, as almas voltaram a adormecer.

He Xin, agachada no centro, abraçava a pedra, sentindo-se segura com seu peso. Forçava-se a permanecer desperta e evitava olhar para a água.

Quanto mais falta? Quando chegarão?

"Barqueiro, falta muito para chegarmos?"

Incapaz de aguentar, uma alma perguntou. No instante seguinte, olhou para a margem—o barco já estava atracado.

"Chegamos! Finalmente chegamos!"

"É verdade! Rápido, vamos!"

"Eu primeiro!"

Em êxtase, o fantasma que perguntara saltou para a margem, seguido por outros.

He Xin, vendo o desembarque, tentou levantar-se—não aguentava mais ficar naquele barco! Mas a pedra em seus braços parecia agora pesar toneladas; ela não conseguia se erguer.

Os outros já haviam desembarcado; só He Xin restava a bordo e o barco já se preparava para partir.

"Não! Deixe-me subir, quero sair!"

He Xin gritava, em vão tentando mover a pedra.

Se eu a largar, consigo sair! Ela é pesada demais!

O pensamento tomou conta, impossível de conter.

Estou prestes a reencarnar, quem sabe como será a próxima vida? Deixe para trás!

Os dedos de He Xin se afrouxaram.

"Não!"

Com um sussurro decidido, apertou a pedra com força.

Ouviu-se uma sequência de mergulhos, assustando-a de volta à realidade; o medo e o alívio a deixaram entorpecida.

Cerca de dez almas haviam saltado ao rio; as que restavam estavam à beira do barco.

"Ainda não chegamos, ainda não chegamos..."

O barqueiro respondeu calmamente, mas a alma que perguntara já havia caído no rio do Esquecimento.

He Xin tremia da cabeça aos pés, sentindo, apesar de estar morta, uma respiração ofegante. Olhou para a pedra—pesada, mas não impossível de mover.

Eu a ajudo, e ela me salva!

Quando enfim o barco atracou, restavam apenas cinco almas.

He Xin, agarrando a pedra, permaneceu agachada. Os outros também não ousavam descer até o barqueiro pôr a prancha.

Com batidas firmes, o barqueiro anunciou:

"Chegamos, desembarquem. Vivam bem na próxima vida!"

De súbito a pedra ficou leve, He Xin mal acreditava, mas confiou na sensação—foi a primeira a se erguer e cruzar a prancha.

Com os pés firmes na margem, não caiu no rio!

À beira da reencarnação, uma luz suave iluminava a paisagem—ao longe, um grande portão parecia esperar.

Quando He Xin olhou para o portão, sentiu-se envolvida pela luz, aproximando-se cada vez mais. Atrás de si, a Ponte do Esquecimento desaparecia, assim como os outros fantasmas; tudo era luz, do colorido ao preto e branco entrelaçados.

Uma força imensa a puxava, sua consciência gradualmente se desvanecia...

—

Do outro lado do rio, em Yuanjiang, todos suspiraram aliviados.

"Finalmente, está em terra firme!"
"Conseguiu passar!"

"Por pouco!"
"Se fosse Jia Yuntong, certamente teria caído no rio!"

"Ah!"

Yi Shuyuan também respirou fundo; de fato, se Jia Yuntong estivesse ali, provavelmente teria sucumbido.

Xiang Changqing assentiu levemente.

"Senhor Yi, Senhor Huang, com esta tarefa cumprida, vamos retornar."

Todos sentiam-se livres do peso.

Antes de partir, o Velho Song olhou fixamente para o outro lado do rio; podiam perceber que desembarcaram, mas a névoa impedia detalhes.

Terá a criança superado esta provação?

(Fim do capítulo)