Capítulo 70: O Acordo de Cavalheiros

Pela manhã, foi realizado o sorteio e à tarde as lutas começaram. Em cada arena de combate havia representantes do governo e do mundo das artes marciais supervisionando, além, é claro, dos diversos mestres participantes e seus amigos e familiares. As regras do torneio eram bastante simples: exceto pela proibição do uso de venenos, não havia restrições. Teoricamente, qualquer tipo de arma ou técnica era permitida, inclusive o uso de armas ocultas.

Contudo, embora não houvesse limitação para dardos, agulhas e outros arremessos clássicos, armas de manga ou engenhos mecânicos estavam proibidos; somente armas ocultas impulsionadas pela própria destreza do usuário eram aceitas.

Na periferia do campo de batalha do Desfiladeiro das Pedras Desordenadas, ao sul da cidade, apenas neste local, centenas de pessoas se aglomeravam do lado de fora. Afan, junto aos seus, estava entre eles, enquanto dentro da área demarcada, dois jovens guerreiros duelavam.

Ambos executavam movimentos ferozes, trocando golpes com incrível velocidade e exibindo notável leveza nos pés. Eles deslizavam por entre as pedras irregulares como se caminhassem em terra firme, com socos e palmas trocando energias no ar.

Ambas as partes buscavam uma resolução rápida, pois sabiam que novas batalhas os aguardavam. Assim, após a fase de sondagem, a definição do vencedor era geralmente veloz.

Por fim, um deles, superior em técnica, usou um movimento encadeado para bloquear a mão direita do adversário, sua mais habilidosa, e num instante cravou um dedo no peito do oponente, imobilizando-lhe a garganta enquanto este cambaleava.

— Reconheço a derrota! — disse o vencedor com cortesia, saudando com as mãos. O derrotado, embora relutante, aceitou o resultado e retirou-se após retribuir o gesto.

À margem, Mai Jinghua comentou:

— Os dois possuem bases sólidas. Se o perdedor tivesse mantido a calma, não teria caído tão rápido. Foi impetuoso por ser jovem. Afan, lembre-se: não aja com pressa nem ansiedade.

— Entendi, pai.

Um oficial olhou para a multidão e anunciou:

— Cento e dezenove, cento e vinte, à frente!

Os amigos e familiares de Afan estavam tomados de nervosismo e excitação. Após saudar os mais velhos, Afan marchou com confiança em direção ao oficial, enquanto do outro lado um jovem igualmente seguro de si aproximava-se.

— Apresentem-se!

— Da Província Verdejante, Mai Lingfei!

— Da Prefeitura Celestial, da Escola Lihe, Yu Wanbin!

Enquanto falavam, o semblante de Afan era sereno; Yu Wanbin o examinou de cima a baixo. Não pertencia a nenhuma escola famosa, era um adversário menor — mas não se devia subestimá-lo.

— Posições...

Assim que ambos entraram no campo de pedras, o oficial gritou:

— Comecem!

Imediatamente, Afan explodiu em movimento, saltando por sobre seis ou sete pedras num lampejo até alcançar Yu Wanbin.

Que velocidade!

Não só o adversário, mas todos ao redor pensaram o mesmo.

Yu Wanbin, os olhos arregalados, desferiu um golpe de palma, mas Afan respondeu na mesma moeda.

— Bum! —

Após o impacto, Yu Wanbin sentiu o braço direito vibrar pelo choque, enquanto Afan aproveitou o impulso para girar e, invertido no ar, desferiu uma sequência de golpes, obrigando o adversário a responder com tudo o que tinha.

Só nesta primeira troca, Yu Wanbin já sentiu dor nos ossos dos antebraços, e as pedras sob seus pés racharam.

Ele separou Afan com ambas as palmas e tentou um chute apoiando-se no chão, mas Afan bloqueou com os braços, girou para trás e, num movimento fluido, desviou um golpe, devolveu com um punho e acertou Yu Wanbin nas costas.

— Bum... —

Yu Wanbin foi lançado fora da área, tentando se levantar apenas para perceber que havia perdido.

— Ah! — murmurou, socando o chão, frustrado por ter sido derrotado antes de sequer mostrar seu potencial.

— Obrigado pela luta! — saudou Afan.

Os olhares ao redor mudaram imediatamente. Que ataque devastador! Em menos de cinco movimentos, derrotou o representante da Escola Lihe, claramente ainda com energia de sobra.

Mai Akô não conteve o grito:

— Meu irmão venceu! Meu irmão venceu!

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No lado oeste da cidade, Duan Silie também duelava. O bosque de bambus não era muito denso, mas limitava os movimentos com a lança. Ainda assim, sua arma cortava como um dragão, partindo vários bambus à frente.

Com o zunido das lanças improvisadas, Duan Silie avançava sobre o oponente. Este, nitidamente inferior, mal conseguia se defender dos bambus cortados arremessados, e logo viu a ponta da lança a um fio de sua garganta.

— Reconheço a derrota — disse Duan Silie, recolhendo a arma. Seu adversário, porém, atacou de surpresa, mas Duan Silie chutou o cabo da lança, que acertou a perna do oponente com força.

— Bum... —, — Crack...

— Ah! —

O som de ossos quebrando e o grito de dor ecoaram. Fora do bosque, todos perceberam quem vencera.

Ao sair, Duan Silie olhou para uma floresta distante, onde uma grande árvore tremia, folhas caindo — outro mestre demonstrava seu poder ali.

No primeiro dia, os combates terminaram ao pôr do sol, com mais de seiscentos vencedores definidos. Algumas lutas foram rápidas; outras perduraram até o anoitecer, com vencedores decididos só quando ambos estavam exaustos, sob a luz escassa do entardecer.

No terceiro dia à tarde, os três mil vencedores da primeira rodada estavam definidos, e começou-se novo sorteio para a segunda fase.

O número de participantes era assustador — e isso porque só podiam concorrer menores de quarenta anos, com muitos jovens ainda sem se inscrever.

Durante esses três dias, Yi Shuyuan percorreu a cidade, assistindo a muitos combates e conhecendo diversos jovens talentos das artes marciais.

Embora fossem apenas duelos, para Yi Shuyuan eram espetáculos fascinantes, especialmente quando algum guerreiro superava seus próprios limites em meio à adversidade, exibindo uma energia e espírito realmente marcantes.

Naturalmente, acidentes aconteciam. Quando os combates esquentavam, era inevitável que alguém fosse ferido, e, por vezes, forças rivais resolviam velhas disputas ali mesmo.

Em três dias, contaram-se milhares de feridos e quase uma centena de mortos — e isso sob rígido controle.

Felizmente, com a intervenção do governo, médicos não faltavam, assim como muitos mestres que dominavam tanto a arte da luta quanto a da cura.

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Quarto, quinto, sexto dia...

Jovens antes desconhecidos tornaram-se célebres, enquanto antigos prodígios sucumbiam, eliminados da disputa. O ritmo impiedoso e intenso do torneio não dava descanso.

Nesta conferência de artes marciais não havia sistema de pontos: perdeu, está fora, sem desculpas.

A cada dia, multidões de guerreiros eram eliminados. Os combates deixaram de ser apenas individuais, e escolas e facções começaram a se envolver abertamente.

Em cada novo dia, tornou-se comum ver duelos decididos até o último momento, ninguém disposto a ceder.

No nono dia, restavam apenas cento e oito lutadores.

Durante esses nove dias, Yi Shuyuan ainda retornou algumas vezes ao condado de Yun, temendo ser procurado pela administração local.

No entanto, foi excesso de zelo: além do subprefeito e alguns funcionários que não podiam sair, muitos do condado acabaram vindo para a cidade de Yuezhou.

Alguns trouxeram barcos desde o condado de Yuan, navegando pelos canais até o porto de Yuezhou, pois a cidade já não tinha mais onde acomodar tanta gente.

E, como dos barcos era mais fácil assistir às batalhas aquáticas, logo passaram a fazer negócios com isso...

Na nona noite, o quarto andar de uma famosa taverna de Yuezhou foi reservado para uma celebração — mas o homenageado, Afan, estava ausente.

Ainda assim, representantes de trinta facções da Província Verdejante reuniram-se para festejar sua vitória.

— Venha, irmão He, mesmo sem Mai e seu talentoso sobrinho, você precisa brindar! —, — É verdade! Nosso jovem Mai honrou toda a Província Verdejante!

— Hahaha! Somos todos irmãos de armas, não há diferença entre nós!

— Isso mesmo! — Os guerreiros no salão concordavam, tomados de emoção.

— Especialmente depois que ontem nosso jovem Mai derrotou aquele canalha de Liuzhou, sem dar-lhe chance de usar armas ocultas, ainda quebrou-lhe o braço! Vingou-se por todos nós. Se não fosse por aquele infame, meu filho não teria quase morrido!

— Exato, gente traiçoeira assim já devia ter sido eliminada!

— Agora, Mai é nossa única esperança, precisamos protegê-lo!

Sem a família Mai presente, He Chaoju, radiante, ergueu a taça e respondeu humildemente:

— Já estamos mais que satisfeitos com o desempenho de Afan. Mas fiquem tranquilos, ele é ponderado e dará tudo de si — não decepcionará seus colegas de armas de Verdejante!

— Com sua palavra, estamos tranquilos! —, — Mas é preciso ficar atento aos canalhas!

Nesse momento, o burburinho diminuiu.

— É verdade, agora os combates não são mais simples, ouvi dizer que estão fazendo conluios!

— O quê? Com o governo e as grandes escolas de olho, ainda assim ousam?

— Ora, as grandes escolas também prezam sua reputação. E regras são regras. Se vários guerreiros se unem para esgotar a energia de um alvo, quando o próprio grupo entra em cena, tudo fica mais fácil. Isso é questão entre os competidores, nem o governo intervém.

— E não podemos baixar a guarda fora dos combates!

He Chaoju sorriu:

— Fiquem tranquilos, temos muitos mestres experientes zelando por Afan, além dos agentes do governo. Não creio que alguém ouse agir diante de todos!

Essa cautela não era exclusiva dos presentes — em todo lugar, os praticantes de artes marciais estavam atentos.

O Grande Império Dayong tinha duzentas e dezesseis províncias; nem todas estavam representadas, mas, com apenas cem jovens restantes, eram os melhores de sua geração.

De fato, como He Chaoju disse, além dos familiares que não deixavam Afan sozinho, muitos mestres da Província Verdejante, inclusive os irmãos Deng, protegiam a área ao redor de sua hospedaria.

Não se podia negar: sob o rígido controle atual, o torneio era muito mais ordeiro do que muitos esperavam. Mas ninguém baixava a guarda, pois certas regras servem apenas para os honestos, não para os canalhas.

Enquanto isso, Afan permanecia sozinho em seu quarto, sentado em meditação.

Praticava a Técnica de Serenidade e, nesse estado de tranquilidade, revisava mentalmente cada duelo anterior.

Em sete lutas, excetuando as duas primeiras, todos os adversários foram desafiadores.

Especialmente na sexta luta, onde esteve por quase uma hora em combate cerrado. Não fosse o adversário ter esgotado a energia, o resultado seria incerto.

Vencendo, porém, transformou aquela dura batalha num degrau para seu progresso, crescendo tanto em espírito quanto em habilidade.

— Ufa... —

Exalou o ar pesado, sentindo que as lesões estavam quase curadas, e sua energia restaurada em oitenta por cento.

No beiral de uma casa próxima, Yi Shuyuan recolheu seu olhar observador e partiu em silêncio. O estado de Afan era impressionante.

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No quarto de uma hospedaria da cidade, Duan Silie meditava em silêncio, torso nu, com feridas tratadas e de pele coberta de suor.

Depois de tantas vitórias, mesmo sozinho, o governo não permitiria que dormisse nas ruas.

Na distante Província de Liang do Norte, poucos guerreiros vieram; assim, Duan Silie continuava isolado, e, embora muitos quisessem se aproximar, ele não tinha tempo para socializar.

A intensidade dos combates aumentava, e o cansaço era imenso. Qualquer tempo de descanso era precioso.

As últimas lutas deixaram-no exausto, mas também profundamente satisfeito.

De repente, abriu os olhos, franziu a testa e, olhando para baixo, assustou-se ao ver um papel sobre a cama.

Alguém esteve aqui agora?

Num pulo, pegou a lança ao lado da cama, atento a qualquer ameaça, mas não percebeu nada.

Quem deixou o papel era alguém de habilidades extraordinárias. Se quisesse fazer mal, não teria nem chance de reagir!

Com esse pensamento, relaxou. Para quê tanta tensão?

Colocou a lança de lado e apanhou o papel; ali estavam desenhadas figuras humanas em diversas posturas, cada uma acompanhada de instruções, e no topo, uma frase destacada:

“Pacto de Cavalheiros: palavra empenhada, palavra cumprida. Quem dominar este método fortalecerá a essência, jamais inverta a ordem dos movimentos e avançará ainda mais.”

Os olhos de Duan Silie brilharam. Era aquele mestre!

Meia hora depois, abriu a porta do quarto e berrou para o corredor:

— Tragam comida e tônicos, rápido!

Funcionários do governo e alguns poucos de Liang do Norte atenderam, curiosos, mas prontos a servi-lo — afinal, muitos seguiam seus combates com grande interesse.