Capítulo 123: A Batalha aos Pés da Cidade

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Sob o impacto das criaturas alienígenas, a linha de defesa costeira desmoronou num instante.

Do alto da torre de observação, o Duque Baili viu um monstro quadrado, com mais de cem metros de altura, avançar a passos largos desde a costa. Atrás dele vinham outras três criaturas alienígenas, um pouco menores, mas ainda assim com trinta metros de altura.

Elas não faziam o chão tremer ao pisar. Simplesmente chegavam em silêncio, provocando uma intensa sensação de irrealidade.

As quatro criaturas alienígenas avançaram de frente, e os humanos dentro da Cidade das Conchas foram imediatamente tomados pelo pânico.

Corriam por toda parte, tentando escapar, mas nenhum lugar era seguro. Por fim, todos fugiram em direção aos portões da cidade, para longe das criaturas. Contudo, como a cidade já estava fechada, soldados impiedosos os dispersaram com suas armas. Sem alternativa, os habitantes passaram a correr desordenadamente pelas ruas, como moscas sem cabeça, enquanto choravam e gritavam.

— Idiotas — praguejou o Duque Baili.

À medida que o inimigo se aproximava, a aparência das criaturas invasoras tornava-se cada vez mais nítida.

A criatura alienígena gigante que liderava o grupo, a Cidade de Jade, tinha o corpo inteiro coberto por uma infinidade de aberturas quadradas. Cada uma delas era revestida por uma camada de vidro transparente, além da qual se estendia uma escuridão profunda e insondável.

Parecia que um pedaço do topo de seu crânio havia sido arrancado. No lugar, haviam crescido algumas estruturas quadradas empilhadas, que lembravam um cérebro exposto.

Sua aparência era feroz e assustadora.

As três criaturas alienígenas de segunda geração atrás dela tinham apenas um terço de sua altura, mas não demonstravam o menor traço da desajeitada estupidez de filhotes. Mantinham o passo perfeitamente sincronizado com o adulto, avançando com disciplina e treinamento.

A distância entre os dois lados continuou diminuindo.

As sombras projetadas pelas criaturas já haviam alcançado a base dos portões da Cidade das Conchas.

Ao lado do duque, um batedor estava coberto de suor frio e respirava com dificuldade.

— Senhor, ainda não vamos atacar? O inimigo já está perto demais...

O Duque Baili manteve a calma.

— Esperem mais um pouco.

Ainda não bastava.

A distância ainda não era suficiente.

Por fim, a longa sombra negra da Cidade de Jade cobriu as muralhas. O deslocamento da luz solar fez o vidro dentro do corpo da criatura refletir um brilho ofuscante, como se incontáveis olhos observassem tudo o que havia dentro da cidade.

Um a um, os soldados no alto das muralhas se encolheram atrás das ameias para escapar do olhar daquele monstro aterrador.

A Cidade de Jade continuou avançando.

Um passo.

Dois passos.

Três passos.

O Duque Baili deu a ordem de repente:

— Todo o exército, atenção! Fogo livre contra as criaturas alienígenas!

Quando o mensageiro tocou o alarme, os peixes ilusórios foram os primeiros a iniciar o contra-ataque.

Aqueles guerreiros de artilharia pesada, dotados do maior alcance, inflaram suas bolsas de ar, semelhantes a grandes balões de bordas largas que se erguiam sobre as muralhas. Em seguida, cuspiram uma após outra bolhas luminosas da morte contra a Cidade de Jade.

Os atiradores-cavalos-marinhos também ergueram a cabeça sobre as muralhas, apontando suas longas bocas para o inimigo à frente.

A cada atirador-cavalo-marinho, dois soldados humanos prestavam auxílio. Eles instalavam em suas longas bocas os “lançadores de longo alcance”, semelhantes a longos tubos de trombeta, e depois os fixavam com tripés metálicos.

Embora os lançadores aumentassem o alcance até certo ponto, sua precisão era baixa e eles sobrecarregavam com facilidade. Os soldados auxiliares precisavam trocar constantemente os tubos de extensão dianteiros, superaquecidos, e resfriá-los; caso contrário, poderiam explodir e ferir os próprios atiradores. Por isso, eram usados principalmente na defesa de cidades ou em posições avançadas.

Com o auxílio dos lançadores, os atiradores-cavalos-marinhos de cabeça erguida dispararam projéteis luminosos ovais contra o inimigo, formando uma densa rede de fogo cruzado.

As bolhas da morte atingiram as criaturas alienígenas, provocando inicialmente explosões sucessivas e incêndios localizados. Mas o inimigo reagiu imediatamente. Inúmeros tentáculos metálicos se estenderam do corpo da Cidade de Jade, agarraram as bolhas uma a uma e as absorveram, fazendo-as desaparecer.

Os projéteis luminosos dos atiradores-cavalos-marinhos atingiam os corpos das criaturas e produziam apenas algumas ondulações de luz, sendo praticamente incapazes de romper sua defesa.

Mas tudo aquilo servia para encobrir um ataque de finta decisivo.

O esquadrão suicida das aves-espinho já havia chegado ao campo de batalha.

Voando em alta velocidade, elas lançaram óleo bloqueador de luz sobre a Cidade de Jade e as outras três criaturas alienígenas. Os jarros de barro se despedaçaram ao bater nos monstros, e o âmbar luminoso especialmente preparado em seu interior escorreu e aderiu rapidamente às superfícies.

Embora o primeiro grupo de aves-espinho tenha sido morto pouco depois pelos Caçadores de Espinha, o objetivo principal já havia sido alcançado.

O Duque Baili observou a situação no campo de batalha.

Muito bem.

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A estratégia de bloqueio havia sido bem-sucedida.

O óleo bloqueador de luz era uma arma especialmente desenvolvida contra as criaturas alienígenas. Ele afetava gravemente o funcionamento dos selos luminosos, aumentando o consumo de energia da área coberta e podendo até provocar bloqueios localizados.

Mesmo em seu estado completo, a Cidade de Jade seria contida por esse mecanismo.

Bastava atrasá-la, mantê-la presa ali, e haveria uma chance de vitória.

O Duque Baili pensou em silêncio:

“Você é muito forte, mas eu também não sou fraco... Subestimar o inimigo tem um preço.”

Contudo, logo alguns caranguejos samurais negros começaram a subir pela Cidade de Jade. Munidos de pás, eles removeram rapidamente o óleo negro bloqueador de luz, trabalhando com extrema agilidade.

O coração do Duque Baili afundou.

Ele não imaginara que os caranguejos samurais pudessem ser treinados por Zhou Yi até se transformarem numa força multifuncional.

Não podiam mais esperar.

O Duque Baili ordenou:

— Tática de demolição.

O som do sino mudou de repente, tornando-se urgente e estridente.

Então, mais dois grupos de aves-espinho levantaram voo e continuaram a lançar o óleo bloqueador de luz em ataques suicidas contra a Cidade de Jade e suas companheiras.

Os Caçadores de Espinha que escoltavam as criaturas alienígenas liberaram raios mortais de alta energia, destruindo as aves-espinho uma a uma.

Ao mesmo tempo, os guerreiros marinhos, ocultos pelos dispositivos de raios mortais e escondidos sob a terra, saíram todos de seus esconderijos. Abriram as grossas garras e se atiraram sobre a Cidade de Jade, a criatura líder, enrolando correntes de ferro ao redor de seu corpo.

Enfraquecida pelo óleo bloqueador de luz, bastava que o grande bloqueador funcionasse para prender a criatura alienígena no lugar.

No entanto, no instante seguinte, a Cidade de Jade estendeu seus tentáculos metálicos, agarrou um guerreiro marinho de cada lado e os arremessou contra as bolhas da morte no ar. Os dois lados explodiram ao tocar-se, desencadeando clarões e estrondos.

Os guerreiros marinhos carbonizados despencaram sobre as muralhas, provocando ainda mais desordem na formação defensiva.

A Cidade de Jade continuou a eliminar os guerreiros marinhos que se agarravam a ela sem temer a morte.

Os que tentavam avançar eram bloqueados pelas criaturas menores. Elas brandiam braços de aço, agarravam um guerreiro marinho e o golpeavam repetidamente com punhos metálicos, esmagando as escamas e armaduras daqueles soldados de elite. No fim, a maior parte dos guerreiros marinhos morreu pelas mãos delas.

A batalha intensa e sangrenta finalmente fez a ferocidade da espécie luminata ser completamente sufocada pelo medo da morte. Depois de sofrer pesadas baixas, os sobreviventes não conseguiram mais resistir e fugiram em todas as direções.

Quando o exército é derrotado, tudo desaba como uma montanha.

O Duque Baili sabia que era hora de recuar.

Já havia preparado uma nova estratégia: primeiro iria se encontrar com as forças da Cidade do Aço e reorganizar o exército. Um confronto frontal não oferecia mais nenhuma chance; teria de atacar diretamente o interior da região do Porto de Areia e obrigar o inimigo a retirar suas tropas.

Nesse momento, as quatro grandes criaturas alienígenas já haviam cercado a cidade. Braços metálicos agarravam as muralhas, enquanto centenas e milhares de olhos monstruosos observavam de cima os habitantes da Cidade das Conchas. A população se encolhia pelos cantos, tremendo de medo.

Uma voz arrogante veio do lado inimigo:

— Todos conhecem as atrocidades do Duque Baili. Os crimes que ele cometeu são tantos que não poderiam ser registrados nem em mil bambus.

— A Companhia de Desenvolvimento do Ermo sofreu perdas terríveis após ser atacada por ele. Viemos desta vez para fazer justiça às vítimas inocentes. Sangue será pago com sangue.

— Desta vez, apenas o principal culpado, o Duque Baili, será executado. Os demais não têm nada a ver com isso.

— Duque Baili, se tem coragem, saia e lute comigo sozinho!

— Duque Baili, saia daí!

...

A voz repetia as mesmas palavras sem parar.

O rosto do Duque Baili tornou-se sombrio.

O mensageiro na torre de observação não conseguiu evitar um olhar furtivo em sua direção.

O olhar do Duque Baili ficou gélido, e o mensageiro baixou depressa a cabeça.

Aguentar!

Era preciso suportar.

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O Duque Baili continuou observando cada movimento do inimigo.

Embora continuassem provocando a cidade, a Cidade de Jade não parecia disposta a entrar imediatamente. Agia com extrema cautela.

O inimigo também tinha receios. Ao que tudo indicava, suspeitava que houvesse uma emboscada dentro da cidade.

O Duque Baili respirou um pouco mais aliviado.

De certa forma, era bom que o adversário parecesse experiente. Se fosse algum cabeça-dura, provavelmente já teria esmagado as muralhas e entrado na cidade, representando uma ameaça ainda maior para ele.

Na verdade, o Duque Baili já não tinha forças para preparar mais nada.

As três criaturas alienígenas menores moviam-se lentamente junto às muralhas, caminhando de um lado para o outro, como gigantes examinando formigas dentro de um formigueiro.

O Duque Baili sentia-se amargurado.

Quando já havia sido submetido a tamanha humilhação?

Mas não havia o que fazer.

A força das quatro criaturas alienígenas ultrapassava os limites de sua capacidade.

Pouco depois, a Cidade de Jade adulta virou-se de repente e caminhou para o porto ao sul, fora da cidade.

O coração do Duque Baili doeu.

A embarcação de criação de conchas sob o Mar Morto não poderia ser salva.

A razão pela qual a Cidade das Conchas conseguia produzir grandes quantidades de moluscos de alta qualidade era que, no passado, o Duque Baili havia desenterrado aquela forma de vida mecânica no Mar Morto. Sem ela, não existiria a Cidade das Conchas.

Agora, só lhe restava abandoná-la.

O Duque Baili tentou não acompanhar o que a Cidade de Jade fazia ao resgatar a embarcação de criação, mas seu coração ainda sangrava.

Ele havia gasto uma grande quantidade de sementes de luz para reparar e aprimorar aquele navio. Levou vinte anos, entre tentativas e erros, até descobrir sua finalidade e aprender a operá-lo.

Suportar. Suportar.

O Duque Baili ajustou seu estado de espírito.

O céu começou a escurecer, mas os reforços do norte e do sul continuavam sem chegar.

As criaturas alienígenas vasculharam os arredores e já não encontraram mais nada.

As aberturas nos corpos das quatro grandes criaturas alienígenas subitamente emitiram uma luz intensa. Na escuridão, elas pareciam estar acima de tudo, invencíveis e imponentes.

A voz mudou mais uma vez de discurso:

— Habitantes da cidade, como o Duque Baili se recusa a aceitar o desafio, destruiremos esta cidade para retaliar as enormes perdas que ele causou à nossa companhia.

— Durante a próxima hora, todos os habitantes devem deixar este lugar. Caso contrário, arcarão com as consequências.

— Se preferirem, também poderão acompanhar nossa retirada desta zona de guerra e migrar para um lugar seguro. Faremos todo o possível para garantir a segurança de suas vidas.

Depois que o ultimato foi anunciado, a ordem dentro da cidade deixou de existir. Um grande número de habitantes subiu às muralhas e fugiu desesperadamente para fora.

Uma pequena parte saiu pela frente, ajoelhando-se repetidamente diante das criaturas alienígenas para demonstrar submissão e declarar que as seguiria.

O Duque Baili observou a cena com os olhos quase saltando das órbitas.

“Destruir minha cidade e ainda roubar minha população e meus escravos!”

“Como posso suportar isso?”

A fúria do Duque Baili explodiu acima de sua cabeça.

Ele deixou a torre de observação em disparada, lançou um olhar feroz ao inimigo alto e brutal e, sem sequer virar a cabeça, correu na direção oposta.

“Esperem por mim!”

“Eu voltarei!”

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