Capítulo Oitenta e Sete: Estrada de Concreto

Quando todos já estavam sentados, Cao Xiang começou a apresentar cada pessoa. Huo Hai, que antes já havia estudado metade daqueles presentes quando pesquisava sobre os “cordeiros gordos”, fingiu não conhecer ninguém e cumprimentou cada um como se fosse a primeira vez.

Contudo, um dos convidados surpreendeu Huo Hai. Cao Xiang apontou para um homem de meia-idade, rechonchudo: “Este é um famoso comerciante de Chang’an, também negociante de materiais de construção, chamado Lei Lin.”

Huo Hai franziu o cenho: “Esse nome me soa familiar.”

Lei Lin sorriu: “Senhor Huo, meu genro é um conhecido seu.”

Huo Hai olhou para ele, recostando-se estrategicamente: “Espere um pouco, seu genro não se chama Sima, por acaso?”

O rosto redondo de Lei Lin iluminou-se ainda mais: “Exatamente.”

Ora, vejam só! O sogro de Sima Xiangru parecia ter pouco menos de trinta e cinco anos. Quantos anos teria então sua nova esposa? Não teria ela apenas quinze?

Huo Hai já ouvira falar sobre Lei Lin, mas nunca o havia encontrado. Ele era o fornecedor de materiais para a construção do Mausoléu de Mao. Impressionado pelo talento de Sima Xiangru, decidiu dar-lhe sua filha em casamento. Costumava agir com muita discrição, pois o Mausoléu de Mao era uma fonte inesgotável de lucros: afinal, reunia as famílias mais poderosas do país para construir o túmulo, como não lucrar? Tendo enriquecido, Lei Lin desejava evitar a fama e, ao mesmo tempo, almejava ascender socialmente. Por isso, casou a filha com Sima Xiangru, embora raramente circulasse em Chang’an e poucos o conhecessem.

Sua presença ali sugeria que talvez estivesse envolvido em algum projeto de engenharia civil.

Após as apresentações, Liu Guang ergueu a taça: “Nestes últimos anos, Chang’an tornou-se cada vez mais próspera sob o governo de Sua Majestade. Mas, em meio a tanta prosperidade, o mais brilhante de todos é o senhor Huo.”

Huo Hai não caiu na bajulação: “Você fala do meu irmão? Ele é, de fato, um destaque. Desde os tempos dos grandes generais, ninguém em toda a dinastia Han acumulou tantas conquistas militares quanto ele.”

Liu Guang calou-se, sem graça. Não podia dizer que o mais notável não era o General Piaoji, mas sim o irmão mais novo, não é?

Depois que Liu Guang se retirou, Liu Sheng pediu que as dançarinas iniciassem seu espetáculo. Huo Hai assistia, deleitado.

Liu Sheng riu alto: “No que diz respeito à arte das composições, antes tivemos Qu Yuan, agora temos o mestre Sima. Ambos são insuperáveis!”

Ergueu o polegar, mas logo acrescentou: “Porém...”

Huo Hai, prevendo onde ele queria chegar, interrompeu: “O mestre Sima pode ser excelente em escrever, mas ainda considero Qu Yuan superior.”

Liu Sheng, mesmo interrompido, não se alterou. Sorriu: “O senhor Huo também é um dos maiores nesta arte, não fica atrás deles em nada, e seu talento literário é ainda mais impressionante! Por que, então, acha Qu Yuan mais extraordinário que Sima?”

Huo Hai, tranquilamente, pegou um pedaço de carne, mastigou e só então respondeu: “Todos sabem que Zhang Qian voltou recentemente a Chang’an, certo?”

“Zhang Qian, a meu pedido, trouxe um homem notável, versado em astronomia e geografia, chamado Luo Xia Hong.”

“Ouvi dizer que Sua Majestade o convocou e até agora ele não retornou. Imagino que o imperador queira que ele elabore um novo calendário.”

“Esse novo calendário, dizem, está relacionado ao sol e à lua, e precisa atender tanto à determinação das épocas agrícolas quanto ao descanso ordenado para comerciantes, artesãos e funcionários.”

“Soube que um dos feriados se chamará Festival do Barco-Dragão, em homenagem a Qu Yuan. Todo dia cinco do quinto mês, haverá um dia de folga.”

Os presentes se entreolharam, confusos. Não compreendiam bem a razão para celebrar Qu Yuan.

Vendo todos em silêncio, olhando para ele, Huo Hai percebeu a dúvida geral e explicou: “Nas demais províncias, o feriado celebra o espírito de Qu Yuan, que lutou pelo país e morreu para afirmar seus princípios. Aqui, nas Terras dos Três Qin, celebramos o fato de Qu Yuan ter saltado no rio com um dia de descanso.”

Todos caíram na gargalhada.

Embora a dinastia Han tivesse sucedido a Qin, todos ali ainda se consideravam, no fundo, filhos de Qin. Muitos eram nobres, mas, como diziam, “quem vem para Chang’an, torna-se de Chang’an”, e todos herdavam o espírito de Xianyang.

Como poderiam homenagear Qu Yuan? Mas sua decisão de lançar-se ao rio era motivo de grande celebração!

Por isso, enquanto em outros lugares as pessoas navegavam barcos-dragão e preparavam bolinhos de arroz, nas Terras dos Três Qin o costume era fazer “pães de Qu Yuan”: anéis de pão assado usados no pulso, cujo consumo simbolizava a eliminação de monstros e desastres.

Isso não era invenção posterior: em Chang’an, o pão assado realmente se chamava “pão de Qu Yuan”. Até mais tarde, para proteger o nome do grande poeta, surgiram variações como “pão de Qu Lian” ou “pão de Pi Yuan”, mudando-se um caractere para preservar o nome do mestre. Mas naquele tempo, ninguém tinha essa preocupação, e o pão era chamado diretamente de “pão assado de Qu Yuan”.

Quando as risadas cessaram, Liu Sheng levantou seu copo: “Vamos brindar, então, para celebrar o fato de a história de Qu Yuan ter se tornado motivo de um feriado!”

Todos ergueram as taças e beberam.

Em seguida, mais alguns tentaram elogiar Huo Hai, mas ele desviava todas as tentativas.

Huo Hai era famoso em Chang’an por ser escorregadio como uma frigideira de boa qualidade: nada grudava nele, sempre conseguia sair pela tangente.

Enquanto os demais trocavam olhares, sem saber como prosseguir, apenas Xiao Guang percebeu que Huo Hai jamais aceitava indiretas e resolveu ser direto. Ergueu a taça: “Senhor Huo, gostaria de lhe fazer uma pergunta.”

Huo Hai ergueu sua taça: “Por favor.”

Após beber de um só gole, Xiao Guang perguntou: “Senhor Huo, atualmente a Estrada Imperial está muito movimentada, mas, afinal, ela serve tanto para o condado de Chang’an quanto para o de Wannian. Se um dia o Senhor Shi Qing, de Wannian, decidir seguir o exemplo de Chang’an e desenvolver seu condado, o mérito administrativo se perderá. O senhor já pensou em construir, dentro do condado de Chang’an, uma estrada que ligue a Estrada Imperial ao condado de Ling, canalizando o comércio para essa nova via?”

Todos se calaram, atentos à resposta de Huo Hai.

No início, quando as comunidades ao longo da Estrada Imperial começaram a prosperar, todos estavam de olho nas lojas locais. Muitos nobres já haviam adquirido casas ao longo do caminho, demolindo muros externos para abrir negócios nos becos. O comércio de tijolos e cimento aumentava, e lojas brotavam nos caminhos estreitos.

Chang’an possuía nove mercados internos, mas mesmo os mais movimentados, como o Mercado do Leste e do Oeste, não tinham tantas lojas assim. Agora, ao longo da Estrada Imperial, vinte e cinco comunidades abrigavam centenas de estabelecimentos — um fenômeno impressionante.

Mesmo as pequenas lojas reformadas atraíam grande público. Percebeu-se que, com o aumento das lojas, não havia sinais de retração; pelo contrário, parecia que, em breve, todas as casas ao longo das estradas de Chang’an se transformariam em estabelecimentos comerciais. Assim, não haveria mais mercados separados: comércio e residências se misturariam.

O interior de cada comunidade seria residencial, mas todo o perímetro externo, comercial. Os pequenos nobres e os que tinham algum dinheiro, antes interessados em comprar terras, agora investiam em imóveis, e os preços das casas em Chang’an subiam rapidamente.

Para os grandes nobres e comerciantes, porém, isso era brincadeira de criança.

Que negócio era esse? Comprar uma lojinha com dez metros de largura, um pátio para vinte mesas, servindo cem cocheiros na hora do almoço? Para uma pessoa comum, isso seria maravilhoso, mas para Cao Xiang, seria pouco lucrativo e até vergonhoso.

Por isso, eles pensaram em outra possibilidade: construir uma estrada tão larga quanto a Estrada Imperial, ligando as minas de carvão e fábricas ao condado de Ling. Uma rota mais curta e conveniente, que certamente atrairia os cocheiros.

Independentemente da aprovação de Huo Hai, essa obra seria realizada, pois o trajeto teria sete quilômetros de extensão!

Todas as propriedades ao longo desses sete quilômetros já haviam sido compradas. Assim, essa via se tornaria a mais próspera não só de Chang’an, mas de todo o império — talvez do mundo.

As terras agrícolas ao longo do trajeto, que nada valiam, passariam a valer fortunas se transformadas em lojas. Só de vendê-las ao preço atual, já renderiam enormes lucros; manter as propriedades para alugar, então, seria uma fonte de renda eterna, mais lucrativa que a cobrança de impostos em domínios feudais!

O único obstáculo era que a permissão para construir estradas estava nas mãos do subcomissário Huo Hai. Se ele concordasse, a obra começaria. Caso contrário, uniriam forças para destituí-lo e então construir a estrada.

O plano, de natureza ameaçadora, era difícil de ser exposto claramente. Pretendiam seduzi-lo, oferecendo-lhe algumas centenas de metros de lojas ao longo da nova rua.

Mas, com Xiao Guang sendo direto, o tom mudava: não havia mais espaço para negociar interesses.

Huo Hai sorriu, pois já sabia das intenções do grupo. Queria apenas que eles dissessem claramente.

Observando os presentes, Huo Hai sorriu: “Vocês acham que, ao construir uma rota mais curta, os cocheiros abandonarão a Estrada Imperial e todo o comércio migrará para a nova via?”

Todos o olharam, como se dissessem: “Não é óbvio?”

Huo Hai continuou: “Já pensaram que, com apenas vinte mil cocheiros, o comércio já é tão próspero? Imaginem se houver cinquenta ou cem mil com rendas elevadas: a atividade comercial atingirá outro patamar!”

Ninguém compreendeu de imediato.

Huo Hai explicou: “O projeto de vocês é simplório, não me interessa. Mesmo que construam essa estrada, em no máximo dois anos ela será ultrapassada pela época.”

“Dou-lhes um exemplo: os carros da Companhia Huo estão ficando cada vez mais robustos. No futuro, essa estrada não suportará o tráfego intenso, e em pouco tempo estará esburacada e intransitável.”

“Meu plano é outro: construir uma estrada de concreto. Concreto, como vocês conhecem, é feito de cimento — o mesmo usado para fornos — misturado com areia e seixos.”

“Essa via suportará veículos com cargas superiores a dez mil jin.”

“Além disso, projetei a estrada para dar a volta em Chang’an, criando um anel rodoviário.”

Liu Guang questionou: “Por que circundar toda a cidade? Ao sul e ao leste não há casas nem pessoas!”

Huo Hai respondeu: “Quantas pessoas vivem atualmente em Chang’an? Quantos recursos estão concentrados aqui? O preço do milho está setenta por cento mais alto que em Luoyang! E outros produtos também! Vocês acham que os produtos dessas regiões não serão trazidos para cá? Quantos cocheiros e condutores haverá?”

Todos se entreolharam, perplexos.

Liu Sheng balançou a cabeça: “Uma carroça levando dez mil jin de carga? Impossível!”

Huo Hai explicou: “Hoje, uma carroça carrega algumas centenas de jin com dificuldade. Mas, com os meus veículos, pode-se levar até dois mil jin. Em uma estrada de concreto, quatro mil jin facilmente! Continuamos desenvolvendo carroças mais leves e resistentes, fáceis de puxar e de controlar.”

“Ainda não chegamos às dez mil jin, mas não demorará.”

Liu Sheng ponderou: “Se for assim, quanto custará construir essa estrada? Usar cimento é como jogar dinheiro no chão! Eu posso bancar, mas o investimento será recuperado?”

Huo Hai riu: “Os operários que fabricam cimento não vão gastar seus salários? Os cocheiros que transportam mercadorias, os trabalhadores que constroem a estrada, não vão consumir? Eles serão os primeiros clientes após a estrada pronta! Essa movimentação aquecerá os negócios, permitindo que os construtores lucrem ainda mais.”

“Se não acreditam, vamos calcular juntos a quantidade de obra, o número de trabalhadores necessários, e veremos que, quando eles tiverem dinheiro, gastarão como fazem os meus cocheiros hoje.”

Todos acabaram convencidos.

Cao Xiang, pensativo, concluiu: Se as carroças do futuro realmente puxarem dez mil jin, será preciso muitos bois e cavalos. Acho que devo começar a criar cavalos!

(Fim do capítulo)