Capítulo Noventa e Oito: A Besta de Aço

O tempo passava velozmente. Já haviam se passado dois meses desde o início do inverno. A cidade de Chang'an também se transformava rapidamente.

Liu Zhe havia notado algo estranho ultimamente. Ou melhor, seus inspetores secretos haviam descoberto algo incomum e o reportaram a ele. A equipe de tradução de textos sagrados formada por Lorde Ying não comprava mais papel recentemente.

Atualmente, havia dezessete equipes de tradução, algumas operando abertamente e outras em segredo, todas sob vigilância dos inspetores de Liu Zhe. Era fácil monitorá-las: grupos de eruditos reunidos por longos períodos e compras vultosas de papel. Porém, ultimamente, a equipe de Lorde Ying simplesmente parou de adquirir papel. Inicialmente, Liu Zhe achou que tinham desistido do projeto, mas logo recebeu a notícia de que o grupo continuava reunido e descartava grandes quantidades de papel usado diariamente.

Diante disso, Liu Zhe ordenou que mais agentes fossem destacados para investigar discretamente a equipe de Lorde Ying.

No Palácio do Príncipe Herdeiro, Liu Zhe e Liu Ju jogavam um jogo de arremesso de argolas. Um inspetor mascarado se aproximou apressado:

— Majestade.

Devido ao piso aquecido do palácio, estava muito quente e Liu Zhe suava, ofegante:

— Ah! Fale.

O inspetor inclinou-se:

— Descobrimos que o papel da equipe de Lorde Ying foi fornecido pelo oficial Huo Hai, servo do príncipe herdeiro.

Liu Ju, ao ouvir menção ao primo, parou de jogar e virou-se atento.

— Oh? Quanto ele doou? — perguntou Liu Zhe.

O inspetor hesitou, mostrando um dedo.

— Um maço? — Liu Zhe ergueu a tigela de água.

O inspetor balançou a cabeça.

— Uma pilha? — continuou Liu Zhe, confuso.

O inspetor negou novamente.

— Uma caixa? Ora, deixou doar, foi só isso — disse Liu Zhe, bebendo.

— Um carro — respondeu o inspetor.

Liu Zhe engasgou com a água, borrifando uma nuvem fina.

— Cof, cof, cof! Quanto?

— Um carro cheio, daqueles novos — respondeu o inspetor.

Liu Zhe pousou a tigela, pensou e ficou irritado:

— Eu não disse que mesmo aumentando a produção não se deve deixar os tradutores com tanto papel?! Ele deu um carro inteiro a Lorde Ying? Esqueceu-se da minha ordem?

Liu Ju inclinou a cabeça:

— Pai...

Liu Zhe olhou para ele.

— E se o que o irmão Hai considera “não muito” não for o mesmo que o senhor considera “não muito”?

Como Liu Zhe vinha passando mais tempo no palácio do príncipe herdeiro, Huo Guang também estava sempre lá. Para não confundir, Liu Ju chamava Huo Hai de “irmão Hai” e Huo Guang de “irmão Guang”.

— O irmão Hai disse que, para grandes nobres, um milhão de moedas é pouca coisa, mas para jovens honestos não militares de Chang'an, já é muito. E na fronteira, nem um vilarejo inteiro conseguiria juntar cem mil moedas.

— Então você está dizendo que Huo Hai seguia minha ordem, mas o que ele considera pouco não é o mesmo que eu? Para mim, um carro de papel é muito, mas para ele é pouco?

Liu Ju confirmou com a cabeça.

Liu Zhe pensou um pouco:

— Vamos visitar a fábrica de papel.

...

Na fábrica de papel, o administrador fiel ao partido da princesa estava de pé, respeitoso. Tudo diante dos olhos de Liu Zhe o deixou boquiaberto.

Não era a primeira vez ali. Quando a fábrica recém-inaugurara, os ministros tinham ido inspecionar a área e alguém sugeriu visitar a fábrica. Liu Zhe não queria mostrar aos oficiais, mas Huo Hai disse que podiam ver à vontade. Desde então, a fábrica vinha recrutando trabalhadores. Liu Zhe sempre estimava o tamanho da produção pelo número de funcionários.

Para Liu Zhe, fabricar papel era um grupo descascando casca de árvore, deixando-a de molho em tanques por dias, depois fervendo e amassando em pilões de pedra, até virar uma pasta fibrosa.

Depois, essa pasta era lavada num tanque especial, estendida sobre uma armação de madeira coberta por tecido, dreno-se a água até restar uma folha fina, que secava na parede, formando o papel.

Mas, naquele momento, nada era como ele imaginava.

A área da fábrica era imensa, repleta de estrondos. Homens descascavam árvores, mas não para usar a casca — era a madeira que interessava! Antes, usava-se a camada interna mais tenra da casca, agora, era o tronco inteiro.

Um eixo de ferro conectado a grandes engrenagens transmitia força por um complexo sistema até atravessar um muro alto de tijolos e cimento. Do outro lado, uma enorme roda d’água movida pelo rio Wei impulsionava todo o maquinário, que, por fim, movia uma guilhotina de lâmina cega que cortava toras grossas em pedaços, que rolavam para outra plataforma.

Ali, um sistema semelhante, também movido pela roda d’água, cortava cada pedaço em dezesseis fatias. Uma barra de ferro varria os pedaços caídos para caixas no chão e retornava à posição inicial, pronta para o próximo lote.

Liu Zhe lembrou de quando, criança, vira eunucos rachando lenha e quis brincar, levando a tarde toda para partir meio cesto. Agora, num instante, uma tora virava gravetos finíssimos.

Tudo isso seria simples para a era industrial, mas para aquela época, aquelas máquinas eram monstruosas e impressionantes.

Quando as cestas enchiam, grupos de homens as carregavam, subindo rampas até despejar os cavacos em tonéis de ferro com mais de três metros de altura, forjados sob medida. Liu Zhe pensou que, se transformassem aqueles tonéis em armas, equipariam todo o exército imperial.

Subindo para espiar, viu que dentro não havia água pura, mas uma mistura escura e fétida, semelhante a um remédio forte — os resíduos de madeira de molho ali.

À distância, operários arrastavam tonéis cheios de resíduos já macerados para outra área. Liu Zhe notou que todos os tonéis tinham rodas encaixadas em trilhos de cimento e tijolo. Mesmo com rodas, eram necessários oito homens para movê-los.

Ali, fornalhas queimavam sem parar, aquecendo os tonéis. Havia mais de cem fornalhas. Homens revezavam entre alimentar o fogo, comandar as operações e arrastar os tonéis.

Mais adiante, grandes tonéis com resíduos cozidos eram despejados em tanques de filtragem. A polpa ficava, a água escorria para outro setor. Liu Zhe percebeu que recolhiam aquela água — deveria ter alguma utilidade, senão seria simplesmente descartada.

Como estava longe, Liu Zhe foi se aproximando para enxergar melhor. Viu os resíduos cozidos rolando por diferença de altura para plataformas mais baixas, enquanto a água escorria. Os resíduos iam parar numa robusta mesa de ferro, sob blocos de ferro suspensos, pesando centenas de quilos.

— Bum! Bum! Bum! — Os blocos caíam com estrondo, esmagando a polpa, voltavam a subir e caíam de novo. O impacto era tão grande que impressionava tanto quanto o barulho.

Olhando através de janelas e paredes, Liu Zhe viu que outro eixo conectado a uma segunda roda d’água movia aqueles blocos.

Seguindo adiante, Liu Zhe observou o processo: aqueles resíduos eram esmagados até virar uma pasta de fibras, quase uma cola espessa. Trabalhadores espalhavam essa pasta sobre uma correia preta, larga, como uma faixa de jade, que circulava uma grande plataforma de ferro.

Só então Liu Zhe percebeu que a correia se movia. Era feita de tecido embebido em cola de goma, uma esteira rudimentar, mas fascinante.

Desta vez, já não era movida pela roda d’água, mas sim por cavalos. Os trabalhadores preparavam a carga, depois chicoteavam os animais para girar a estrutura, movendo as correias e arrastando os tonéis.

A pasta avançava na correia, sendo comprimida por grandes rolos de ferro, formando folhas finas e uniformes. Ao fim da esteira, havia outra etapa: a folha passava por uma superfície de ferro aquecida por fornalhas, evaporando rapidamente a umidade. Antes de deformar, era prensada por outra máquina para ficar lisa e ainda mais seca.

O maquinário era tão grande que Liu Zhe precisou caminhar mais de quinhentos metros ao longo do rio para acompanhar todo o processo. Não havia como fazer menor — a tecnologia disponível não permitia miniaturização. Mas, para a princesa, espaço não era problema algum.

O impacto de ver aquelas máquinas gigantescas era impossível de descrever em palavras.

Ao ver as folhas prontas, cortadas em pequenos formatos por uma guilhotina, e não à mão, Liu Zhe percebeu que a produção daquela fábrica superava em muito sua imaginação.

— Tudo isso foi obra de Huo Hai? — perguntou.

O administrador baixou a cabeça:

— Na verdade, Lorde Huo quase não vem aqui. Quem cuida de tudo é o Diretor Yang e Tang Si’er. Ainda estamos em fase de testes; a cada dia chegam novidades e o processo vai sendo melhorado. Ouvi dizer que pretendem construir versões menores e mais práticas, pois estas máquinas são pesadas demais.

Liu Zhe refletiu:

— Diretor Yang? Não seria o vice-diretor do instituto de pesquisas que Huo Hai mencionou? E Tang Si’er, quem é?

— Tang Si’er é um ferreiro... dizem que é um dos seguidores da escola Mo, e o Diretor Yang é um mestre artesão.

Liu Zhe não se importou com os títulos, apenas quis saber do destino do papel:

— E todo o excedente de papel produzido, para onde vai?

Logo, Liu Zhe foi levado ao armazém. Lá, os pacotes já cortados tinham dez centímetros de espessura, sessenta de largura e quarenta de comprimento, empilhados em lotes de dez, com dez lotes formando um bloco. Cem blocos compunham uma área de estocagem retangular, com corredores entre eles. O armazém era todo assim.

— Tudo isso é papel? Tanta quantidade?! — admirou-se Liu Zhe.

— Ainda... — começou o administrador.

— Ainda o quê? — indagou Liu Zhe.

— Ainda há outros dez armazéns como este...

Olhando para tanto papel, Liu Zhe pensou em como ordenava que sua própria equipe de tradutores economizasse cada folha — que piada! Dava para cobrir as estradas da cidade com tanto papel!

Mas, pensando melhor, fazia sentido. Antes, acreditava-se que o papel era feito apenas da fina camada interna da casca da árvore. Agora, era o tronco inteiro, praticamente sem desperdício. Não era de se espantar que houvesse tanto papel.

— Tem papel aqui até para limpar o traseiro — suspirou Liu Zhe.

———

Parece que muitos leitores não gostaram das passagens cômicas anteriores. A partir de agora, a trama se tornará mais intensa e cheia de conflitos, com menos humor. A ideia era trazer leveza, mas talvez não tenha funcionado nestes capítulos. Daqui para frente, o foco será mais nas reviravoltas e menos nas piadas.

Aliás, quero testar uma atualização maior, pois desde que o livro entrou na plataforma, o número de leitores parou de crescer. Vou experimentar postar mais capítulos a partir de hoje; se as assinaturas caírem, volto ao ritmo anterior.

Peço o apoio de todos com seus votos mensais!

(Fim do capítulo)