Capítulo 204: "A Praga dos Ratos"

Clay King aceitou a carta de recomendação. "Pode levar algum tempo para reunir todos os votos. Quanto aos outros, é fácil lidar, mas o problema são os capitães como você; alguns não estão na ilha agora. No entanto, dentro de um mês, a maioria deverá estar de volta. Nesse momento, sua entrada no conselho estará formalizada."

"Agradeço o incômodo, Sr. King", disse Zhang Heng.

O dono do bordel sorriu. "Que tal celebrarmos sua entrada oficial no conselho com um banquete aqui? As moças têm ouvido muitas histórias sobre você ultimamente e estão curiosas. Por favor, faça-me a honra de comparecer."

Antes que ele terminasse de falar, uma jovem de uns dezessete ou dezoito anos, com uma pinta charmosa no rosto, espreitou e perguntou curiosa: "É verdade o que dizem, que durante as batalhas o senhor pode invocar golfinhos e cavalgar sobre eles para perseguir os inimigos?"

"Não, a versão que ouvi é que as cordas do seu convés são mágicas e podem se mover sozinhas para capturar os inimigos. Foi um dos seus marinheiros que me contou", disse outra mulher de formas generosas.

"Quando é que o senhor nos contará a história da sua luta contra os esqueletos? Ouvi dizer que, durante uma viagem, encontrou um navio fantasma com mais de trezentos esqueletos e que o senhor e sua tripulação os repeliram bravamente..."

As moças falavam todas ao mesmo tempo, até que a dona do bordel as expulsou.

"Eu mesmo não sabia que tinha tantas histórias", comentou Zhang Heng.

"Não se preocupe. Todo capitão em ascensão acaba rodeado por uma série de lendas que nem ele mesmo conhece", disse Clay King, colocando o cachimbo na boca e dando duas tragadas. "Quando o Capitão Sam capturou o Whydah, havia gente que jurava de pés juntos que ele era descendente do Rei Artur."

...

Antes de zarpar, Zhang Heng foi ao mercado de artigos de segunda mão procurar por Carina, mas a comerciante não estava lá.

Jim, por outro lado, veio logo ao seu encontro. Após ser absolvido de qualquer suspeita, Carina aumentou seu salário e o nomeou gerente do entreposto; o contador acabou tendo sorte na desgraça.

Após perguntar, Zhang Heng percebeu quão eficiente Carina era. A mercearia que ela mencionara já tinha um local escolhido em Nassau, perto do mercado, e a comerciante planejava abrir as portas no dia seguinte. Zhang Heng pensou um pouco e decidiu não interrompê-la.

No dia da partida, o porto estava fervilhando de gente.

Esta era a maior caçada conjunta realizada em Nassau nos últimos anos. Os navios piratas participantes eram todos renomados. Sem mencionar o *Whydah*, desde o desaparecimento do Barba Negra Teach, o Príncipe Negro Sam e seus homens haviam se tornado, silenciosamente, o grupo pirata mais poderoso da região, e ele recrutou outros grupos de grande prestígio para esta cooperação.

O único com menos tempo de casa era Zhang Heng com seu *Jackdaw*. No entanto, eles eram o grupo mais comentado de Nassau e o que todos os homens da ilha queriam integrar. Em três viagens consecutivas, trouxeram carregamentos valiosos e, em uma única batalha, aniquilaram uma frota três vezes maior que a sua. Embora a ascensão do *Jackdaw* fosse recente, cada passo de sua trajetória era lendário.

Mesmo entre os veteranos famosos, ninguém ousava ignorá-los. Pelo contrário, ao verem Zhang Heng no cais, muitos capitães o cumprimentaram pessoalmente.

Além deles, Zhang Heng viu Malcolm. Foi a primeira vez que se encontraram desde aquele banquete. A expressão de Malcolm parecia a de costume. Ele ficou no cais apenas por um momento, trocou algumas palavras com o Príncipe Negro Sam, desejando sucesso na missão, e preparou-se para partir.

Contudo, antes de ir, ele notou Zhang Heng não muito longe, parou e acenou com a cabeça.

Zhang Heng retribuiu a cortesia educadamente. Quem olhasse de fora jamais imaginaria a relação de hostilidade entre os dois.

O Príncipe Negro Sam observava os seis navios piratas ancorados, com expressões variadas, visivelmente empolgado e impaciente. Ele foi generoso, revelando na noite anterior a rota do galeão espanhol aos outros cinco capitães.

Não havia necessidade de segredos nesta operação; com o poder de fogo do inimigo, não existia a possibilidade de alguém trair o grupo ou agir sozinho, pois isso seria o mesmo que cometer suicídio.

"Vamos começar. Se tivermos sucesso, até a Rainha, lá em Londres, saberá nossos nomes. De agora em diante, qualquer navio mercante que vir nossa bandeira se renderá sem lutar."

...

"Ratos a bordo?" Na cabine do capitão, Zhang Heng pousou suas anotações de estudo da língua holandesa e olhou para o intendente e o cozinheiro à sua frente.

"É melhor deixar o Sr. Ramsay explicar", disse Dufresne.

"Para ser sincero, não vi os bichinhos, mas tem havido desaparecimento de comida na cozinha, e a situação está piorando", disse o cozinheiro gordinho, limpando o suor do pescoço.

Ratos eram, sem dúvida, uma das piores pragas em um navio. Eles aceleravam o consumo de provisões e água, além de roerem cabos e tábuas.

Mas isso não era o mais preocupante. O verdadeiro perigo era que eles poderiam provocar uma epidemia de peste.

Era uma doença extremamente contagiosa. Começava com dor de cabeça e febre, mas logo surgiam náuseas, manchas na pele e inchaço nos gânglios linfáticos, que rapidamente supuravam. Em três a cinco dias, a vítima morria por sepse, pneumonia ou intoxicação grave.

Naquela época, quase não havia tratamento eficaz, restando apenas o isolamento para tentar controlar a propagação.

Zhang Heng sabia melhor do que ninguém os perigos da peste. No século XIV, a Peste Negra matou 25 milhões de pessoas na Europa, um terço da população da época. A última grande epidemia ocorrera em Londres, quarenta anos antes, causando um pânico semelhante.

"Ninguém verificou antes de zarpar?"

"Foi uma falha minha", disse Dufresne. "Eu fiz uma inspeção um dia antes da partida, mas depois que os suprimentos foram carregados, não verifiquei novamente. Se os ratos entraram, devem ter vindo com a comida ou a madeira."

"Não é culpa sua, o prazo estava apertado e ouvi dizer que você estava ocupado reunindo a tripulação. Felizmente, descobrimos cedo. Vamos resolver isso logo", disse Zhang Heng.

"Comprei um gato na última vez que estivemos em terra justamente para essas situações. Vou levá-lo para revistar o porão novamente."

Dufresne saiu com o cozinheiro, mas, para sua surpresa, mesmo com o gato, não encontraram os ratos ladrões. Sem escolha, Zhang Heng teve de mobilizar toda a tripulação para uma busca minuciosa em cada canto do navio.

Ao revistarem o depósito de madeira, finalmente encontraram algo.

O resultado, porém, deixou Zhang Heng sem saber se ria ou chorava, e Anne, ao ver a cena, mudou de cor instantaneamente.