154 Enxame Oculto

Comparado com o sistema defensivo bem estruturado dentro do Novo Federação, o do Império Sherman não podia ser descrito apenas como um pouco inferior, mas sim como uma completa desordem.

Isso fez com que a equipe de Yang Luo, acostumada a contrabandear mercadorias no Novo Federação, se sentisse um tanto desconfortável no momento.

— Eles não têm medo de que um inimigo ataque de repente? — murmurou Lu em voz baixa, acrescentando:

// A zona de estabilidade gravitacional na periferia da estrela não possui dispositivos de detecção gravitacional, e, no espaço aéreo próximo ao planeta administrativo, quase metade dos detectores em rede já está envelhecida a ponto de ser inutilizável.

— Aqueles navios de patrulha que encontramos agora há pouco nem sequer estavam com o radar na potência máxima; dava para ver vários tripulantes bebendo e dançando ali através das vigias.

— É inacreditável!

Yang Luo apenas retrucou com outra pergunta:

— Você acha que alguém se atreveria a travar uma guerra frontal contra Sherman?

Lu ficou sem palavras imediatamente.

Neste momento, a ponte da nave *Feinan* contava com duas novas cadeiras "de verdade".

Yang Luo encarregava-se da área de pilotagem, 026 ficava responsável pelo controle de disparo, enquanto Hera ocupava temporariamente o assento atrás do painel de operação dos detectores de bordo, observando com um sorriso Yang Luo e Lu trocarem farpas.

Tem sido assim durante toda a viagem.

A assistente virtual tagarela, a reparadora otimista, mas extremamente cautelosa na presença de Yang Luo, impediram que Hera sentisse qualquer tipo de distância.

Após três dias galácticos de navegação e mais de uma dezena de saltos em zigue-zague, a *Feinan* entrou com sucesso no sistema estelar onde se situava o planeta Zubin.

— Comencem a planejar a rota de detecção.

Ao chamado de Yang Luo, Lu abriu imediatamente o mapa estelar tridimensional, ajustou a proporção entre os corpos celestes e a distância estelar, condensando os detalhes do atual sistema estelar em uma projeção de dois metros de diâmetro, tanto quanto possível.

Yang Luo circulou dois planetas.

— Numerados de acordo com a distância em relação à estrela, o planeta mais próximo é o Alvo Número Um. Por ser fortemente influenciado pela estrela, os instrumentos de detecção são propensos a desvios.

O planeta número sete, o mais distante, era o segundo alvo, pois lá era mais reservado.

— O sexto planeta é um gigante gasoso, cujo ambiente é extremamente hostil. Preparamos dois drones especiais que já foram lançados ao passarmos por lá, mas a conclusão do monitoramento levará pelo menos dez dias. A probabilidade de haver ovos de insetos lá é nula, e insetos de primeiro ou segundo tier não conseguem sobreviver sob as tempestades de um gigante gasoso.

— Exceto pelo planeta Zubin, os outros três planetas são classificados como o terceiro alvo e devem ser investigados em ordem de prioridade.

026 levantou a mão direita ao lado.

— Pode falar.

026 perguntou intrigada:

— Chefe, por que não investigamos o planeta Zubin?

Yang Luo sorriu e explicou:

— Os planetas administrativos possuem redes de defesa rigorosas na periferia. Embora o planeta Zubin tenha decaído, seu sistema de defesa planetário próximo ainda é bastante abrangente.

— Devemos considerar o raciocínio do Novo Federação ao realizar esse tipo de operação — acrescentou Lu ao lado. — É improvável que eles corram um risco tão colossal; uma vez que este lugar seja descoberto, todo o plano será exposto.

Hera ergueu a mão em sinal de aviso:

— Pelo contrário, acho que quanto mais for assim, mais cuidadosamente devemos inspecionar o planeta Zubin.

Yang Luo perguntou:

— Justificativa?

— O procedimento de colocação dos ovos de insetos foi executado por uma pequena facção de agentes de elite da CIA.

Hera disse suavemente:

/ O que a CIA faz de melhor é a infiltração em todas as frentes. Se eles transportarem apenas a rainha mãe sem carregar ovos, um único contêiner não chamará muita atenção.

Contralógica e surpresa também fazem parte do estilo de atuação da CIA.

— Eles podem explorar o conceito de "o esconderijo mais escuro é debaixo da própria luz". Além disso, embora o planeta Zubin preserve as bases de seu sistema de defesa, ele próprio perdeu grande parte de sua atividade, possuindo vastas áreas urbanas abandonadas.

— Para inspecionar o planeta Zubin, teríamos que nos aproximar excessivamente do sistema de defesa deles — ponderou Lu cuidadosamente. — Isso nos faria assumir riscos consideráveis. Sugiro inspecionar detalhadamente os outros planetas primeiro.

Yang Luo bateu palmas, indicando para que as três mulheres olhassem para ele.

Com expressão séria, ele disse:

Quando estou perto dos Zerg, devo ser capaz de senti-los. Sendo assim, adotaremos uma abordagem multifacetada.

— Lu fica encarregada da pilotagem e do alerta, 026 auxilia Hera, Hera opera os vários instrumentos de detecção, e eu pilotarei uma pequena lancha furtiva para manobrar rapidamente na superfície do planeta, vendo se consigo acertar o alvo por mera sorte.

— Esta inteligência foi obtida decifrando um arquivo que a CIA do Novo Federação não excluiu completamente, portanto, o resultado pode não estar correto.

— Desta vez, encaremos como férias fora de casa. Teremos um prazo total de vinte dias galácticos; se não houver colheita, partiremos imediatamente.

— Entendido! — responderam Lu e 026 em uníssono.

Hera assentiu levemente para Yang Luo, colocou seus óculos e começou a ajustar os parâmetros dos vários instrumentos de detecção.

A *Feinan* deixou o lado escuro do asteroide, ficando em oposição ao planeta Zubin com a estrela no meio, e seguiu direto para o Alvo Número Um.

Na ponte, as silhuetas das três mulheres ocupavam-se em suas respectivas tarefas.

026 corria para lá e para cá vestindo o macacão largo de reparadora e, além de auxiliar no trabalho, trazia constantemente chá, lanches e calor humano para Hera.

Lu sentou-se com postura profissional no assento do capitão, manobrando a *Feinan* para realizar voos de alta dificuldade e evitar áreas onde pudessem existir detectores de espaço aéreo.

Meio dia depois, Yang Luo pilotava a pequena nave, correndo de um lado para o outro na superfície do planeta do Alvo Número Um.

Hera ajustava incessantemente os nove tipos diferentes de detectores biológicos instalados na *Feinan*, fitando atentamente o feedback de todos os dados, e ocasionalmente tentava esvaziar a mente para sentir com o próprio corpo.

Após trabalhar continuamente por mais de dez horas, Yang Luo retornou à *Feinan*.

O Alvo Número Um foi confirmado sem anomalias.

Os instrumentos não deram nenhum feedback, e nem Yang Luo nem Hera sentiram qualquer anormalidade.

A *Feinan* começou a avançar em direção ao Alvo Número Dois. Os três seres baseados em carbono a bordo aproveitaram para descansar, enquanto Lu trabalhava sem pausa, sem pontos cegos, durante todo o dia.

Por doze dias consecutivos.

A *Feinan* vagou por este sistema estelar, e Yang Luo pilotou a pequena nave por dezenas de milhares de quilômetros incontáveis.

Nenhum rastro de insetos.

Não apenas nos planetas principais; Yang Luo também não poupou as luas, revistando-as minuciosamente.

Os drones de detecção dentro do planeta gasoso enviaram dados bastante abrangentes, e igualmente não encontraram vestígios dos Zerg.

Lu achava que provavelmente as coordenadas tinham sido interpretadas incorretamente, ou que a própria inteligência era uma pista falsa.

A fatigada Hera já não conseguia manter sua imagem de dama; semi-deitada na cadeira e coberta com o cobertor trazido por 026, suas olheiras eram extremamente evidentes.

Ela disse calmamente:

— Há outra possibilidade: que nossos métodos atuais de detecção simplesmente não tenham efeito.

Os Zerg são uma forma de vida coletiva muito mágica; o nível de civilização deles é, na verdade, superior à civilização tecnológica da humanidade galáctica, e eles próprios são os instrumentos mais precisos.

— Segundo dados anteriores, quando o enxame é vulnerável nos estágios iniciais, eles evoluem vários meios para preservar a vida.

— Existe uma conexão entre os enxames, o que já foi comprovado. Nos últimos dois anos, dezenas de enxames de baixo tier foram aniquilados, e é muito provável que os enxames restantes tenham desenvolvido uma evolução correspondente.

— Sim — sorriu Yang Luo —, esses insetos são extremamente espertos; quem sabe se agora mesmo já não estão com suas carapaças fossilizadas.

026 murmurou baixinho:

— Então ainda vamos investigar o planeta Zubin?

Yang Luo cruzou os braços e pensou por um momento.

— Vamos investigar — disse Yang Luo. — Já que viemos até aqui.

— Lu sorriu: — Eu já sabia que o chefe tomaria essa decisão. O plano de rota já está traçado; podemos invadir e hackear parte dos satélites de defesa primeiro e, em seguida, enviar uma pequena nave furtiva para entrar na atmosfera do planeta. Como não podemos orbitar o planeta sem restrições, devemos confiar em pequenas naves furtivas para nos aproximarmos da superfície e mudar o método de detecção.

Yang Luo encolheu os ombros:

— Vou continuar a fazer o trabalho duro. Se formos descobertos, ativem imediatamente o transmissor de partículas para me puxar de volta.

— Você não pode ir — soltou Hera de repente.

Yang Luo piscou os olhos.

Hera não permitiria que sentimentos pessoais afetassem o trabalho; se ela dizia isso, certamente tinha suas próprias razões.

Hera endireitou o tronco, fixando o olhar em Yang Luo:

— Não foi você quem disse? Quando entra em contato próximo com os Zerg, você desencadeia a fúria deles.

— Sim, na maior parte das vezes eles têm medo de mim.

— Há dezenas de milhões de habitantes neste planeta administrativo.

Hera declarou:

// Se houver um enxame aqui, e o número de identificação 014 representar aquele lote de enxames semeados no início do plano, e após sofrer a estimulação destes últimos anos, é bem possível que já exista uma rainha de alto tier.

— Se desencadearmos a fúria deles, causaremos uma catástrofe. Os Zerg abatem formas de vida de espécies que não sejam a deles; essa é a característica deles.

— Não há frotas imperiais fortes por perto; após a ocorrência da catástrofe, não será possível conter as perdas a tempo.

Lu interveio:

— Sugiro abandonar esta operação. Sob tais circunstâncias, mesmo que descubramos Zerg sob o solo do planeta Zubin, o chefe não poderá desembarcar diretamente para aniquilar os insetos, e nosso objetivo aqui não poderá ser alcançado.

Hera franziu a testa ao olhar para Lu:

— Por que desistir? Se realmente houver insetos aqui, também podemos notificar o Império para salvar estas dezenas de milhões de vidas humanas.

Lu respondeu:

— A minha inclinação emocional pessoal é, naturalmente, baseada na salvaguarda de vidas, mas isso não está correlacionado com os interesses centrais do chefe. Ainda teremos de assumir riscos imensos. Podemos encontrar uma maneira de fazer o Império escavar a superfície deste planeta para buscar e verificar ponto por ponto.

026 tentou intervir:

— E-então...

Hera falou pausadamente:

— Temos os instrumentos mais precisos para detectar. Se nem sequer tentarmos isso, o custo de tempo da primeira metade deste mês será totalmente perdido.

Mas Lu argumentou:

— Estimar riscos faz parte do meu escopo de trabalho. Afinal, o planeta Zubin é um planeta administrativo do Império Sherman, e os riscos imprevisíveis ali dentro são realmente grandes demais.

— Talvez possamos tentar na periferia — disse Hera. — Não podemos simplesmente voltar de mãos vazias.

Lu:

— Qual é o sentido de tentar na periferia? Para detectar Zerg ocultos, é inevitável realizar detecções próximas à superfície, e o chefe não pode se aproximar precipitadamente da atmosfera.

— Duas senhoras — sorriu Yang Luo —, vocês poderiam olhar para a tripulante número três levantando a mão ao lado? Ela está com a mão erguida há um tempão.

Lu e Hera viraram a cabeça simultaneamente para olhar para 026.

Os olhares da entidade mental mecânica e da biologista eram um tanto penetrantes, parecendo perguntar a 026 quem ela escolhia apoiar.

— Eu posso ir no lugar do chefe para fazer a detecção na superfície — disse 026 timidamente. — Já estou na nave há mais de dois anos; após cumprir os requisitos, vinculei este transmissor de partículas e posso ser transmitida de volta diretamente. Além disso, eu não provocarei a reação dos Zerg e já estou bastante familiarizada com a operação da nave.

Lu e Hera assentiram ao mesmo tempo, achando que aquela era uma boa ideia.

Yang Luo, no entanto, olhou para 026 com certa hesitação.

Esta garota, será que ela é realmente confiável?

O que deixou Yang Luo bastante consolado foi o fato de que 026, treinada por mais de dois anos, agora era capaz de se sustentar por conta própria.

No lado oculto do planeta Zubin, sobre uma cidade deserta, a *Feinan* pairava invisível. A pequena e compacta nave furtiva pilotada por 026, utilizando o disfarce da cidade abandonada, rastejava lentamente rente ao solo para realizar uma varredura.

Os dois detectores acoplados à nave furtiva operavam em potência máxima, transmitindo incessantemente dados do subsolo.

Na tela de projeção, ainda era possível ver o pequeno rosto redondo e levemente tenso de 026.

Ela vestia um macacão de manutenção azul e largo, usando um par de luvas brancas, parecendo exatamente uma jovem aprendiz operando máquinas em um canteiro de obras.

Hera analisava concentrada os vários tipos de dados enviados de volta pela nave furtiva;

Lu monitorava rigorosamente o poder de defesa daquele planeta, bem como as mudanças gravitacionais no espaço aéreo periférico.

Elas estavam preparadas para descartar a pequena nave furtiva a qualquer momento e puxar 026 de volta para fugir juntas.

No canal de comunicação, ecoava o tararear de 026, que parecia usar aquela forma para encorajar a si mesma.

Yang Luo aproveitou um raro momento de lazer, postando-se junto à vigia para contemplar aquele planeta administrativo "envelhecido", repleto de nuvens densas por toda parte.

O Império Sherman já existia há dezenas de milhares de anos galácticos, e esses planetas administrativos também haviam passado por mais de um ciclo de glória e declínio, acumulando um profundo sedimento histórico.

Nas imagens da superfície transmitidas pela lancha furtiva, Yang avistou uma cidade há muito morta.

Edifícios altos que tocavam os céus restavam apenas como carcaças, tendo resistido por sabe-se lá quanto tempo; exceto por suas estruturas principais, o restante estava intemperizado, assemelhando-se a mastros de bandeira solitários.

Edifícios mais baixos estavam repletos de vegetação rastejante, fazendo com que o lugar parecesse uma selva bizarra.

O chão estava empilhado de estilhaços de vidro, tecidos de fibras sintéticas flutuavam por toda parte, e ocasionalmente podiam-se ver carcaças de alguns animais.

Por que as pessoas abandonaram este lugar?

Será devido às nuvens no céu, à chuva ácida que caía de vez em quando, e ao fato de as substâncias nocivas flutuantes no ar permanecerem em níveis elevados durante todo o ano?

Não, esses não eram os principais motivos; a tecnologia podia ajudar as pessoas a se adaptarem ao ambiente local.

O motivo que levou este lugar ao abandono gradual era talvez apenas um: o declínio econômico contínuo e a migração dos jovens para planetas com mais oportunidades.

Yang virou a cabeça e deu uma olhada rápida, constatando que as sobrancelhas de Hera estavam fortemente franzidas e seus lábios levemente cerrados.

— O que houve? — Yang aproximou-se a passos lentos, com as mãos atrás das costas. — Há alguma anomalia? Está se sentindo mal?

— De repente, sinto uma certa irritação — disse Hera em tom baixo. — Os dados estão normais, nenhuma indicação de vida foi encontrada na camada do manto. Você sente alguma coisa?

Yang Luo encolheu os ombros.

Hera tirou os óculos, massageou as pálpebras sonolentas e voltou a fixar o olhar na tela de exibição.

De repente.

— Chefe — a voz de 026 soou de súbito —, o senhor quer dar uma olhada nisso?

Yang Luo olhou na direção da voz, e Lu abriu imediatamente a comunicação de vídeo.

— Qual?

— Este!

026 direcionou a câmera para o lado de fora da janela, onde uma parede ainda relativamente intacta aparecia preenchida por uma figura vestida com uma armadura exoesqueleto cinza-prateada e um capacete tático preto.

O Fantasma Branco.

Isso provavelmente havia sido pintado nos últimos dois anos; o grau de intemperismo não era alto.

Yang Luo balançou a cabeça e sorriu:

— Pode haver atividade humana aqui, tenham cuidado.

— Sim! — 026 apressou-se a virar a câmera para si mesma. — Vou continuar a trabalhar focada!

— Não está muito certo — a projeção de Lu apareceu ao lado de Yang Luo.

— O que não está certo?

— A energia — disse Lu suavemente. — Esta cidade claramente já não tem habitantes, mas parte dos circuitos enterrados sob o solo ainda está funcionando normalmente, e há transmissão de energia em pequenas áreas.

Yang Luo invocou a imagem aérea da cidade abaixo.

Lu marcou rapidamente vários pontos de coordenadas, circulando as áreas onde o feedback de energia era anormal.

O cérebro de Yang Luo foi como se atingido por uma corrente elétrica, e ele pensou imediatamente em algo.

— Lu, os insetos se alimentam de radiação.

— Sim, chefe.

— O que pode fornecer radiação estável não são apenas os corpos celestes naturais; a energia das estrelas também provém da fusão de núcleos de hidrogênio — franziu a testa Yang Luo. — Infiltre-se no banco de dados deste planeta administrativo e verifique se houve alguma indústria nuclear em grande escala aqui.

Lu silenciou por dez e poucos segundos.

Uma sensação de inquietude cresceu gradualmente no fundo do coração de Yang Luo.

Logo, Lu falou novamente:

— Este planeta costumava ter muitas bases de produção de baterias de combustível nuclear de fusão para naves espaciais, mas elas foram abandonadas há centenas de anos devido a inovações tecnológicas. Em tese, não deveria haver combustível residual por tanto tempo, a menos que o Novo Federação tenha ativado artificialmente alguns reatores desativados... E, chefe, nossos instrumentos de detecção visavam principalmente as profundezas da crosta.

— Hera, mude o alvo de detecção para a camada externa da crosta! Lu, marque a localização dessas fábricas abandonadas, encontre essas fontes de energia e guie 026 para investigar lá!

— Entendido, chefe.

— Compreendido.

A ponte da *Feinan* silenciou.

A pequena nave pilotada por 026 começou a avançar em direção ao local marcado por Lu.

Dez e poucos minutos depois.

A voz calma de Hera ecoou primeiro:

— Uma reação de bioenergia apareceu na região entre três e doze quilômetros subterrâneos. É muito fraca; estou ajustando os parâmetros... Se fossem instrumentos de detecção convencionais, seria totalmente impossível capturar essas anomalias.

— Chefe!

026 falou com rapidez:

— Há alguns lugares nos edifícios de superfície aqui que apresentam rachaduras irregulares, parecendo ter desabado um pouco para baixo, mas o feedback do topógrafo indica que não há fendas no subsolo... Parece haver algum problema. Chefe, encontrei a identificação de um entroncamento de transporte de uma mina subterrânea, mas o topógrafo indica... que não há cavidade embaixo.

Sem cavidade?

Yang Luo ordenou decisivamente:

— Saia daí e retorne à *Feinan*.

— Sim, chefe.

A expressão de Hera ao lado sofreu uma ligeira alteração.

Ela ergueu a cabeça para olhar para Yang Luo, com os lábios levemente trêmulos, e girou a tela à sua frente em cento e oitenta graus, virando-a para Yang Luo.

Na tela apareciam pontos verdes densos.

Se a terra fosse a "pele", esses pontos verdes cobriam como os capilares sob a pele.

Os números no canto superior esquerdo da tela saltavam incessantemente, tendo atingido a casa dos milhões naquele momento, e continuavam a subir vertiginosamente.

— Obviamente, para escapar da detecção, eles recuaram da camada do manto para perto da superfície, disfarçando-se como material rochoso — disse Hera em tom baixo. — Este planeta está arruinado.