Capítulo 140: A Placa de Jade Brilha

O grande navio mal fizera escalas pelo caminho. Desde que zarpou de Mingzhou, só havia feito paradas temporárias perto do Porto de Boyun e, mais tarde, em outra pequena aldeia.

Há algum tempo, quando a embarcação ancorou nas proximidades do Porto de Boyun, Yi Shuyuan ainda tivera tempo de acompanhar Yang Benzai para visitar o templo do deus do rio.

A estátua da divindade desabara, mas o templo continuava aberto. O salão principal estava limpo dos escombros da estátua quebrada, e em seu lugar penduraram uma bandeira com a imagem pintada do deus, anunciando que pretendiam colocar uma nova.

Era preciso admitir que a capacidade do zelador de se adaptar às circunstâncias era realmente impressionante, mas isso deixou Yang Benzai profundamente desiludido, convencido de que sua sorte era péssima.

Após navegar por cerca de vinte dias, o grande navio finalmente se aproximou do porto fluvial da Prefeitura de Chengtian.

O leito do rio já havia se tornado bem mais largo a uma dezena de léguas de distância da Prefeitura de Chengtian.

Ali, a velocidade de todas as embarcações começou a diminuir e, no campo de visão de Yi Shuyuan, os barcos ao redor tornavam-se gradualmente mais densos.

— O porto da capital está chegando... — gritou um marinheiro no convés, atraindo os passageiros para fora das cabines.

O porto ainda não estava à vista, mas a floresta de velas nas proximidades já era um espetáculo magnífico, e o porto da Prefeitura de Chengtian, ao longe, exibia uma escala grandiosa e imponente.

Yang Benzai estava de pé ao lado de Yi Shuyuan, sentindo o ânimo visivelmente exaltado naquele momento.

— Capital, eu, Yang Benzai, cheguei! Quando passar nos exames imperiais com louvor, meu nome será conhecido em todo o império...

Yang Benzai proclamou isso em alto e bom som, fazendo com que não apenas os ocupantes do navio olhassem para ele, mas também passageiros de embarcações vizinhas ligeiramente mais próximas.

Mesmo para alguém com a paciência de Yi Shuyuan, aquilo foi motivo de um suspiro, levando-o a afastar-se dois passos de Yang Benzai.

Debaixo do navio, Lu Yuwei vinha acompanhando a viagem o tempo todo. Naquele momento, ela não havia se transformado em carpa, mas nadava em sua forma humana.

Lu Yuwei mantinha as pernas juntas, ondulando-as como uma cauda de peixe para avançar. Ela sequer precisava do auxílio das mãos; bastava-lhe a flexibilidade do corpo para controlar a direção com agilidade, e sua velocidade não era nada lenta.

Yi Shuyuan postou-se junto à borda do navio, lançando um olhar de soslaio para a água, pensando que, se Lu Yuwei fosse para o mundo de sua vida anterior e se candidatasse a uma vaga de sereia em um aquário daqueles, seu nível certamente seria incomparável.

Quanto mais se aproximavam do porto da Prefeitura de Chengtian, mais denso ficava o tráfego de embarcações, embora sem qualquer desordem. Havia até alguns barcos oficiais patrulhando e ziguezagueando pelas águas do rio.

Um desses barcos oficiais aproximou-se, naquele exato momento, da grande embarcação onde estavam Yi Shuyuan e os outros.

O grande navio já havia lançado âncora e imobilizado-se. Como havia uma diferença de altura de oito ou nove pés entre as duas embarcações, a tripulação do navio maior jogou uma escada de corda para baixo.

Logo em seguida, um oficial de turbante subiu pela escada de corda a partir do barco menor.

Assim que pisou no convés, o armador — que já aguardava — apressou-se em ir ao encontro do recém-chegado. Sim, tratava-se exatamente do velho encarregado de cobrar a taxa de passagem.

— Senhor oficial, viemos de Mingzhou. Quando poderemos garantir nosso lugar no ancoradouro?

O oficial varreu o convés com o olhar, percebendo que a embarcação transportava alguns passageiros, e deteve-se brevemente ao observar Yi Shuyuan e Yang Benzai, reconhecendo neles os letrados que viajavam para os exames.

— Mingzhou? Então devem estar transportando chá. Precisam fazer frete de retorno? A quantidade e o tempo estimado de permanência já foram calculados?

— Respondendo ao senhor oficial, é chá sim. A quantidade não é grande, ocupando apenas um pouco menos da metade do porão. O volume exato e todos os detalhes já foram devidamente anotados aqui. O senhor pode conferir...

O gerente estendeu um pedaço de papel, embora Yi Shuyuan, a curta distância, notasse claramente que havia algo escondido sob o bilhete — muito provavelmente uma nota de banco ou algo semelhante.

O oficial pegou o papel, tateou o verso com os dedos e lançou uma rápida olhada, constatando tratar-se de uma nota de cinco taéis da Casa de Câmbio Datong da capital. Um sorriso brotou imediatamente em seu rosto.

— Hmph, vejo que conhecem as regras. Como já está tudo anotado, poupou-me bastante trabalho. Não estão transportando nenhum foragido da justiça a bordo, pois não?

— Ora, senhor oficial, que ideia! Nosso patrão é um homem de negócios modestos, recomendou-me severamente que fiscalizasse tudo de perto. Como teríamos coragem de infringir a lei?

O oficial sorriu.

— Comércio de chá e o senhor chama de negócios modestos? Vocês, comerciantes... Hehehe. Vou descer ao porão para inspecionar, a vistoria de rotina ainda é indispensável!

— Sim, sim, por favor, faça o favor, senhor oficial!

O gerente gesticulava repetidamente, convidando-o a passar.

Após concluir a inspeção, o oficial retornou ao convés e entregou ao gerente uma placa de madeira com a inscrição "Bing-Liu", que indicava o número do ancoradouro, acompanhada de um recibo carimbado com o selo que trazia consigo.

— Entrada no porto amanhã na hora *si*, saída depois de amanhã na hora *wu*. Um pequeno atraso é tolerável, mas não ultrapassem o prazo estipulado!

— Entendido, entendido! Muito obrigado, senhor oficial! Tenha uma boa viagem!

O gerente acenava com a cabeça repetidas vezes.

O oficial acenou com a mão e, ao caminhar em direção à escada de corda, olhou na direção de Yi Shuyuan e Yang Benzai, exclamando:

— Por decreto do atual Filho do Céu, os exames imperiais de primavera deste ano foram reabertos para incluir conteúdos de estratégia militar e artes marciais. Aqueles que compreendem assuntos militares podem tentar a sorte. A ordem já foi emitida, mas imagino que ainda não seja de conhecimento geral.

Decisões décadas atrás haviam substituído as exames marciais de Dayong principalmente por um sistema de indicações militares, deixando de lado as provas específicas por muitos anos. No entanto, reinseri-las agora fazia todo o sentido.

Além do mais, os exames imperiais de Dayong obedeciam a certas regras previsíveis; quando um tema específico ganhava destaque num determinado ano, isso costumava refletir-se nas questões das demais avaliações.

Por exemplo, sendo este o primeiro ano de retorno das provas marciais, havia uma probabilidade muito alta de que o exame literário para os graduados de honra incluísse conteúdos relacionados à estratégia militar. Talvez não muitos, mas certamente haveria alguma questão.

Afinal, Dayong sempre cultivara a tradição de produzir generais eruditos, sendo admirado o talento tanto para as letras quanto para as armas.

Na verdade, uma vez na capital, essa novidade logo se espalharia, mas ser avisado com antecedência era algo digno de gratidão.

Ao ouvir aquilo, Yang Benzai ergueu as mãos em sinal de reverência e agradecimento imediato.

— Muito obrigado pelo aviso, senhor oficial! Se não fosse o senhor, eu continuaria totalmente ignorante disso!

Yi Shuyuan também saudou o oficial com as mãos em concha. Embora não fosse um candidato aos exames, a atitude daquele homem revelava claramente uma intenção bondosa.

O oficial sorriu, acenou com a mão e desceu pela escada de corda, enquanto o barco menor seguia em direção a outras embarcações de carga.

O gerente do navio sorriu para Yang Benzai e Yi Shuyuan.

— E então? Viajar em nossa embarcação traz vantagens, não traz? Mas, jovem mestre, o senhor não ia descer antes da Prefeitura de Chengtian?

Yi Shuyuan desmanchou o sorriso. A memória daquele homem era realmente excelente. Quando estava prestes a responder, o outro já não insistiu, limitando-se a sorrir, balançar a cabeça e afastar-se.

Com o dia avançado, a entrada no porto já era impossível; teriam de aguardar a manhã seguinte, o que levou os ocupantes do navio a recolherem-se mais cedo para descansar.

Contudo, a impossibilidade de os cargueiros entrarem no porto não significava que os passageiros estivessem impedidos de pisar em terra firme. Pouco depois da partida do barco oficial, pequenas canoas particulares começaram a cruzar as águas ao redor daquelas grandes embarcações ancoradas.

— Alguém quer ir para a margem? Alguém quer ir para a margem? Dez moedas de cobre por pessoa, levados direto à margem e desembarque imediato no porto! — clamava alguém lá embaixo.

Yi Shuyuan olhou para Yang Benzai e disse:

— Irmão Yang, pretendo ir direto para a terra firme. Deseja vir comigo?

Para Yi Shuyuan, esperar mais um dia era indiferente, mas Lu Yuwei já não continha a impaciência, embora não ousasse usar seus poderes mágicos sozinha.

Yang Benzai balançou a cabeça, recusando o convite.

— Irmão Yi, ir para a terra agora significa ter de procurar hospedagem e gastar com refeições. Esta noite ainda poderemos passar a última noite a bordo, e a comida continua por conta do velho Meng e sua gente. Por que a pressa em desembarcar? Veja só para mim: ler livros a bordo é perfeitamente possível!

Nenhum dos demais passageiros do grande navio pareceu demonstrar qualquer interesse em antecipar a travessia por meio de barcos de aluguel.

Yi Shuyuan sorriu, balançando a cabeça.

— Sendo assim, irei por minha conta. Barqueiro! Quero subir à margem, aproxime-se e espere um momento...

A primeira metade da frase foi dita a Yang Benzai, enquanto a segunda foi bradada ao barqueiro não muito distante.

— Pois não!

Recebendo a resposta do barqueiro, Yi Shuyuan dirigiu-se especificamente à popa para despedir-se do velho Meng e dos demais. Vários marinheiros o acompanharam até a borda do convés, demonstrando certa relutância na despedida.

— Senhor Yi, cuide-se bem! — Senhor, onde foi que o senhor comprou aquele licor medicinal? Realmente não pode nos dizer onde encontrar?

— Ah, pare com isso! O senhor Yi disse que é algo difícil de obter, mesmo que lhe digam, o senhor não teria como pagar! — É, bem pensado...

— Cuide-se, senhor!

O velho Meng também curvou-se em sinal de respeito. Havia cerca de oito ou nove pessoas ali para se despedirem de Yi Shuyuan; além de Yang Benzai e dos cinco marinheiros principais, juntaram-se outros tripulantes com quem ele partilhara refeições ao longo da viagem.

Yi Shuyuan retribuiu a cortesia a todos com uma reverência.

— Fiquem tranquilos, senhores, sei como cuidar de mim mesmo. Partilhar esta viagem no mesmo barco foi obra do destino. Agradeço a todos pelos cuidados e pela companhia!

O barco de aluguel já havia chegado bem perto. Tratava-se de uma pequena embarcação coberta por um teto de lona, que já transportava alguns passageiros — e não eram poucos.

— Jovem mestre, é o senhor que vai embarcar?

Yi Shuyuan olhou para as pessoas no grande navio e curvou-se mais uma vez.

— Senhores, quem sabe nos reencontremos no futuro. Irmão Yang, desejo-lhe muito sucesso nos exames imperiais!

— Cuide-se, Irmão Yi!

Influenciado pelo sentimento geral ao seu redor, Yang Benzai retribuiu a saudação com sinceridade. Embora o outro não fosse um candidato, ter como companheiro de viagem um letrado tão culto e de porte distinto impedia que a jornada se tornasse solitária.

*Estrondo...*

Um rugido de trovão soou vagamente no céu, prenunciando chuva iminente, o que levou todos a erguerem o olhar instintivamente.

— Muito bem, despeço-me de todos por aqui!

Dito isso, Yi Shuyuan desceu pela escada de corda que os marinheiros haviam lançado novamente e, após alguns degraus, deu um leve salto para o barco de aluguel, fazendo a proa balançar suavemente.

— Senhor Yi, passe bem! — Vá logo para a cabine, senhor, vai chover...

As vozes das pessoas no navio ainda chamavam por ele. Sob o aceno de Yi Shuyuan, o barqueiro já remava, virando a proa do barco para rumar à margem.

A superfície do rio começou a exibir ondulações provocadas por pingos de água, e as gotas de chuva caíam esparsas, tornando-se gradualmente mais densas.

*Plic-ploc-plic-ploc...*

A chuva fina começou a cair, envolvendo todo o porto da Prefeitura de Chengtian numa névoa espessa.

Yi Shuyuan tencionava entrar na cabine para escapar da chuva, mas percebeu que o interior já estava repleto de passageiros e ninguém parecia disposto a abrir espaço. Ele apenas sorriu, sem proferir uma palavra, e permaneceu na proa, observando o grande navio que se afastava lentamente.

Contudo, naquele exato instante, uma mulher trajada de vermelho emergiu da cabine. Segurando um guarda-chuva aberto logo após sair, ela aproximou-se e parou ao lado de Yi Shuyuan.

— Quantos guarda-chuvas você tem?

Diante da pergunta do Yi Shuyuan que a encarava, Lu Yuwei sorriu e ergueu um dedo.

— Apenas um!

Yi Shuyuan pensou por um momento em usar seu leque dobrável para materializar outro, mas concluiu que não havia necessidade de tanta cerimônia.

Perto do grande navio, Yang Benzai, que se preparava para correr para a cabine e fugir da chuva, testemunhou aquela cena e bateu no próprio peito com remorso, arrependido até a alma.

— Ah! Se eu soubesse, tinha ido junto com o Irmão Yi!

A mulher vestida de vermelho emanava um ar etéreo e refinado apenas vista de costas, e pensar que ela estaria a bordo de um barco de aluguel tão simples!

*KABUM...*

Um relâmpago ribombou no céu, fazendo o coração de muitos saltar de sobressalto.

Tanto Yi Shuyuan quanto Lu Yuwei ergueram os olhos para o firmamento.

— É uma divindade do Departamento de Trovões. Tem se manifestado constantemente ao longo da bacia do Rio Kaiyang ultimamente. Receio que esteja à procura de algo!

As palavras de Lu Yuwei encontraram eco nos pensamentos de Yi Shuyuan, que sentia cada vez mais que aquilo provavelmente tinha alguma ligação com ele próprio.

A placa de jade oferecida pelos Céus escorregara para fora da manga de Yi Shuyuan. Pensando bem, Cao Yugao, um dos Cinco Generais do Trovão, fizera um pacto com ele havia algum tempo.

Ele se perguntava se Cao Yugao já teria conseguido localizar o amigo que procurava.

— Ué? Senhor Yi, o que é isto?

Segurando o guarda-chuva e encostada a Yi Shuyuan, Lu Yuwei sentia uma tensão intensa, a ponto de o coração bater descompassado; sua aparente serenidade não passava de um esforço para disfarçar o nervosismo. Ao ver a placa de jade, apressou-se em falar para aliviar a ansiedade.

— Hehehe, esta é a placa de jade que o Imperador Celestial mandou alguém entregar ao senhor!

A voz de Hui Mian ecoou debaixo dos cabelos, no ombro de Yi Shuyuan. Lu Yuwei sobressaltou-se levemente, assentindo com uma expressão de profunda admiração.

— Mas por que ela está brilhando?

Pouco depois de a placa de jade retornar às mãos de Yi Shuyuan, os caracteres gravados em sua superfície começaram a cintilar algumas vezes, sinal inequívoco da iminência da descida de uma divindade celeste!