Capítulo 156: Retribuirei esta graça no futuro

Neste momento, sobre as águas do rio Yi, no Reino de Langya, podiam-se avistar ocasionalmente um ou dois cadáveres flutuando rio abaixo.

Diante disso, os habitantes das margens do rio Yi já pareciam habituados. Nos cais, cada um continuava ocupado com seus próprios afazeres; lutar para garantir uma única refeição quente já era um fardo árduo, então como poderiam ter bondade de sobra para se importar com os outros?

Foi também nesse instante que um barco adornado com faixas de tecido branco atracou lentamente nas margens do rio Yi.

Um estudioso de meia-idade, acompanhado por três meninos, saiu da cabine.

O letrado exibia uma expressão de profundo pesar e extrema exaustão, enquanto os três meninos vestiam roupas de luto feitas de estopa e cânhamo. O mais velho deles aparentava ter cerca de dez anos de idade, e os outros dois eram bem pequenos, com apenas dois ou três anos.

Em seguida, o estudioso de meia-idade gastou algumas moedas para comprar duas carruagens já gastas pelo tempo e contratou trabalhadores para trasladar um caixão que estava no interior do barco para cima de uma das carroças.

— Primo, estamos quase em casa.

O letrado deu leves palmadas no caixão firmemente amarrado à carruagem, com o olhar banhado em tristeza.

Logo depois, acomodou os outros três meninos na segunda carruagem e assumiu pessoalmente as rédeas da primeira, colocando-a lentamente em movimento.

Um idoso criado que os acompanhava desde a partida encarregou-se de guiar a carroça que transportava o esquife. Ambas as carruagens, uma após a outra, abandonaram o cais e seguiram em direção a Yangdu, no Reino de Langya.

Durante todo o trajeto, o menino de dez anos exibia ocasionalmente uma fisionomia de luto, enquanto o menor, de cerca de dois anos, mantinha o olhar ainda ingênuo e incompreensivo.

Em contraste, o garoto de aproximadamente três anos observava tudo ao redor com olhos vivos e perspicazes.

Assim que se afastaram do cais, foi o menino de três anos quem quebrou o silêncio:

— Irmão mais velho, pergunto-me quantas pessoas terão perecido nesta calamidade da mesma forma que o nosso pai...

O menino de dez anos demorou um longo tempo antes de responder, com a voz embargada:

— Menor, estou consumido pela dor do falecimento de nosso pai e realmente não tenho disposição para debater com ti. És ainda muito jovem e não compreendes o que a morte de nosso pai significa para nós três irmãos, por isso peço que permaneças em silêncio por um momento.

Ao ouvir isso, o garoto de três anos voltou seu olhar para a carruagem que vinha logo atrás, transportando lentamente o caixão. Um lampejo de tristeza cruzou silenciosamente seus olhos, mas ele prontamente abraçou com firmeza o irmão caçula que se aconchegava nele e respondeu com docilidade:

— Sim, irmão mais velho.

Por um tempo, o interior da carruagem onde viajavam os três irmãos mergulhou em silêncio.

Apenas os rangidos estridentes provocados pelos solavancos constantes da estrada se faziam ouvir, acompanhados por algumas pragas grosseiras que o estudioso de meia-idade proferia ao guiar a sua montaria, pontuadas pelos leves roncos do caçula, adormecido devido ao cansaço.

Enquanto isso, os irmãos mais velho e o de três anos fitavam a paisagem do lado de fora, cada um perdido em seus próprios pensamentos.

De repente...

— Bum!

Um estrondo vindo da retaguarda sobressaltou tanto o menino mais velho quanto o de três anos, fazendo com que o letrado que guiava a frente puxasse as rédeas por puro reflexo.

Num piscar de olhos, o menino de três anos espreitou a cabeça para fora da carruagem e olhou para trás, deparando-se com uma cena chocante: a carruagem traseira perdera uma das rodas, que jazia ao lado, e o caixão despencara parcialmente para fora.

— Pai! — exclamou o menino mais velho com um grito doloroso e rasgado, saltando imediatamente da carruagem na tentativa de empurrar o esquife de volta para o lugar.

Contudo, quão pesado era aquele caixão? Como poderia um garoto de apenas dez anos movê-lo sozinho?

Mesmo quando o letrado de meia-idade e o criado idoso, ainda atônitos pelo susto, uniram-se ao esforço, o caixão permaneceu imóvel.

Enquanto isso, o menino de três anos, que segurava o irmão caçula ao lado, examinava atentamente os arredores do caixão, como se buscasse algo que pudesse servir de alavanca ou auxílio.

No entanto, essa atitude do menino de três anos pareceu fazer transbordar a frustração que o irmão mais velho vinha acumulando havia dias. Enquanto empurrava o caixão com todas as forças, ele virou-se e repreendeu o caçula com rispidez:

— Menor, que fazes aí parado? Por que não vens ajudar?

O menino de três anos abriu a boca para falar, mas conteve-se. Em vez de replicar, colocou o irmão caçula, ainda confuso, num canto seguro e correu para prestar auxílio.

Diante daquela cena, o letrado de meia-idade conteve o impulso de deter o garoto de três anos.

Se até o menino de dez anos mal tinha forças, que utilidade poderia ter uma criança de apenas três? Contudo, logo desistiu de interferir.

Afinal, aquilo era uma demonstração da filial piedade do menino; a intenção importava muito mais do que o resultado prático.

Com o caixão do pai caído no chão, qualquer atitude era infinitamente melhor do que a indiferença.

Dito isso, o próprio letrado, de compleição esguia, murmurou em voz baixa:

— Vamos, façamos força juntos. Valha-nos Deus, já!

No momento seguinte, os quatro uniram forças.

Contudo, aquele quarteto era o retrato perfeito da vulnerabilidade — abrangendo "idosos, fracos, doentes e crianças" —, e como poderiam jamais mover um caixão tão pesado que se achava travado na carruagem?

Após alguns instantes de esforço intenso, tanto o menino de dez anos quanto o de três já respiravam com dificuldade, exaustos.

Nesse exato momento, o som acelerado de cascos de cavalos ressoou à distância.

Antes que o letrado de meia-idade pudesse esboçar qualquer reação, uma tropa de uma centena de cavaleiros surgiu em seu campo de visão.

Contudo, ao notar que os cavaleiros ostendiam o estandarte com o caractere "Liu" pertencente às autoridades oficiais, o seu coração aliviou-se consideravelmente; temia ele que fossem bandidos ou salteadores das montanhas.

Aquela centena de ginetes avançava como o vento. Quando estavam prestes a passar pelo grupo do letrado em disparada, o líder da tropa puxou bruscamente as rédeas.

O cavalo sob seu comando empinou as patas dianteiras bem alto, transicionando instantaneamente da velocidade máxima para uma imobilidade absoluta, exibindo uma técnica de equitação verdadeiramente extraordinária.

Seguindo o exemplo do comandante, todos os cavaleiros pararam em curtíssimo espaço de tempo, tamanha disciplina que deixou o letrado estupefato.

Logo em seguida, o líder desmontou com um movimento fluido e caminhou na direção do estudioso.

Somente quando o cavaleiro ergueu as mãos em cumprimento e lhe dirigiu a palavra foi que o letrado pareceu despertar de um sonho:

— Notei que este irmão parece enfrentar algum contratempo. Precisa de ajuda?

— Se puder dar-nos uma mão, s-serei imensamente grato — respondeu o letrado prontamente.

— Pois não.

O homem não hesitou. Aproximou-se, afagou a cabeça do menino de três anos — cujas mãozinhas ainda repousavam sobre o caixão — e falou com voz suave:

— Já fizeste o teu melhor, tua piedade filial é louvável. Deixa o resto comigo, sim?

Sentindo o calor reconfortante emanar daquela palma, o menino de três anos recuou instintivamente, abrindo espaço.

O cavaleiro esticou os braços e, com uma força prodigiosa e incomum, uniu-os. Embora vestisse trajes que o denunciavam como um jovem nobre de berço rico, ele demonstrou um vigor físico impressionante.

Antes que o letrado e o velho criado pudessem sequer oferecer ajuda, o pesado caixão foi erguido pelo homem com surpreendente facilidade e empurrado de volta para o interior da carruagem como se não pesasse nada.

Em seguida, o líder dirigiu-se ao lado da carruagem onde a roda havia se soltado, examinou-a minuciosamente de relance e chamou:

— Jichang!

— Presente — respondeu prontamente um homem de físico robusto, feições endurecidas pelo vento e armadura leve, aproximando-se a passos firmes para ouvir as ordens.

— Ergue este lado da carruagem. Os danos na roda não são graves, ela apenas se desprendeu e ainda pode ser consertada.

— Sim, meu senhor!

Ao receber a ordem, o guerreiro agarrou a borda da carruagem com ambas as mãos, fincou firmemente os pés no solo e ergueu-a com um puxão vigoroso.

A carruagem que transportava o caixão foi levantada do lado tombado, mantendo-se num equilíbrio relativo com a outra roda.

Observando os movimentos do homem, percebia-se que erguer aquele lado da carroça não lhe exigia o menor esforço.

Cena tão marcante fez com que o letrado de meia-idade exclamasse com admiração:

— Eis um verdadeiro herói!

Contudo, o que mais surpreendeu o letrado foi ver que aquele homem, a quem o guerreiro chamara de senhor e cuja vestimenta denotava alta estirpe, pôs-se a executar o trabalho de um artesão com espantosa destreza.

Em questão de instantes, a roda desprendida estava perfeitamente encaixada de volta na carruagem.

Enquanto o letrado permanecia tomado de perplexidade, o menino de três anos contemplava a cena com os olhos brilhantes de admiração.

Sacudindo a poeira e a lama das mãos, o líder falou em tom afável:

— Pronto, a carruagem está novamente utilizável. Se viajarem devagar, acredito que aguentará mais de cem ou duzentos li sem problemas. Ao chegarem à próxima cidade, o meu caro amigo poderá trocá-la por outra.

— Muito obrigado por vosso auxílio. Sou Zhuge Xuan, de Langya. Posso saber o nome do meu benfeitor? Hei de retribuir esta graça no futuro — disse Zhuge Xuan, curvando-se respeitosamente.

— Chamo-me Liu Bei, Inspetor da Província de Yang e Administrador da Comarca de Wu. É uma honra conhecê-lo, irmão Zhuge — respondeu Liu Bei com solenidade.

Tais palavras deixaram Zhuge Xuan profundamente chocado. Jamais poderia imaginar que aquele homem de face semelhante a uma gema preciosa e braços longos ao ponto de ultrapassarem os joelhos fosse, na verdade, um nobre Inspetor Provincial e Administrador de Comarca.

Ainda mais surpreendente para Zhuge Xuan era o facto de alguém de tão elevada posição manter-se humilde a ponto de, sem qualquer vestígio de orgulho, ajudar um desconhecido a consertar uma carruagem funerária.

— Os rumores que dizem ser o senhor Governador Liu um homem de suma benevolência e virtude são inteiramente verdadeiros. Vê-lo pessoalmente supera de longe o que se ouve dizer — comentou Zhuge Xuan com sincera emoção.

— São apenas futilidades e boatos... — retrucou Liu Bei, erguendo as mãos em cumprimento. Em seguida, fitando Zhuge Xuan e as três crianças, inquiriu: — Quem descansa no interior deste esquife?

Com a voz tingida de profunda amargura, Zhuge Xuan respondeu:

— É meu primo. Servia anteriormente como Vice-Administrador da Comarca de Taishan, na Província de Yanzhou. Com a severa seca e a peste que assolaram as Planícies Centrais, ele infelizmente contraiu a doença e faleceu no exercício de suas funções. Por essa razão, desloquei-me a Taishan para resgatar seu corpo e levá-lo de volta à nossa terra natal, a fim de que descanse junto aos ancestrais. Estes três são os sobrinhos que trouxe comigo de lá.

— Meus sentimentos pela vossa perda. Que possais encontrar conforto — lamentou Liu Bei com um suspiro.

Servir como Vice-Administrador de uma comarca e falecer no posto devido a uma epidemia sugeria fortemente que se tratava de um bom funcionário. E deixar três órfãos tão pequenos significava que a vida deles dali em diante seria repleta de agruras.

Isso fez com que Liu Bei se lembrasse de Li Ji, que exercia o cargo de Vice-Administrador em sua própria residência, despertando-lhe no íntimo uma vaga sensação de urgência. Ele curvou-se respeitosamente a Zhuge Xuan e aos três meninos, dizendo:

— Tenho urgência em visitar o Rei de Langya, pelo que não posso demorar-me. Desejo-vos uma viagem segura.

Dito isto, Liu Bei lançou um olhar caloroso e encorajador ao menino de três anos, cujos olhos vivazes e penetrantes o fitavam. Montou com agilidade no cavalo e, à frente de sua tropa de cavaleiros, desapareceu rapidamente da vista de Zhuge Xuan e dos demais.

— Pergunto-me por que razão o Governador Liu, estando tão longe na Comarca de Wu, encontraria-se justamente por estas bandas — murmurou Zhuge Xuan consigo mesmo.

De repente, o menino de três anos, com um olhar que parecia contemplar grandes distâncias, declarou:

— Talvez ele tenha vindo para salvar o povo.

Concluindo, o menino curvou-se profundamente na direção em que Liu Bei havia partido e murmurou em silêncio:

— Um dia, Zhuge Liang há de retribuir a graça do Governador Liu.