Capítulo 159: O chão está frio

Enquanto isso, Zhao Yun, em quem Li Ji depositava tantas esperanças, galopava quase sem descanso, dia e noite, até finalmente chegar a Yizhou para se encontrar com Liu Yan.

Sabendo não ser um homem de eloquência rebuscada, Zhao Yun revelou sua identidade a Liu Yan, entregou-lhes pessoalmente as tábuas de bambu com o selo de argila intacto e retirou-se.

Agora alçado ao posto de Inspetor de Yizhou e transformado em um verdadeiro governante de província, Liu Yan tomou as tábuas de bambu nas mãos, mas não se apressou em abri-las. Em vez disso, pôs-se a ponderar sobre as verdadeiras intenções de Li Ji.

Liu Yan guardava uma profunda impressão de Li Ji, tendo sentido por diversas vezes o desejo de atrair aquele talento para o seu séquito.

Inclusive, ao saber que o Filho do Céu convocaria Li Ji para a corte com um alto cargo, Liu Yan enviara emissários a Wujun para felicitá-lo, com o único intuito de cultivar laços de boa vontade.

Quem sabe, após a ascensão de Li Ji à corte imperial, tais laços pudessem frutificar de maneiras imprevistas.

Infelizmente, o humilde eunuco encarregado do decreto imperial acabara por ferir gravemente Li Ji com o cajado de comando, transformando o episódio em motivo de chacota em toda a corte.

Mais tarde, o Imperador abafou o escândalo à força, despachou o eunuco em segredo e deixou que a convocação de Li Ji caísse no esquecimento.

Ao menos enquanto reinasse o atual soberano, Li Ji dificilmente voltaria a desfrutar de tal prestígio na corte.

Talvez Li Ji não tivesse cometido erro algum; em certo sentido, ele até mesmo defendeu a dignidade do cajado imperial, símbolo do Filho do Céu e da Grande Dinastia Han. Contudo, bastava que seu nome fosse mencionado na corte para que todos se lembrassem do infame incidente em que um eunuco agredira alguém com o bastão sagrado.

Por isso, Liu Yan sabia bem que, dado o temperamento tacanho do atual imperador, jamais seria tolerada a presença de Li Ji nos corredores do poder central.

Parecia irônico que, embora o próprio Liu Yan reconhecesse em Li Ji o talento de um estadista, os caprichos pessoais do soberano tivessem cortado pela raiz qualquer perspectiva de ascensão para o jovem.

Mas assim funcionavam os meandros da burocracia e da política.

O que intrigava Liu Yan, no entanto, era o fato de Li Ji ter tomado a iniciativa de contatá-lo por meio de uma mensagem secreta...

Não se tratava de altivez por parte de Li Ji. No passado, quando Liu Yan era apenas um modesto governador de comarca, Li Ji mal lhe dispensava atenção; mas agora que Liu Yan ostentava o cargo de Inspetor de Província, Li Ji jamais poderia ser acusado de tentar se engracassar com alguém superior.

Liu Yan tinha plena consciência de que sua ascensão a Inspetor — acumulando o poder militar e civil sobre as doze comarcas e cento e dezoito cidades de Yizhou — devia-se em imensa parte aos esforços de Li Ji, cujos conselhos haviam sido decisivos.

Uma vez instalado firmemente no cargo e no controle absoluto da província, Liu Yan compreendeu que os registros das *Estratégias dos Reinos Combatentes* (na seção sobre Qin) não exageravam ao chamar Yizhou de "Terra da Abundância".

Apenas os registros oficiais contabilizavam mais de sete milhões e duzentas mil almas na província. Se somasse os foras da lei ocultos pelas grandes famílias e as diversas tribos isoladas nas montanhas, Liu Yan estimava que a população de Yizhou superava facilmente os oito milhões.

"Será que o meu sobrinho Xuande foi incapaz de proteger a carreira do mestre Zikun, causando-lhe tamanha desilusão que agora ele busca abrigo sob a minha proteção por meio desta carta?"

Liu Yan acariciou a barba, com o olhar faiscando de expectativa.

Liu Xuande era descendente da Casa Imperial, e ele próprio também o era;
Liu Xuande era governador de uma única comarca, mas ele governava uma província inteira.

"Parece que as minhas demonstrações anteriores de apreço finalmente convenceram o mestre Zikun de que o verdadeiro senhor a servir não reside em Wu, mas em Shu..."

Pensando assim com presunção, Liu Yan rompeu o selo de argila das tábuas de bambu e desdobrou-as para ler as primeiras linhas.

*Ousa este governador perguntar: almeja Vossa Excelência tornar-se rei? Rasgar as terras de Shu, dominar a Terra da Abundância e proclamar-se soberano...*

No mesmo instante, o semblante de Liu Yan sofreu uma transformação radical. Instintivamente, fechou as tábuas com força e varreu o aposento com um olhar fulminante, aterrorizando as duas servas que aguardavam a postos a ponto de fazê-las cair de joelhos.

O rosto de Liu Yan suavizou-se levemente, e ele disse em tom brando:
— O chão está frio. Levantem-se.
— Sim...

As duas criadas ergueram-se trêmulas.

Liu Yan fitou-as por um momento e perguntou com aparente desprezo:
— Viram algo nas tábuas de bambu há pouco?
— N-não... — respondeu uma delas, trêmula.
A outra apressou-se em dizer:
— Eu... eu não sei ler.
— Entendo. Contudo...

O tom suave de Liu Yan dissolveu-se num brado trovejante:
— Guardas!

Imediatamente, os soldados de elite que patrulhavam o exterior irromperam no recinto.

Liu Yan lançou um olhar gélido às duas aias estupefatas e ordenou:
— Levem-nas daqui, tape-lhes a boca e executem-nas com o bastão!

A cor sumiu por completo do rosto das infelizes, que voltaram a se prostrar em prantos, implorando por piedade.

— Piedade, senhor!
— Não, por favor...

Sem dar tempo para mais súplicas, os guardas, implacáveis como feras, taparam-lhes a boca e arrastaram as jovens para fora.

Do lado de fora, ouviram-se dois baques abafados seguidos pelo estalar de ossos. Só então Liu Yan escondeu as tábuas de bambu na manga, colocou as mãos nas costas e saiu para contemplar brevemente os corpos inertes das aias, antes de retornar ao interior do aposento com ordens estritas para que ninguém se aproximasse.

Apenas então voltou a retirar as tábuas com extremo cuidado e desenrolou-as lentamente...

*Ousa este governador perguntar: almeja Vossa Excelência tornar-se rei?*

Ao reler a frase inicial, o coração de Liu Yan disparou com violência desmedida.

Rei!

Continuando a leitura, desenrolou ainda mais o bambu.

O conteúdo escrito por Li Ji não era complexo. Além da pergunta inicial, o texto dissertava sobre a origem de Liu Yan e a sua precária situação atual.

Apesar de ocupar o posto de Inspetor e deter o poder militar e civil, as fundações de Liu Yan na corte eram frágeis. Sendo o primeiro Inspetor de Província da dinastia com tal amplitude de poderes, ele se tornara alvo da inveja de muitos.

Não eram poucos os que cobiçavam o seu cargo em Yizhou.

*Agora que Vossa Excelência governa Yizhou, o recuo significa a ruína. Sem o amparo do poder, dificilmente haverá um refúgio seguro no futuro. Movido pela amizade de outrora, venho por meio desta alertá-lo...*

A linguagem escolhida por Li Ji era polida, mas Liu Yan leu nas entrelinhas o destino que o aguardava.

Se fosse destituído do posto de Inspetor de Yizhou e não ascendesse a uma posição de maior destaque na corte, o seu sucessor certamente centralizaria o poder, e o desfecho para Liu Yan seria trágico.

Ele bem sabia o que ocorrera a Han Fu quando Yuan Shao tomara a província de Ji nas crônicas do passado...

Han Fu não fora apenas reduzido a uma figura de proa impotente; terminara por tirar a própria vida na latrina.

Embora Liu Yan ainda não tivesse testemunhado tal precedente, sua intuição política alertava-o de que estar na crista da onda trazia perigos mortais.

Mais do que isso: a sugestão de ir além e dividir o território para coroar-se rei acendia uma fogueira em seu peito, deixando-o com a garganta seca e a mente febril.

A grande maioria dos homens jamais resiste à tentação da carne...

E desde que Chen Sheng e Wu Guang proclamaram que "reis, nobres, generais e ministros não nascem com sangue nobre", poucos homens conseguiam manter a serenidade diante da palavra "Rei".

Liu Yan permaneceu sentado na penumbra do aposento, apertando as tábuas de bambu com força, perdido em profundas cogitações.

O tempo escoou-se sem que percebesse, até que vozes vindas de fora o despertaram, fazendo-o notar que horas inteiras haviam passado e que suas costas já estavam encharcadas de suor.

— Por que me barram? Não me reconhecem, Liu Jiyu?
— Jovem senhor, estas são ordens do senhor meu pai: ninguém tem permissão para se aproximar.
— Nem mesmo eu?

A voz de Liu Zhang soou confusa e resmungona, parecendo prestes a dar meia-volta e ir embora.

Foi quando a voz de Liu Yan ressoou de dentro do aposento:
— Zhang'er, entra.
— Sim, pai.

Liu Zhang respondeu e empurrou a porta com cautela.

Ao ver a postura reverente e cautelosa do filho caçula, os pensamentos de Liu Yan se agitaram, e ele ordenou:
— Fecha a porta.
— Sim.

Liu Zhang fechou-a apressadamente e aproximou-se para ajoelhar-se ao lado do pai.

— Zhang'er, vieste aqui por algum assunto importante?
— Era apenas um assunto trivial, pai. Se estais ocupado com negócios sérios, retiro-me e o mencionarei outro dia — respondeu Liu Zhang com timidez.

Liu Yan permaneceu em silêncio, fitando com atenção o filho caçula, que costumava demonstrar certa modéstia de espírito.

Comparado aos três irmãos mais velha, Liu Zhang ficava atrás em talento e capacidade, mas exibia um caráter puro e filial. Por isso, Liu Yan nutria grande afeto por ele e costumava mantê-lo por perto.

Sendo examinado por aquele olhar perscrutante, Liu Zhang sentiu o suor frio brotar pelo corpo, sem ousar erguer os olhos para encarar o pai.

Após um momento, Liu Yan falou pausadamente:
— Zhang'er, deixa-me fazer-te uma pergunta.
— Dizei, pai.

Liu Yan fixou nele os olhos:
— Se teus três irmãos viessem a falecer, o que farias?

Num sobressalto instintivo, Liu Zhang ergueu a cabeça e encontrou o olhar do pai, revelando um misto de choque e êxtase incontrolável.

Apressou-se em prostrar-se novamente:
— Meus três irmãos encontram-se em Luoyang, sob a proteção do Filho do Céu. Quem ousaria prejudicá-los? E se alguém tentasse, eles contam com a graça dos céus e certamente superariam o perigo.
— E se — insistiu Liu Yan —, e se eles estivessem mortos? O que farias?

Liu Zhang sentiu o coração bater descompassado, a respiração presa na garganta.

Uma hipótese daquelas... tal possibilidade...

Só faria sentido se Liu Yan se rebelasse e a corte imperial ordenasse a execução de seus três filhos reféns em Luoyang.

Se os irmãos morressem, tudo o que pertencia ao pai passaria a ser dele.

Mantendo uma expressão de aparente inocência, Liu Zhang prostrou-se e bateu a testa no chão:
— Se tal tragédia ocorresse, eu carregaria o luto por meus irmãos e dedicaria o resto da minha vida a servir com piedade filial ao lado do meu pai.
— E se eu te ordenasse que morresses junto com eles? O que farias, Zhang'er? — perguntou Liu Yan, cerrando os olhos.

Nesse ponto, Liu Zhang já compreendia perfeitamente as intenções do pai e respondeu sem pestanejar:
— Zhang'er morreria antes mesmo de meu pai o ordenar.
— Muito bem!

Liu Yan pousou a mão sobre a cabeça do filho e disse em tom afetuoso:
— O chão está frio, levanta-te para conversarmos.
— Sim.

Liu Zhang ergueu-se prontamente, retomando a postura dócil ao lado do pai.

Liu Yan estendeu-lhe as tábuas de bambu que segurava com firmeza e disse:
— Lê isto, Zhang'er.