Capítulo 150: O Lugar de Brisa e Luar

O cinzento compreendeu o significado nas palavras do mestre; parecia que, naquele momento, o mestre achava que a espada da última vez não tinha de facto decepado duas vidas da gata demoníaca.

Olhando para o Bairro da Torre Treze, na margem do rio, Yi Shuyuan ficou pensativo durante um bom bocado antes de arriscar um palpite.

— Talvez, cada vez que esta gata de nove vidas perde uma vida, o preço para renascer seja muito maior do que imaginamos, podendo mesmo equivaler, em grande medida, a uma nova cultivação.

Apesar de ser apenas uma suposição, Yi Shuyuan sentia no íntimo que a probabilidade era alta.

— Faz todo o sentido!

O cinzento assentiu com a cabeça, embora, mesmo assim, sentisse um frio na espinha; de qualquer forma, não ousava enfrentar a gata sozinho. Yi Shuyuan via claramente o medo do animal, mas não tencionava forçá-lo.

— Curiosamente, agora sinto-me fascinado por esta mutação do destino. Se conseguir penetrar este mistério, poderá ser de enorme ajuda para a minha arte de transformação do cosmos...

Murmurava Yi Shuyuan, recordando involuntariamente a descrição do Monge Sha no *Jornada ao Oeste*, que contava como Sun Wukong possuía setenta e duas transformações e, por conseguinte, setenta e duas vidas.

Apesar de não passar de uma pilhéria da Antiguidade na sua vida anterior, ao contemplar o cosmos a partir da perspetiva de tornar reais as suas próprias transformações, Yi Shuyuan achava que aquilo podia muito bem fazer sentido!

A transformação em Long Feiyang passara efetivamente da ilusão à realidade, mas, sempre que tentara outras formas recentemente, Yi Shuyuan sentia invariavelmente que faltava algo.

Ainda que tivesse por base a compreensão da Transformação Celestial trazida pelo nascimento de Shisheng, a transição do virtual para o real decorria com naturalidade para ele.

Contudo, por enquanto, limitava-se a Long Feiyang, e tardava em deduzir a segunda camada da Transformação Terrestre.

No entanto, o próprio Yi Shuyuan não estava totalmente alheio à razão: cada nova transformação exigia não só a incorporação da forma física, mas também a integração de sentimentos e estados de alma correspondentes, para além do seu próprio coração, de modo a interpretar a nova feição e alcançar a ilusão com aparência de verdade.

Cada camada de transformação exigia ainda que se pensasse e compreendesse com a mentalidade de um novo ser vivo.

Contudo, compreender este princípio não equivalia a dominá-lo na íntegra. Tal como no passado, quando Yi Shuyuan acreditava compreender as leis dos Cinco Elementos, mas só as desvendou verdadeiramente no meio de uma provação, dando origem às mutações dos Cinco Elementos.

Naturalmente, não correra muito tempo desde então, e Yi Shuyuan acreditava que, com a prática acumulada ao longo dos dias, conseguiria aprofundar gradualmente a sua compreensão e deduzir novos avanços com naturalidade.

Ainda assim, seria indubitavelmente melhor se tivesse um termo de comparação. A pensar nisto, tornava-se ainda menos provável que deixasse a gata escapar.

Os pensamentos de Yi Shuyuan tornavam-se cada vez mais nítidos: aquilo que começara como uma pista casual para caçar a gata transformava-se gradualmente numa oportunidade para cultivar o seu próprio Dao.

— Vamos, vamos comer alguma coisa!

Para o cinzento, a sensação era a de que o mestre permanecera imóvel a meditar durante um bom tempo, antes de de repente resolver alguma questão em sua mente.

— Hein? Mestre, já não vamos atrás do monstro?

Yi Shuyuan olhou para o cinzento e depois para a distância.

— De qualquer forma, íamos à procura de um sítio para comer; onde quer que seja, é igual. Embora o Bairro da Torre Treze não seja famoso pelos seus pratos, nunca se ouviu dizer que a comida lá fosse má, pois não?

— Aquele lugar sequer serve de restaurante?

A voz do cinzento transparecia um certo ceticismo. Yi Shuyuan assentiu levemente e disse:

— E por que não haveria de servir? Se há algo que nunca falta por lá, é comida, embora seja inevitavelmente muito mais caro.

Nesse instante, o que passava pela mente de Yi Shuyuan era o célebre sketch de Stephen Chow no filme *O Magistrado de Nove Turmas*, um dos desejos da sua infância, que fazia parecer a comida deliciosa!

No bosque de pessegueiros, as pétalas voavam em redemoinhos, parecendo rodopiar em torno de Yi Shuyuan. Quando se dispersaram, ele já não exibia a sua aparência original: não só se transformara em Long Feiyang, como as suas vestes se tinham tornado de um tom negro-fulvo.

Na altura, Yi Shuyuan fizera dois conjuntos de roupa; desta vez, vestira a túnica escura e prescindira do manto verde-claro. O tecido negro ostentava um subtil reflexo esverdeado, lembrando um azul-petróleo muito escuro.

Ao sair do bosque, Yi Shuyuan ajeitou os punhos das mangas com ambas as mãos. De estudante de amplas vestes, transformara-se num expedito viajante dos rios e lagos.

Ainda era meio-dia. Os costumes da Dinastia Dayong eram relativamente libertos, mas as convenções ainda impunham certas reservas. A multidão que afluía à zona do Bairro da Torre Treze naquela hora vinha sobretudo para admirar os pessegueiros em flor.

Contudo, com a sua atual transformação em Long Feiyang, o espírito despreocupado de Yi Shuyuan ganhava um toque ainda mais ousado e cavaleiroso, caminhando a passos largos e firmes em direção ao Bairro da Torre Treze.

— Mestre... ainda nem sabemos em que torre fica aquela cortesã.

Murmurou o cinzento junto ao ouvido de Yi Shuyuan, que não demonstrou a mínima preocupação, limitando-se a lançar um olhar de soslaio enquanto dizia em voz baixa:

— Ora, quem nos vai mostrar o caminho não chegou agora?

O cinzento espreitou por entre os fios de cabelo e seguiu a direção do olhar de Yi Shuyuan. Só então dois letrados, que se apressavam havia muito rumo à margem do canal, alcançaram a orla do bosque.

Ao chegarem ao olival de pessegueiros, talvez tomados pela euxação, aceleraram ainda mais o passo, fitando repetidamente o Bairro da Torre Treze.

— Ah, irmão Chu, há tanta gente no bosque...

De facto, o bosque era vasto e, sendo a época da floração, os visitantes que vinham passear e apreciar as flores eram muitos, enquanto quase ninguém se aventurava para o interior do Bairro da Torre Treze.

— Não estaremos a dar nas vistas demais nós os dois a esta hora?

— O que temes? Há quem viva mesmo lá dentro... Olha, não vai ali alguém a caminhar? Vamos, vamos!

Yang Bencai olhou e viu, com efeito, um homem de vestes escuras que se dirigia ao mesmo edifício que eles tinham como alvo. Sentindo-se subitamente encorajado, apressou o passo.

Yi Shuyuan não precisava de esperar que Chu Hang e Yang Bencai se aproximassem para descobrir o local; por um lado, sentia-o intuitivamente e, por outro, apercebia-se disso pelos olhares de ambos.

À entrada do Bairro da Torre Treze estendia-se um pavimento de lajes de pedra azul, sendo a escala de cada edifício considerável.

Os pavilhões erguiam-se em socalcos, não faltando pátios e residências, enquanto as traseiras eram circundadas por pavilhões sobre a água, onde se viam grandes barcos de flores atracados. Era impensável que faltassem os prazeres aquáticos naquelas treze estâncias.

O estabelecimento escolhido por Yi Shuyuan chamava-se "Pavilhão Yunxiang". Ele ergueu os olhos para a tabuleta e caminhou direto à entrada principal.

O pórtico exibia arranjos de árvores e rochas ornamentais, e nas janelas dos pisos superiores algumas raparigas debruçavam-se para apreciar os pessegueiros. Ao vê-lo aproximar-se, muitas pousaram nele o olhar.

Não havia sorrisos sedutores nem chamamentos caprichosos; limitavam-se a agitar leques de papel, ora observando-o, ora esboçando um sorriso.

Àquela hora do meio-dia, nenhuma donzela se postava à porta a angariar clientes — ou melhor, aquele sítio nunca adoptara tal método. Apenas dois empregados de asseado porte faziam as honras da casa, adiantando-se para o saudar assim que o viram chegar.

— Este nobre cliente tem alguma reserva?

Yi Shuyuan deteve-se por um instante, deixando transparecer surpresa no rosto. Sem demonstrar qualquer embaraço, respondeu:

— Nunca cá tinha vindo antes e desconhecia tal regra. É proibido entrar sem marcação prévia?

— Ah, o senhor está enganado. Se tivesse combinado com alguma menina da sua preferência, nós dar-lhe-íamos o recado; mas, se não tem reserva, pode entrar à vontade. Por favor, entre!

Yi Shuyuan assentiu e avançou para o interior do edifício. De ambos os lados da entrada colgavam dísticos de madeira entalhada:

*Os prazeres sucedem-se; o homem distinto cobiça a beleza e ascende à torre.*
*As flores desabrocham em todas as estações; a mulher mundana preza o talento e conhece a harmonia.*

Yi Shuyuan lançou-lhes apenas uma olhadela rápida ao passar. Embora em nenhuma das suas duas vidas tivesse frequentado sítios semelhantes, compreendeu imediatamente o requinte do lugar.

Ainda assim, por mais bem redigidos que fossem os dísticos, quantas mulheres daquele antro poderiam ser verdadeiramente escolhidas?

Com este pensamento, a novidade esvaneceu-se na mente de Yi Shuyuan. Mal deu mais alguns passos para o interior, uma alcoviteira apressou-se a vir ao seu encontro.

A mulher abria já a boca para o tratar por "jovem fidalgo", mas, ao notar-lhe o semblante isento de frivolidade, adornado por um ar maduro, vestuário sóbrio e olhar penetrante — cuja idade exata não se conseguia discernir —, corrigiu prontamente o tratamento:

— Ora viva! Como se chama Vossa Excelência, mestre herói? É a primeira vez que nos honra no Pavilhão Yunxiang, não é? Deseja que alguma das meninas o acompanhe a compor poemas e pinturas, ou prefere música e vinho?

Os homens dos rios e lagos costumavam ser mais diretos, mas aquele indivíduo despertara o interesse da alcoviteira, que, avaliando o freguês, evitou perguntar de imediato se vinha à procura de intimidade com alguma cortesã.

— As raparigas que ficam ao nosso serviço não deixam a desejar, mas, regra geral, vendem apenas a arte e não o corpo. Se o mestre herói deseja gozar dos seus encantos, terá de conquistar o agrado delas por vontade própria; é terminantemente proibido usar a força, compreende?

Apesar de falar assim, o estabelecimento abrigava inevitavelmente mulheres já desiludidas que se resignavam a tudo, de modo que até os clientes mais diretos encontravam o que procuravam.

Yi Shuyuan olhou para a alcoviteira e depois examinou o pátio interior. Nos corredores superiores, algumas mulheres tinham saído para observar o piso térreo, entre as quais se encontravam aquelas que estivera a ver contemplar as flores antes de entrar.

Não havia aura demoníaca, mas detetava-se um odor a morte!

Não, não era cheiro a morte... que cheiro seria aquele?

Yi Shuyuan nunca lidara com um alento semelhante. Embora fosse ténue e escasso, aquele fétido odor que feria o seu olfato era deveras peculiar, não parecendo de todo emanar de um demónio.

Decidindo manter-se impassível perante os acontecimentos por ora, Yi Shuyuan disse à alcoviteira:

— Chamo-me Long. Tenha a bondade de me arranjar um aposento com vista, de preferência virado para a água, e sirva uma mesa com as vossas especialidades. Ah, e não mande nenhuma destas miúdas cá abaixo para beber comigo; prefiro a companhia de mulheres maduras e experientes.

Provavelmente algo de estranho ocorrera ali ou no Bairro da Torre Treze, e Yi Shuyuan pretendia interrogar alguém.

— Ora essa, com certeza! Levem o herói Long para o Pavilhão Aquático Yunlu. Meu bom senhor, lembre-se de que não deve recorrer à força!

Sussurrou a alcoviteira com um sorriso trocacista. Yi Shuyuan sorriu sem replicar e seguiu o criado que lhe abria caminho.

A alcoviteira voltou-se para lançar mais alguns olhares ao homem de vestes escuras. Aquela compostura que fundia a rudeza dos marginais com a elegância refinada, aliada ao rosto marcado por uma maturidade intemporal, decerto conquistaria a simpatia das raparigas sem necessidade de qualquer coação.

Enquanto pensava nisto, a mulher olhou para os cantos, onde alguns mestres de artes marciais do estabelecimento vigiavam o espaço; um deles abanou subtilmente a cabeça, denotando não conseguir decifrar o forasteiro.

Contudo, a alcoviteira não deu grande importância ao assunto; afinal, eram muitos os homens dos rios e lagos que ali aportavam. Raros seriam os que se atreviam a causar distúrbios e, ainda que houvesse algum, decerto não seria o indivíduo acabara de entrar. Recuperando o sorriso, apressou-se a receber os clientes mais habituais da casa — precisamente Chu Hang e Yang Bencai, que acabavam de chegar.

Yi Shuyuan seguiu o criado pelas galerias curvas até um aposento situado no segundo piso do pavilhão sobre a água, debruçado sobre o canal.

— Por favor, entre, meu senhor. Os pratos não tardam a chegar, e as donzelas virão logo a seguir, após arranjarem o toucado!

Mal se entrava, deparava-se com uma ampla janela de sacor aberta, cujas cortinas de gaze leve e rosada esvoaçavam para o interior ao sabor da aragem vinda do canal.

Um vasto divã estendia-se encostado ao vão da janela aberta, tendo ao centro uma mesa baixa de grandes dimensões.

Aquele estilo decorativo revelava um esmero evidente.

— Fique à vontade para descansar um pouco, senhor. Se precisar de alguma coisa, basta chamar; há sempre alguém por perto para ouvir. Com licença, vou descer!

Yi Shuyuan acenou com a cabeça.

— Sim, obrigado.
— Não tem de quê!

O criado retirou-se com uma vénia, não parecendo em nada o estereótipo de proxeneta que Yi Shuyuan imaginara. Contudo, por mais primoroso que fosse o cenário, isso não alterava a essência do lugar.

Dirigindo-se à janela, Yi Shuyuan acomodou-se no vasto divã, contemplando a imensidão da paisagem fluvial do canal, o que o fez lembrar de imediato o Deus das Águas de Kaiyang.

Passados breves instantes, a voz do cinzento ecoou:

— Mestre, a comida chegou!

Não apenas o cinzento, mas o próprio Yi Shuyuan sentiu o aroma dos acepipes. Em pouco tempo, vários criados entraram a transportar travessias repletas de iguarias que foram dispostas sobre a mesa, não faltando tampouco o bom vinho.

Assim que os criados se retiraram, o cinzento saltou para o tampo e começou a saborear o almoço juntamente com Yi Shuyuan. Em pouco tempo, com a boca toda untada de gordura, o animal elogiou a refeição entre uma dentada e outra:

— Mestre, tinha toda a razão, a comida daqui é deliciosa!

Yi Shuyuan manteve-se em silêncio; estendendo uma perna enquanto dobrava a outra, segurava meia galinha assada na mão direita apoiada no joelho, enquanto encostava as costas ao batente da janela, fitando a paisagem do rio.

*Crek...*

A porta voltou a abrir-se pelo exterior. Yi Shuyuan soprou levemente na direção do cinzento e ambos viraram-se para o ruído.

Uma mulher vestida com uma túnica azul-clara, segurando um alaúde nos braços, entrou no aposento. Erguendo os olhos para a janela, viu Yi Shuyuan e também a pequena criatura em cima da mesa — um gatinho de pelagem cinzenta e branca.

— Saudações ao herói Long, sou Zhuo Qing!

Embora Yi Shuyuan tivesse pedido alguém maduro, a jovem aparentava no máximo vinte e quatro ou vinte e cinco anos, exibindo feições muito delicadas.

— Aqui não sigo tantas formalidades, dispense as vénias.

A sua voz soava grave, dotada de um timbre magnético mas simultaneamente descontraído. A rapariga fechou a porta e aproximou-se do divã, passando a observar com atenção o homem que ali estava.

Ele sentava-se com total displicência junto à janela, segurando sem cerimónia meia galinha assada na mão, emanando uma serenidade despreocupada que sugeria não dar importância a nada.

*Que inveja desta despreocupação típica dos viajantes...*

Pensou a jovem, antes de voltar a falar:

— Herói Long, quer que Zhuo Qing toque uma melodia para vos alegrar a refeição?
— Faça o favor, menina Zhuo!

Dizendo isto, Yi Shuyuan arrancou um bocado de frango e meteu-o na boca, desfrutando da paisagem exterior ao som harmonioso do alaúde. Enquanto dedilhava o instrumento, a mulher furtava repetidas vezes olhares para o herói sentado à sua frente.

Ele exibia um temperamento totalmente distinto do dos clientes habituais; parecia estar ali muito perto, mas ao mesmo tempo infinitamente distante, com o corpo presente e a mente noutro lugar.

Era como se a qualquer momento o homem pudesse saltar pela janela e afastar-se a correr sobre as ondas, recorrendo a artes marciais ligeiras.

Ou melhor, aquela era precisamente a imagem idealizada do herói errante que habitava o imaginário de Zhuo Qing, e o tal herói Long despertava-nela exatamente essa sensação.

Terminada a melodia, a meia galinha que Yi Shuyuan segurava tinha desaparecido. Quando a mulher ergueu novamente os olhos para ele, viu-o inclinar-se sobre a mesa para provar outros pratos.

A jovem mordiscou suavemente os lábios; exceto no momento em que entrara, ele nem sequer a fitara diretamente. Hesitante, acabou por dizer:

— Se o herói Long me acha enfadonha, posso retirar-me e mandar vir outras irmãs?

Só então Yi Shuyuan ergueu os olhos para encarar a mulher sentada à sua frente.

— Não ligue a isso. Sou apenas um homem rude dos caminhos, e não vim cá para me divertir, apenas para encontrar um canto sossegado onde almoçar. Se tem fome, faça-me companhia; a não ser que tenha nojo disto?

Yi Shuyuan apontou para o cinzento, metamorfoseado em gato, que olhou instintivamente para o mestre e depois para a mulher.

Apesar de poucas palavras, a voz daquele herói transmitia uma estranha sensação de tranquilidade. Atraída pelo felino, Zhuo Qing não pôde deixar de elogiar:

— Que gatinho tão obediente, nem mia ao ver estranhos!

O cinzento baixou a cabeça e voltou a erguê-la para fitar a rapariga.

*Eu sou uma marta! Que sei eu de miados de gato? Fui transformado pelo mestre! E achas que um gato é um cão, para ter de ladrar aos estranhos?*

Se não estivesse impedido de falar, o cinzento decerto teria retorquido de imediato, tal era o seu feitio.