Capítulo cento e quatro: Golpe baixo

Ao cair da noite, Pei Zhan, o antigo magistrado do condado de Yanling, chegou ao acampamento do exército Wei em Yanshui liderando uma comitiva de carroças. Ele trazia consigo os machados, serras, formões, martelos, pás e enxadas que Zhao Hongrun, o Príncipe Su, solicitara com urgência.

Não seria exagero dizer que, ao saber por Cao Jie, o general do Acampamento Junshui que visitara Anling, da necessidade premente do Príncipe Su por ferramentas agrícolas, Pei Zhan praticamente esvaziou os estoques de toda a cidade de Anling. Afinal, tratava-se de um pedido daquela Alteza, o Príncipe Su, o homem que aniquilara, de um só golpe, os sessenta mil soldados da vanguarda de Chu.

Após a entrega da grande quantidade de ferramentas, o oficial militar de Anling responsável pelo transporte retornou com seus homens, mas Pei Zhan insistiu em permanecer. Ele desejava testemunhar se o Príncipe Su, que já operara um milagre, seria capaz de repetir o feito e derrotar os cem mil soldados sob o comando do Senhor de Yangcheng, Xiong Tuo.

Naquela mesma noite, munidos das ferramentas, os oficiais Chen Shi, Wang Shu e Ma Zhang lideraram mais de dez mil soldados de Yanling para derrubar árvores nas florestas próximas. Eles se encarregaram apenas do corte, não do transporte, mas, ainda assim, ao amanhecer, uma vasta área de mata já havia sido derrubada.

Ao raiar do dia seguinte, o grupo de Chen Shi foi substituído pelas tropas do general Gong Yuan, do Batalhão de Tiro, e do general Wu Ben, do primeiro batalhão de infantaria. Junto a eles, cerca de dez mil prisioneiros de guerra do exército de Chu foram trazidos para o trabalho. A divisão de tarefas era clara: Wu Ben e seus cinco mil soldados de infantaria continuariam o corte, enquanto os prisioneiros, sob a vigilância dos arqueiros de Gong Yuan, ficariam responsáveis pelo transporte dos troncos.

Para intimidar os prisioneiros, Zhao Hongrun ordenou que duzentas carruagens de guerra fossem posicionadas ao redor do perímetro. Ao avistarem as carruagens — cujas lembranças de carnificina ainda estavam frescas em suas mentes —, os soldados de Chu empalideceram, apesar de já terem sido informados sobre a tarefa do dia.

Para garantir a segurança, os tornozelos dos prisioneiros foram atados com cordas, com um nó fixo que impedia a corrida, mas permitia a caminhada. Exaustos, famintos e privados de suas armaduras, os prisioneiros pareciam extremamente debilitados após uma noite inteira ao relento.

Gong Yuan caminhava entre eles, alternando entre palavras de apaziguamento e ameaças: "Comportem-se! Obedeçam aos nossos soldados e suas vidas estarão salvas. Mas, se alguém tentar algo, vejam bem as bestas de meus homens e as carruagens de guerra. Podem tentar a sorte, se quiserem descobrir quem é mais rápido: vocês correndo ou nossas flechas."

Os prisioneiros mantiveram a cabeça baixa e, após serem amarrados, saíram do acampamento. Ao passarem por grandes barris de madeira contendo arroz recém-cozido, seus olhares brilharam. Gong Yuan permitiu que cada prisioneiro pegasse apenas um punhado de arroz antes de partir e outro ao retornar. Era o suficiente para mantê-los vivos, mas não para restaurar suas forças, garantindo assim que não tivessem energia para fugir ou resistir.

À medida que o dia avançava, Zhao Hongrun, acompanhado pelo Grande General Baili Ba, pelo ex-magistrado Pei Zhan e por membros do Ministério das Obras Públicas, foi inspecionar a operação.

"Está tudo correndo conforme o esperado?", perguntou Zhao Hongrun.

Gong Yuan respondeu com um sorriso: "Muito bem. Alguns tentaram ser rebeldes, mas, após eliminarmos os insensatos, os outros tornaram-se muito mais dóceis."

Zhao Hongrun franziu o cenho. Ele sabia que a intimidação era uma faca de dois gumes; se a pressão psicológica fosse excessiva, os prisioneiros poderiam entrar em colapso ou revoltar-se em desespero. Então, ele instruiu Gong Yuan: "General, transmita a eles que, se cooperarem, em seis dias eu os libertarei. Todos os trinta mil."

Baili Ba ficou surpreso, mas, após refletir, um sorriso enigmático surgiu em seu rosto. "Como esperado do Príncipe Su. Um plano de matar dois coelhos com uma cajadada só."

Zhao Hongrun acrescentou uma ordem adicional antes de Gong Yuan partir: "Diga-lhes também que, se alguém tentar fugir durante estes seis dias, cem prisioneiros serão executados para cada um que escapar. Mas, se alguém denunciar um fugitivo e ajudar a capturá-lo, essa regra será suspensa."

A lógica era clara: ao oferecer uma esperança de liberdade, Zhao Hongrun transformava os próprios prisioneiros em carcereiros uns dos outros. Ninguém arriscaria a própria vida ou a de seus companheiros quando a libertação parecia próxima.

O plano era, na verdade, um golpe de mestre. Ao libertar os trinta mil soldados de Chu após seis dias, desarmados, desprovidos de armaduras e debilitados pela fome, Zhao Hongrun forçaria o Senhor de Yangcheng, Xiong Tuo, a sustentar milhares de bocas inúteis. Isso sobrecarregaria a logística de suprimentos de Chu, aumentando a frequência das linhas de suprimento e, consequentemente, oferecendo ao general Cao Jie mais oportunidades para emboscadas.

Era um estratagema cruel e astuto, e Zhao Hongrun já pensava em como torná-lo ainda mais devastador.