Capítulo 155: Tornei-me outra vez?

No entanto, enquanto os outros generais do clã aquático se retiravam, o general Caranguejo e vários guardas Yaksha retornaram com expressões solenes diante do enorme caixão de bronze.

Nesse momento, o caixão já havia se fechado novamente, mas não por ação deles, e sim por vontade própria, o que deixou os presentes ali mergulhados em profundas reflexões.

— General, parece que a coisa mais sinistra é este caixão...

— Cuidem de seus deveres. Primeiro irei ver o Imortal; quando tudo isso terminar, o Imortal tomará as devidas providências.

Enquanto falavam, os seres aquáticos dispersaram-se e o caixão foi coberto novamente pela lama, trazendo um silêncio verdadeiro ao fundo da água.

Na margem, os deuses e espíritos que antes estavam perplexos e desconfiados também se retiraram. Pelo procedimento normal, os dois lados não interferiam nos assuntos um do outro; portanto, como não havia mais problemas na água, a margem não exigia atenção extra.

Yi Shuyuan não escolheu partir imediatamente; em vez disso, permaneceu sentado em silêncio à beira do rio.

Tarde da noite, um pequeno caranguejo rastejou para a margem, aproximou-se dos pés de Yi Shuyuan, permaneceu ali por um momento e depois retornou às profundezas.

Quando o amanhecer mal começava a despontar, Yi Shuyuan levantou-se.

— Mestre, o senhor deve admitir que mereço mérito por isso. Fui eu quem sugeriu que o senhor procurasse o clã aquático do rio!

Parecendo que a crise havia sido resolvida, Grey Mian ainda mantinha um ar de orgulho; afinal, todos puderam ver que os generais do deus das águas haviam desempenhado um papel crucial durante a noite.

— Sim, sim, sim. Você tem seu mérito.

— Mestre, o senhor acha que aquele cadáver era o quê? Não me diga que era um Cadáver Voador?

Yi Shuyuan olhou para o oriente, onde o sol estava prestes a nascer, e depois voltou seu olhar para a superfície do rio, que agora havia retornado à normalidade, rememorando a sensação de quando a Espada da Luz Flutuante fora recolhida na véspera.

Embora tivesse sido emprestada ao general Caranguejo, na verdade não houvera uma imersão muito profunda; pelo contrário, o ponto-chave foi o fato de a energia da espada anular a energia cadavérica por si só.

— Suspeito que a coisa da noite passada não possuísse uma forma tangível...

— Ah?

Grey Mian claramente ainda não havia compreendido as palavras de Yi Shuyuan, mas este optou por não se estender em explicações.

— Não pense muito nisso. Desde que esteja resolvido, basta.

Dito isso, Yi Shuyuan lançou mais um olhar para a distante Torre Shisan. A essa altura, o local finalmente havia se acalmado, sem mais ecos de risadas ou gritos agudos.

Quão pacientes eram para nem sequer saírem para verificar o que acontecia?

— Mestre, será que nos confundimos e a única coisa que estava causando problemas era a criatura do rio?

Yi Shuyuan lançou um olhar de soslaio para seu ombro.

— O general Caranguejo não tinha motivos para nos mentir. Pela aparência daquela criatura na água, se ela subisse à margem, não teria deixado apenas rastros de energia cadavérica na Torre Shisan. Portanto, aquela energia cadavérica foi deixada por outra coisa, transferida do caixão.

Grey Mian assentiu com a cabeça. Sendo assim, isso apenas provava com ainda mais convicção que a gata demoníaca provavelmente estava por ali.

— Então, será que ela já fugiu?

— Isso não está claro. Mas, como dizem: uma gata sempre será uma gata. A desconfiança é inerente, mas ela não desistirá tão facilmente.

Apesar de ter tido apenas um único contato com ela, Yi Shuyuan parecia já ter enxergado através da gata demoníaca de nove vidas — talvez devido àquela única proximidade anterior, que lhe permitira intuir alguns traços da personalidade dela.

Os exames imperiais finalmente haviam terminado. Alguns candidatos saíam do pátio de exames quase estafados. Um sentimento de apreensão, nervosismo e expectativa espalhava-se entre todos eles.

Três dias depois, os resultados do exame metropolitano foram afixados, e a área externa do pátio tornou-se um mar de gente.

Chu Hang e Yang Bencai espremiam-se na multidão, esforçando-se para examinar a imensa lista, começando pelos últimos colocados e subindo até o topo, sem encontrar seus nomes em lugar algum.

— Ai...

— Ai...

Os suspiros de ambos foram engolidos pelo barulho da multidão, onde alguns gritavam de espanto, outros choravam copiosamente e outros riam histericamente. Enquanto isso, muitos eruditos ao redor já cercavam um único indivíduo, cumprimentando-o e parabenizando-o incessantemente.

— Irmão Shi, parabéns, parabéns!

— De agora em diante teremos de chamar o Irmão Shi de Primeiro Classificado do Exame Metropolitano!

— Eu já sabia que o Irmão Shi era capaz, mas confesso que ainda assim subestimei o seu talento!

— Oh, ha, ha, ha! Elogios exagerados, elogios exagerados!

No meio da multidão, um estudante, com um ar ligeiramente tímido, retribuía as saudações com as mãos em concha, embora a euforia fosse evidente em seu rosto. Esse homem era Shi Niandong, o primeiro colocado no exame metropolitano daquela sessão.

Todo o exterior do pátio de exames encontrava-se em alvoroço, enquanto uma parte dos eruditos reprovados preparava-se para partir em meio à melancolia e à dor. Houve até quem decidisse se esforçar ao máximo, fixando residência na capital para tentar novamente daqui a alguns anos.

As várias casas de chá estavam lotadas; os candidatos com as mais altas colocações eram naturalmente cercados por todos, com inúmeras pessoas oferecendo parabéns e banquetes.

Em uma casa de chá nos arredores do pátio, Shi Niandong ocupava o assento de honra, rodeado exclusivamente por eruditos cujos nomes constavam na lista de aprovados.

Nos anos anteriores, a dinastia Dayong havia reformado a burocracia, o que resultara em uma escassez de funcionários. Agora, aqueles que conseguiam avançar para o exame de palácio praticamente já tinham um pé na carreira oficial; portanto, aquele grupo reunido ali equivalia a ter um pé no meio político.

Entre brindes e taças trocadas, alguém perguntou ao primeiro colocado com um sorriso divertido:

— Irmão Shi, ouvi dizer que a senhorita Lu Xiaoxiao, do Pavilhão Yunxiang, fará sua estreia esta noite, mas até agora ninguém conseguiu superar o desafio dos versos poéticos. Com o talento incomparável do Irmão Shi, por que não vai tentar a sorte?

Um dos trechos do primeiro volume...

Outra parte do volume...

— É verdade! Além disso, a Torre Shisan sempre teve uma regra: se a cortesã principal tiver sua primeira noite conquistada pelo primeiro colocado do exame, nenhum centavo será cobrado!

— Isso claramente foi reservado para o Irmão Shi!

— Ouvi dizer que a senhorita Lu Xiaoxiao é deslumbrante e comovente, e que sempre pensa nos eruditos que prestam exames. Certamente está esperando que um homem talentoso venha colher sua flor!

— Sim, sim, também ouvi isso! O Irmão Shi tem uma sorte formidável com as mulheres!

— Mesmo que cobrassem, eu estaria disposto a patrocinar o Irmão Shi!

— Irmão Shi, leve-nos para conhecer essa famosa cortesã!

Uma onda de alvoroço irrompeu na multidão, fazendo com que o coração de Shi Niandong, o recém-consagrado primeiro colocado, também começasse a palpitar de desejo.

A carruagem decorada desfilara pelas ruas diversas vezes, e a silhueta de Lu Xiaoxiao, juntamente com seu semblante melancólico a cada expressão e sorriso, já havia se gravado profundamente no coração de inúmeros eruditos.

Contudo, a imensa maioria dos eruditos apenas ousava fantasiar sobre isso, enquanto Shi Niandong, naquele momento, já possuía motivos suficientes para se encher de confiança, fazendo com que sua ousadia crescesse.

Na Torre Shisan, um gato selvagem que descansava em um pavilhão abriu os passos subitamente. Alguém subiu as escadas com passos leves, e os outros gatos ao redor também se levantaram e se aproximaram.

Quem subira era uma jovem de aspeto jovem e radiante, segurando uma tigela de frango cozido desfiado. Quando ela colocou a tigela no chão, os gatos correram para comer.

A jovem agachou-se ao lado para observar.

Desde que sonhara com um gato há mais de dois anos, ela passou a ter sonhos frequentes relacionados aos felinos. O mais absurdo era que, em alguns sonhos, ela via o gato transformar-se em uma mulher de beleza incomparável.

Essa mulher não apenas tinha um gênio amável, como também a ajudara a se livrar da vergonha em seu coração, ensinando-a a ajustar sua postura e seu comportamento, despertando seus desejos mais profundos. Com o passar do tempo, a jovem destacou-se entre as demais.

Agora, na idade de sua estreia na sociedade, ela já era famosa por sua beleza em toda a capital. Incontáveis jovens talentos refinados e herdeiros de famílias ricas falavam com ela em tons suaves, tratando-a como estrelas ao redor da lua, o que lhe dava a ilusão de ser extremamente feliz.

— Hoje é o dia da divulgação dos resultados... — murmurava Lu Xiaoxiao para si mesma, com o coração repleto de expectativas românticas, imaginando que seria maravilhoso se o primeiro colocado viesse passar a noite com ela; afinal, a união entre um talento literário e uma bela mulher era sempre uma lenda digna de admiração.

Se no final ela acabasse pertencendo a algum nobre rico e de barriga proeminente, Lu Xiaoxiao não se conformaria; aquelas pessoas apenas brincavam com os outros e jamais poderiam oferecer sinceridade.

Com os eruditos acadêmicos era diferente. Lu Xiaoxiao acreditava firmemente que possuía beleza extraordinária, talento artístico e ainda era virgem. Talvez um erudito aprovado nos exames pudesse redimi-la e tirá-la daquele mar de fogo, e mesmo que não se tornasse a esposa principal, ainda seria infinitamente melhor do que o futuro previsível que a aguardava.

Além disso, ela sentia que, com suas próprias habilidades, certamente conseguiria conquistar o agrado de seu futuro senhor.

Essa fantasia era irrefreável no coração da jovem, mesmo que, ao longo de tantos anos, coisas assim quase nunca acontecessem.

— Xiaoxiao — Xiaoxiao — onde você está? Prepare-se rápido! Os resultados já foram divulgados e dizem que o primeiro colocado está vindo para cá! — a voz estridente e excitada da proprietária ecoou do andar inferior.

— Ah! — Lu Xiaoxiao soltou um grito de empolgação e desceu apressada do pavilhão.

Assim que a jovem partiu, apenas os gatos permaneceram no sótão, comendo a carne em silêncio.

— Miau... — Os movimentos dos felinos interromperam-se por um instante quando um gato selvagem esgueirou-se por uma fenda no telhado.

O gato recém-chegado exibia um olhar feroz, assustando os demais, que se afastaram rapidamente. Ele caminhou diretamente até a tigela de carne, pegou um pedaço com os dentes e partiu, reaparecendo logo depois sobre o telhado.

Aquele gato cinzento olhou na direção do Grande Canal, ajeitou o pelo com as patas e continuou a comer.

De repente, como se uma corrente elétrica o houvesse percorrido, o pelo do gato eriçou-se por um instante antes de ele se acalmar novamente. Seu olhar original ganhou traços mais humanos e serenos.

— Miau... — O gato miou, sem pressa nem sobressaltos.

Antes disso, Xuan Ji também andava aflita com a sombra do cadáver no caixão, enviando regularmente um gato para o fundo da água a fim de verificar se o caixão estava intacto.

No entanto, devido às condições anormais recentes no rio, nenhum gato voltara a descer. E o caixão realmente sofrera um incidente, embora ela não esperasse que a sombra cadavérica fosse destruída pelos seres aquáticos do rio.

Ela havia considerado invocar raios celestiais ou expor o local ao fogo solar, mas todas essas alternativas traziam riscos ocultos; para sua surpresa, o problema resolvera-se de maneira tão inesperada.

Xuan Ji conseguia perceber que o caixão havia sido levado — o que era perfeitamente natural, pois, uma vez descoberto pelos espíritos das águas, seria estranho se não o removessem —, mas ela não demonstrava a menor pressa.

Já que o deus das águas de Kaiyang havia falecido, não havia razão para se preocupar com o fato de o caixão ter sido levado.

— Miau... É esta noite que recuperarei meu corpo humano!

Suas intenções intangíveis voavam continuamente, fundindo-se de maneira gradual ao corpo daquele gato.

O felino fitava a superfície do rio com um fulgor enevoado brilhando em seus olhos. Em seguida, deixou de lado o restante da carne, abandonou o telhado e, com um salto leve, penetrou pela janela de um corredor circular do Pavilhão Yunxiang.

— Miau... — O miotar de um gato que passava do lado de fora despertou abruptamente Zhuo Qing, que repousava no interior do quarto, deixando-a com uma sensação inexplicável de pânico no coração.

Contudo, logo em seguida, uma sensação de calor irradiou-se de sua palma, atenuando gradualmente a palpitação em seu peito. Ela olhou para a própria mão e recordou as palavras daquele andarilho das artes marciais.

Será que aquela angústia no coração significava que havia realmente um monstro na torre?

Zhuo Qing cobriu o peito com a mão direita, como se aquilo pudesse lhe trazer maior tranquilidade.

O salão de exibições daquela noite certamente seria extremamente animado e exigiria que mais cortesãs atuassem como acompanhantes. Zhuo Qing não teve alternativa senão levantar-se e ajeitar a maquiagem. Suas melodias de pipa eram bastante famosas e, embora outrora sua beleza fosse amplamente reconhecida, naquela noite ela não passaria de uma coadjuvante.

Sob o fluxo de calor em seu corpo, a ressaca da noite anterior em Zhuo Qing diminuiu consideravelmente, e sua cabeça já não doesse tanto. Isso fez com que ela voltasse a pensar naquele andarilho: por que ele não voltara? Teria sido por falta de dinheiro?

Enquanto terminava de retocar a maquiagem, uma de suas irmãs de juramento chamou-a da porta:

— Irmã Zhuo, há um cliente que exigiu especificamente a sua presença! É aquele Grande Herói Long!

Um brilho de surpresa cruzou o rosto de Zhuo Qing, e ela correu imediatamente para a porta.

— Ele veio? Onde está?

A companheira do lado de fora sorriu maliciosamente:

— Naquele mesmo pavilhão à beira da água da última vez. Pelo visto, vai durar até a noite! Como invejo a irmã, que não precisa ir ao salão principal esta noite! Vendo a alegria da irmã, será que as habilidades daquele andarilho são assim tão especiais, sabendo usar truques tão refinados?

— Ora, que língua solta! — Zhuo Qing gracejou com a amiga antes de retornar ao quarto para retocar os detalhes com ainda mais esmero, partindo em seguida apressada.

Ao entrar na sala do pavilhão à beira da água, Yi Shuyuan já se encontrava ali.

— Grande Herói Long!

Zhuo Qing ostentava um semblante radiante. Embora soubesse que aquilo não passava de uma fantasia, por que deveria se reprimir?

Yi Shuyuan executou uma saudação tradicional de artista marcial com os punhos em concha.

— Senhorita Zhuo, Long veio incomodá-la novamente.

— O Grande Herói Long por acaso veio sem dinheiro suficiente desta vez?

Evidentemente, diferente da primeira vez, Zhuo Qing estava perfeitamente relaxada desde o início. Ouvindo a provocação dela, Yi Shuyuan exibiu um sorriso ligeiramente sem graça.

— Desta vez decerto trouxe o suficiente. Contudo, é provável que algo aconteça aqui hoje; Long veio para exterminar um demônio e espera contar com a ajuda da senhorita Zhuo.

Zhuo Qing demonstrou curiosidade.

— O que devo fazer?

Yi Shuyuan pensou por um momento, encarou Zhuo Qing com seriedade e disse:

— A senhorita Zhuo só precisa garantir que não dará nenhum grito de espanto mais tarde!

Zhuo Qing fitou Yi Shuyuan estupefata. Aquele herói olhava para ela com extrema seriedade, fixando os olhos em seu rosto, enquanto seu olhar ocasionalmente deslizava por todo o seu corpo, fazendo o coração dela acelerar de pura perplexidade.

Yi Shuyuan sentia a aura de Zhuo Qing e os tênues sentimentos românticos que ela manifestamente depositava nele, quase como se pudesse perceber as oscilações dos pensamentos dela.

Nesse instante, sua mente estava completamente livre de distrações. Se antes ele se aproximara da gata demoníaca com o intuito de desvendar os segredos de suas nove vidas, agora ele parecia estar jogando uma partida não apenas contra a criatura, mas contra si mesmo.

Dividir a mente em múltiplas tarefas para expandir o próprio caminho.

Costuma-se dizer que os olhos são a janela da alma. Através do olhar de Zhuo Qing, a tensão e a expectativa infiltraram-se gradualmente no coração de Yi Shuyuan.

— A brisa da primavera não compreende, os sentimentos difíceis de dissipar, quantas risadas, quantos momentos de melancolia, um vislumbre fugaz, a vida flutuante como um sonho... — murmurava Yi Shuyuan, parecendo falar consigo mesmo e também para Zhuo Qing.

Enquanto ele sussurrava, uma luz tênue irrompeu em seu rosto, e sua silhueta parecia transformar-se ora em água, ora em luz diante dos olhos de Zhuo Qing.

Zhuo Qing abriu os olhos lentamente e, em seguida, cobriu a boca aberta com as mãos, tomada pelo choque. O Grande Herói Long diante dela havia se transformado exatamente em sua própria imagem, embora mantivesse a mesma veste escura de antes.

— Grande Herói Long, o senhor...

Um espanto avassalador tomou conta do coração de Zhuo Qing, misturado a um pouco de medo, a ponto de fazê-la recuar alguns passos de forma involuntária.

Yi Shuyuan, por sua vez, estava igualmente estupefacto. Ele tocou instintivamente a própria bochecha, sentindo a textura delicada da pele. Aquilo não era uma simples ilusão; era a Transformação das Artes Terrestres!

Deu certo! Transformei-me novamente? E olha que eu nem sequer capturei a gata demoníaca ainda!