Capítulo 157: Uma Cena Tão Familiar

Yi Shuyuan não prolongou a conversa com Huimian. Como não precisava descansar, caminhou até um dos lados do aposento e abriu a janela.

Os aposentos das donzelas do Pavilhão Yunxiang ficavam voltados para a frente; bastava abrir a janela para avistar um mar de pessegueiros em flor, de um vermelho rubro, além das multidões contínuas de admiradores de flores, tanto dentro quanto fora do pomar.

Huimian também desceu do ombro de Yi Shuyuan, postou-se no parapeito da janela para olhar o exterior e, em seguida, voltou o olhar para a direção rio acima. Na última vez em que partira com o mestre, a donzela Zhuo Qing provavelmente estivera ali debruçada apreciando a vista.

Entre os observadores de flores, havia muitos letrados e eruditos, e, naturalmente, não faltavam jovens casais.

Diante daquela cena em transformação, Yi Shuyuan conseguia compreender, em certa medida, os sentimentos das mulheres daquele lugar. Quando olhavam para o pomar de pessegueiros, muitas vezes deviam sentir uma profunda inveja.

— A beleza das flores de pêssego dura apenas a breve extensão de uma primavera...

Os olhos de Yi Shuyuan fitavam o horizonte com um brilho nebuloso. Uma brisa suave soprou do pomar de pessegueiros, parecendo ser guiada por seus pensamentos até o Pavilhão Yunxiang. Em meio a uma revoada de pétalas flutuantes, muitas vieram pousar junto à janela.

Yi Shuyuan estendeu a mão e apanhou algumas pétalas, sorrindo logo em seguida:

— Quando a neve derreter no próximo ano, os pêssegos desabrocharão de novo!

Nesse exato momento, passos miúdos ressoaram do lado de fora, acompanhados pelo empurrar da porta e por uma voz feminina:

— Irmã Zhuo, hoje você foi tão rápida...

Huimian escondeu-se imediatamente.

Yi Shuyuan virou-se para a entrada e viu uma mulher de vestes amarelas, de traços delicados. A recém-chegada pareceu estacar por um instante, fitando a figura feminina que estava ali dentro, parada com serenidade junto à janela; sua silhueta esbelta erguia-se contra o vento, as madeixas e as vestes esvoaçavam, e uma chuva de pétalas de pêssego caía ao seu redor.

— Uau... — A mulher à porta soltou uma exclamação de surpresa e entrou animado.

— A irmã Zhuo não trancou a porta hoje? A mamãe mandou a senhora se preparar, tomar um banho para tirar o suor do corpo, pois antes do anoitecer teremos de ir ao Salão da Competição de Belezas.

Dizendo isso, a mulher aproximou-se da janela. Yi Shuyuan olhou para ela, deduzindo que devia ser a confidente de Zhuo Qing, e limitou-se a responder com um singelo "Sim".

A mulher abriu a outra janela para contemplar o exterior, observou o pomar de pessegueiros e depois voltou os olhos para Yi Shuyuan.

— Hã? Trocou de roupa? Aquela outra não rasgou, pois não?

Yi Shuyuan ergueu levemente as sobrancelhas e balançou a cabeça.

— Ai, eu bem que achei que a irmã não precisaria ir hoje. Quem diria que aquele espadachim errante iria embora tão depressa?

— O herói Long tem assuntos urgentes para tratar, por isso partiu antes.

Assim que Yi Shuyuan proferiu essas palavras, o rosto da mulher de amarelo abriu-se num sorriso trocaciano.

— Vá lá com os assuntos urgentes dele! Se fossem tão urgentes, por que viria primeiro ao Pavilhão Yunxiang procurar a irmã para depois ir embora logo após terminar? Que grande urgência!

Yi Shuyuan sentiu que precisava defender-se minimamente e retrucou com um tom de aborrecimento:

— O herói Long e eu somos apenas amigos. Ele veio hoje apenas para ouvir algumas músicas, não há nada de tão sórdido quanto você imagina!

— Eu sou a sórdida? É, é, sou eu a sórdida!

A mulher apontou para si mesma, divertindo-se com a situação.

— Mas eu não acredito que ele não tenha tocado na irmã. A irmã de hoje... está tão diferente...

A mulher começou a examinar Yi Shuyuan de cima a baixo. O coração deste deu um leve salto, mas manteve a expressão impassível. Olhando na direção do pomar de pessegueiros, respondeu com indiferença:

— Talvez seja porque agora vejo as coisas de outra maneira... Muito bem, preciso descansar.

Dominada pelas palavras de Yi Shuyuan, a mulher de amarelo não insistiu mais. Suspirou e disse:

— Então descanse bem, irmã. O tempo é curto, a água do banho logo será trazida.

Assim que a mulher se retirou, Yi Shuyuan tornou a olhar para fora. Várias carruagens e liteiras já começavam a chegar sucessivamente àquela zona. Antes mesmo que o sol se pusesse, o Pavilhão Yunxiang certamente estaria movimentado.

Quanto ao banho, decerto Yi Shuyuan não precisava dele.

Uma vez que a proprietária e a confidente de Zhuo Qing haviam sido despachadas com facilidade, lidar com os demais seria ainda mais simples — afinal, tratava-se de apenas um dia.

O Salão da Competição de Belezas era um pavilhão sobre as águas, situado na parte interna do porto do Pavilhão Yunxiang. Podia acomodar centenas de pessoas, e sua fachada contava com uma escadaria circular ascendente que se ligava aos andares superiores.

A parte posterior conectava-se ao porto interno cercado por pavilhões aquáticos, onde um grande barco adornado estava ancorado.

A noite caía gradualmente, e o Salão da Competição de Belezas já estava repleto de convidados. Havia letrados, eruditos e também herdeiros de famílias nobres e influentes; a maioria era composta por jovens, embora não faltassem homens de idade mais avançada.

No interior do salão, mesinhas estavam dispostas em filas, repletas de vinhos finos e iguarias. Os convidados sentavam-se de joelhos diante das mesas; alguns eram acompanhados por donzelas da casa, o que significava que estavam ali essencialmente para apreciar o espetáculo.

Quanto àqueles que não contavam com a companhia de mulheres e mantinham uma postura rígida e fingida, muitos nutriam intenções de disputar o título de cortesã principal.

Lu Xiaoxiao ainda não havia aparecido, mas o salão já ressoava com canções, danças e risos alegres.

Chu Hang e Yang Bencai, sem poupar despesas com a taxa de entrada, conseguiram ocupar uma mesa num dos cantos. No entanto, limitavam-se a observar o espetáculo.

— Irmã Chu, hoje adquiri uma nova perspectiva. Será que a vida do próprio imperador é assim? — Yang Bencai fixava o olhar inabalável nas mulheres que dançavam no centro do salão, cada qual com seu próprio encanto.

Chu Hang esforçava-se para manter uma aparência sóbria.

— Tosse... Irmão Yang, ainda não chegou a hora. As que se apresentam por último é que são verdadeiramente extraordinárias; para uma pessoa comum, são necessárias dezenas de taéis de prata apenas para ter uma audiência.

— Tão caro assim...?

— E você achava o quê?

A voz de Yang Bencai baixou de tom, e Chu Hang respondeu em sussurro antes de voltar os olhos para alguns assentos mais próximos da frente.

— É uma pena que a donzela Lu Xiaoxiao esteja destinada a não ter qualquer laço conosco esta noite. Aqueles ali é que são os verdadeiros protagonistas...

Nos lugares de destaque à frente, não se encontrava apenas o primeiro colocado nos exames imperiais, mas também o terceiro classificado, além de diversos herdeiros da elite e letrados famosos pela própria erudição e prestígio.

Shi Niandong, o primeiro colocado, parecia um tanto tenso e acanhado, embora conseguisse manter a compostura. Nunca antes presenciara tal cenário; enquanto sentia o peso do nervosismo, seu coração pulsava com intensa exaltação.

— Irmão Shi, não fique tenso. Quando vim aqui pela primeira vez, gaguejei ao falar! Procure não perder a compostura daqui a pouco!

— De fato, irmão Shi, com a sua erudição, certamente conseguirá suplantar a todos. Mas se o seu desempenho for prejudicado pelo nervosismo, embora compreensível, seria uma pena imensa.

— Certamente, certamente! Uma noite como esta vale ouro!

Os rapazes reunidos ao redor da mesa uniram-se para encorajar Shi Niandong. Graças ao brilho do primeiro colocado, puderam sentar-se na primeira fileira, a poucos passos de distância de Lu Xiaoxiao.

As canções e danças no salão cessaram aos poucos, e as dançarinas retiraram-se uma a uma.

— Lá vem ela, lá vem ela!

Em meio aos cochichos da multidão, Lu Xiaoxiao, vestida com trajes da cor de pêssego maduro, desceu os degraus da escada com passo firme e gracioso. Sua expressão exibia uma inocência pura mesclada a uma miríade de encantos sedutores, e o olhar que lançou a cada convidado presente tocou-lhes as cordas mais sensíveis do coração.

No nível inferior, Yi Shuyuan e outras donzelas traziam seus respectivos instrumentos musicais, adentrando lentamente o salão para ocupar assentos próximos à frente do palco.

Elas eram consideradas algumas das colunas principais do Pavilhão Yunxiang; muitas delas já haviam sido protagonistas naquele mesmo salão em tempos pretéritos, mas, naquela noite, serviam apenas como meras acompanhantes de Lu Xiaoxiao.

Lu Xiaoxiao deteve-se levemente na escada e, com um tom melodioso dirigido ao salão, pronunciou:

— Independentemente de com qual cavalheiro eu venha a criar laços esta noite, espero que o nobre senhor saiba estimar e prezar a Xiaoxiao!

Suas palavras carregavam uma mistura de expectativa e apreensão, temperadas com trinta por cento de sinceridade e setenta por cento de um fascínio capaz de comover os corações, fazendo com que a imaginação dos convidados abaixo voasse em delírio.

Assim como as demais mulheres, Yi Shuyuan cobria o rosto com um véu leve, revelando apenas os olhos, e sentou-se à esquerda, junto à cortina de gaze, segurando uma pipa.

Ao observar a postura de Lu Xiaoxiao, não pôde deixar de suspirar internamente: muitas vezes, para dominar os corações humanos, não é preciso recorrer a feitiçarias.

Por outro lado, o princípio por trás de certas artes mágicas por vezes se alinha às leis comuns do mundo. Despertar os desejos no íntimo dos homens também é capaz de mover a energia vital, e não é sem razão que certas magias demoníacas trilham esse caminho.

No salão, alguns fios de energia literária sobressaíam com clareza. Se não soubesse de antemão onde procurar, o próprio Yi Shuyuan teria dificuldade em discernir quem era o primeiro colocado nos exames. Parece que, embora a pura competência nos estudos seja formidável, ela por si só não garante o topo.

Para uma gata demônio, bastava que um único alvo mordesse a isca. Mas onde estaria ela?

O olhar de Yi Shuyuan varreu o salão e, em seguida, dirigiu-se à parte posterior. Se estivesse no lugar dela, escolheria esconder-se no barco adornado; afinal, os momentos de intimidade decorreriam sobre as águas, gerando menos alvoroço.

Isso, no entanto, vinha a calhar para os planos de Yi Shuyuan, pois a embarcação lhe oferecia maior conveniência.

Após descer as escadas, Lu Xiaoxiao aproximou-se pessoalmente de cada mesa para servir e brindar os convidados. Embora provasse apenas um gole em cada uma, ao completar o giro, suas bochechas já ostentavam um rubor suave.

Quando Lu Xiaoxiao retornou ao seu lugar na frente do palco, apoiou o rosto na mão direita, fitando de soslayo os convidados com um olhar ligeiramente ébrio que realçava ainda mais sua sedução, agitando ainda mais os nervos dos presentes.

— Ousa a Xiaoxiao convidar os nobres convidados a apreciarem juntos a cítara, o xadrez, a caligrafia e a pintura, bem como a poesia e os versos...

A música irrompeu pelo salão, e a melodia da pipa de Yi Shuyuan harmonizou-se com os demais instrumentos, enchendo o ambiente com notas melodiosas e suaves.

Ser a cortesã principal no Salão da Competição de Belezas era uma tarefa exaustiva. Lu Xiaoxiao precisava exibir seus talentos, agradar aos convidados e, ao mesmo tempo, manter o equilíbrio entre os convidados principais e os secundários, prestando atenção em todos.

A isso se somavam as provas de habilidade musical, tabuleiros de xadrez inacabados, composição de versos, análises de épocas passadas e muito mais.

Até mesmo para Yi Shuyuan, assistir a tudo aquilo parecia cansativo, e era de se admirar a resistência da jovem Lu Xiaoxiao, embora ela mesma parecesse deleitar-se naquilo.

A proprietária observou do andar superior por um instante, constatando que tudo decorria sem falhas naquela noite, antes de retornar ao salão dianteiro para atender à clientela crescente.

Ficava evidente que Lu Xiaoxiao nutria preferências claras.

Em contraste com a maioria dos frequentadores veteranos e habituados a tais galantérias, a timidez e o nervosismo evidentes de Shi Niandong, somados à sua energia literária visível, não lhe subtraíam pontos; pelo contrário, tornavam-no ainda mais atraente aos olhos de Lu Xiaoxiao.

Havia um único árbitro naquela noite: a própria cortesã principal, Lu Xiaoxiao.

Assim, com a parcialidade da juíza, e uma vez que o talento dos demais concorrentes não se sobressaía de forma avassaladora, a vitória de Shi Niandong tornou-se inevitável.

Com a recitação do último poema por parte de Shi Niandong, Lu Xiaoxiao desceu do estrado e, erguendo o rosto com um semblante terno e apaixonado, fitou-o nos olhos.

— Jovem mestre Shi, aceitaria acompanhar a Xiaoxiao até o barco adornado para conversarmos?

Aququelas palavras selaram o destino da noite. Os demais convidados soltaram suspiros de frustração no íntimo, e não poucos guardavam certo ressentimento.

Contudo, a erudição de Shi Niandong era inegável, e o fato de ter cativado a preferência de Lu Xiaoxiao tornava sua vitória perfeitamente compreensível. Tratava-se de um jogo regido por normas, e os frequentadores assíduos daquele tipo de ambiente sabiam perder com dignidade.

Lu Xiaoxiao tomou a mão de Shi Niandong, percebendo nitidamente a rigidez de seus dedos, o que a fez sorrir com mais vivacidade enquanto o conduzia pelo salão, passando pelas cortinas de gaze rumo ao grande barco adornado na parte posterior.

Somente então um coro de lamentos irrompeu pelo salão. Próximo de onde Yi Shuyuan estava, um herdeiro nobre dirigiu-se a ela:

— Ó donzela, pergunto-me se a senhorita...

O olhar gélido e impassível de Yi Shuyuan recaiu sobre ele. Havia uma frieza distante naquelas pupilas que congelou as palavras na boca do homem, roubando-lhe a coragem de prosseguir.

Sem proferir uma única palavra de despedida, Yi Shuyuan levantou-se, erguendo a pipa, e caminhou em direção ao barco adornado.

As demais donzelas da casa observaram a cena com expressões ora intrigadas, ora indiferentes. Aquilo parecia fugir ao planejado, mas que importância tinha para elas?

Quanto aos convidados, nenhum deles desperdiçaria pensamentos com a partida de uma tocadora de pipa; no máximo, aqueles que desejavam cortejá-la soltaram um suspiro de lamento.

Ao chegar à parte posterior, Yi Shuyuan viu os barqueiros empurrando a embarcação com varas para afastá-la da margem. Postou-se à borda do corredor de madeira e, fitando a distância de nem um metro, deu um leve salto para o convés.

A ação surpreendeu os dois barqueiros na popa, que reconheceram a recém-chegada:

— Donzela Zhuo, o que a senhorita veio fazer aqui?

— A patroa ordenou que eu viesse tocar algumas melodias para animar o barco.

A embarcação era espaçosa, mas quase deserta naquela noite. Lu Xiaoxiao, que já se encontrava no interior, respondeu com voz clara ao ouvir a voz de Zhuo Qing:

— Muito obrigada, irmã Zhuo! Então, por favor, toque a sua melodia favorita, a Canção da Brisa Primaveril e do Jade!

— Sim! — respondeu Yi Shuyuan.

Entrando no salão principal do barco, sem avançar para os aposentos mais íntimos a fim de não perturbar o casal, sentou-se sozinha e começou a dedilhar a pipa.

Talvez por causa da música, as duas figuras principais, outrora tomadas pela tensão, relaxaram visivelmente. Conforme o barco avançava para águas mais abertas, a atmosfera de intimidade adensava-se.

Yi Shuyuan fechou os olhos, fundindo suas emoções à melodia. Naquele instante, sentia-se consideravelmente mais relaxado, pois finalmente não precisava mais temer imprevistos.

Embora não fosse evidente, e nenhuma aura demoníaca transparecesse, aquela sensação ligeiramente familiar encontrava-se a bordo — provavelmente no teto do barco.

Apenas parecia que a entidade revelava apenas uma fração de si, mantendo a maior parte do corpo oculta nas sombras. Yi Shuyuan abriu levemente os olhos para fitar o teto do salão: "Ainda assim, você terá de aparecer por inteiro!"

A música da pipa não cessou. Quando chegaram à terceira peça, sons abafados de gemidos já ecoavam do interior da cabine; claramente, o casal já não conseguia conter os impulsos.

Os ruídos mesclavam exlamações de surpresa, notas de dor, gritos agudos e murmúrios provocantes. As auras de desejo de ambos entrelaçavam-se, fazendo com que a energia vital ascendesse e se transformasse.

Estava claro que os dois passageiros do barco haviam sido afetados por alguma força misteriosa, e o prazer logo suplantou o sofrimento.

Enquanto Yi Shuyuan mantinha a serenidade, os barqueiros sofriam: desejavam olhar, mas não ousavam, limitando-se a encolher-se nos cantos da embarcação, cada um buscando uma forma de distrair a mente.

Enquanto isso, a aura de Xuanji manifestava-se junto a Yi Shuyuan como uma gata agachada na escuridão, emergindo passo a passo.

No leito do Grande Canal Kaiyang, um caixão de bronze que fora transportado para o palácio subaquático já havia rompido as barreiras daquela mansão aquática e avançava velozmente sob as águas, aproximando-se do trecho portuário da capital.

Alguns caranguejos e peixes graúdos no fundo do rio ergueram os olhos ao ver uma mancha amarela cortar a água com rapidez, mas nenhum deles ousou mover-se.

Um pequeno caranguejo empoleirado na cabeça de um peixe gigante agitou as pinças, fazendo com que a fauna aquática se dispersasse. Logo acima deles, deslizava silenciosamente o grande barco adornado.

— Ah—!

— Mhn...—

Lu Xiaoxiao soltou um grito agudo, seguido pela voz grave de Shi Niandong.

Nesse exato instante, volutas de energia cinzenta convergiram continuamente para uma gata negra empoleirada no teto da embarcação. Aquela vida finalmente renascia, e a verdadeira aura de Xuanji revelou-se por completo.

Yi Shuyuan abriu os olhos no mesmo momento.

— Conseguiu controlar o momento do renascimento? Com razão eu não conseguia achá-la; afinal, antes disso você vagava meio viva e meio morta!

A gata fixava os olhos através das frestas do teto da cabine, contemplando o homem e a mulher entrelaçados em gritos, com um brilho de cobiça no olhar.

Após aquela noite, o corpo de Lu Xiaoxiao pertencería a ela, e Shi Niandong seria o seu alimento!

Contudo, no exato momento em que Xuanji se preparava para saltar para o interior da cabine, sentiu um súbito arrepio e ergueu a cabeça instintivamente para o lado.

Uma mulher vestida com trajes verde-claros e com o rosto parcialmente coberto por um véu fino estava em pé sobre o teto do barco. Sua expressão era serena; seus olhos, imperturbáveis.

Mas aquele olhar transmitia a Xuanji uma sensação de familiaridade aterrorizante.

Contudo, a advertência chegara tarde demais, sem dar tempo a Xuanji para recordações.

Antes que a gata pudesse erguer totalmente a cabeça, Yi Shuyuan já se movia com a agilidade de uma manga esvoaçante em pleno redemoinho. A mão esquerda, oculta sob os tecidos, puxou a espada da bainha num movimento fluido.

*Zheng—*

A lâmina fendeu o ar com um brilho gélido. No instante exato em que a gata ergueu os olhos para encarar Yi Shuyuan, só teve tempo de ver as pupilas se contraírem violentamente.

A cena era dolorosamente familiar!

*Puff...*

No momento seguinte, a ponta da espada atravessou-lhe diretamente o crânio! Mas aquele golpe destinava-se apenas a atingir o corpo físico.

Enquanto a essência sombria de Xuanji tentava escapar, Yi Shuyuan, que já se antecipara, não demonstrou pressa. Uma luz prateada despontou da lâmina e perseguiu a aura maligna, trespassando-a mais uma vez num piscar de olhos.

— Miau-u-u—!

Um miado estridente ecoou pelas águas do rio, embora a luz cortante da espada não tivesse aniquilado a criatura.

O feixe de luz luminosa, cortante como uma lâmina e fluido como a água, carregando consigo a essência de Xuanji e um sopro de vento noturno, descreveu uma curva no ar e retornou velozmente para junto de Yi Shuyuan, no teto do barco.

Um pequeno cabaço já surgira ao lado do corpo de Yi Shuyuan, e a sombra luminosa mergulhou em seu interior num instante. Nesse momento, o vento cessou, a luz extinguiu-se, e tudo retornou à calmaria.

Yi Shuyuan recostou a tampa do cabaço e examinou os arredores do lago: a formação para aprisionar demônios já se ativara, embora nem chegasse a ser necessária. No fundo da água, o caixão de bronze voltava a ser contido pelas criaturas aquáticas, enquanto nas margens divindades locais observavam a superfície do rio em silêncio.

Tantos preparativos e nenhum uso prático... mas quem manda eu ser tão formidável?

Pensando nisso, Yi Shuyuan sacudiu o cabaço, sentindo a energia contida no interior, e deixou escapar um sorriso:

— Finalmente caiu nas minhas mãos, não foi?

— Irmã Zhuo, que barulho foi esse agorinha?

A voz exausta de Lu Xiaoxiao soou de dentro da cabine.

Yi Shuyuan deu um salto do teto do barco, esquivando-se da vista dos barqueiros, retornou ao salão principal e respondeu calmamente:

— Não foi nada. Apenas um gato selvagem que caiu na água.