Capítulo 158: Deseja comprar a sua liberdade?

Abaixo da superfície da água, aquele caixão de cobre que antes estava encostado ao casco do barco foi lentamente afundado até o leito do rio por algumas criaturas aquáticas. Para garantir que nada falhasse, a formação de aprisionamento de monstros ainda estava armada.

— General, por que tudo ficou em silêncio?

As criaturas aquáticas perguntavam ao General Caranguejo. Aquele caixão havia exercido uma força imensa momentos antes, mas agora estava completamente calmo.

O pequeno caranguejo já havia assumido a forma do General Caranguejo e apontou para o fundo do barco na superfície da água.

— Não ouviram aquele miado agoniado agorinha pouco? O imortal lá em cima já resolveu o problema.

— Já acabou?

— Um demoninho de gato recém-ressuscitado, e vocês esperavam que ele durasse trezentas rodadas com um imortal? Com a habilidade do Mestre Imortal Yi, encontrar o verdadeiro corpo dele significa morte certa!

Os grandes peixes, camarões e outras criaturas ao redor do General Caranguejo balançaram a cabeça em concordância.

No barco florido acima, Shi Niandong e Lu Xiaoxiao, que haviam sido fortemente afetados pelo demônio gato e causado um enorme alvoroço momentos antes, já dormiam profundamente na cama.

Todo o barco florido havia emudecido.

Os barqueiros tinham suas próprias cabines na popa; agora, bastava soltar a âncora e irem dormir, sem precisar navegar a noite inteira.

Yi Shuyuan havia recuperado sua verdadeira aparência, saiu da cabine e saltou para a água.

No entanto, para não parecer excessivamente estranho, suas vestes transformaram-se em trajes masculinos.

— Mestre Imortal Yi! — O imortal chegou!

— Mestre Imortal, o monstro já foi eliminado?

Uma multidão de criaturas aquáticas se aproximou. Peixes grandes e caranguejos gigantescos tinham um aspecto bastante cômico aos olhos de Yi Shuyuan.

Nem todas as criaturas aquáticas podiam assumir uma forma humana. Na verdade, os mais parecidos com humanos eram os Yakshas, seguidos por seres como o General Caranguejo, além de uma pequena minoria com tronco humano e cauda de peixe.

A grande maioria, contudo, mantinha a aparência de peixes graúdos, embora suas nadadeiras ventrais fossem incrivelmente ágeis, capazes de empunhar armas. Outros exibiam um brilho metálico nas nadadeiras ou traziam armamentos presos à boca.

— Resolvido. Vamos, vamos juntos encontrar os deuses e espíritos da Prefeitura de Chengtian.

— Sim!

Excitadas, as criaturas aquáticas arrastaram o caixão de cobre, caminhando sobre as águas sob a liderança de Yi Shuyuan, e logo chegaram a uma enseada isolada, emergindo da superfície para revelar suas formas.

Na margem, o Deus da Cidade e o Deus do Solo da Prefeitura de Chengtian, acompanhados por várias divindades e espíritos, já aguardavam.

Naturalmente, os espíritos na margem voltaram seus olhares primeiro para o caixão de cobre sustentado pelas ondas.

— Poderia esse monstro estar dentro do esquife?

O Deus da Cidade da Prefeitura de Chengtian perguntou. Yi Shuyuan retirou sua cabaça, deu um leve tapinha nela e respondeu:

— De modo algum. O demônio gato já foi recolhido por mim para dentro deste tesouro mágico. Apenas destruí-lo não eliminaria o mal pela raiz, mas uma vez dentro da cabaça, ele não poderá escapar.

— Excelente!

Yi Shuyuan pisou na margem e cumprimentou as pessoas presentes na terra e na água em sinal de agradecimento.

— Agradeço a todos pela ajuda de hoje. Eu, Yi Shuyuan, sou imensamente grato!

O Deus do Solo da Prefeitura de Chengtian era representado por um casal de velhinhos curvados sobre seus cajados. Um deles sorriu e disse:

— Expulsar o mal e proteger o povo é o nosso dever inerente. Se há alguém a agradecer, somos nós que devemos agradecer ao Mestre Yi!

— De fato. Se não fosse pela intervenção do Mestre Yi com suas artes imortais maravilhosas, esse monstro certamente teria conseguido renascer mais uma vez. Só nos perguntamos como o mestre planeja eliminá-lo de vez.

— Através deste incidente, já compreendi mais ou menos como o monstro renasce. Tenho meus próprios meios para lidar com ele!

Ao dizer isso, Yi Shuyuan explicou brevemente o renascimento do demônio gato — um método de escapar entre o céu e a terra utilizando a energia vital. Era deveras bizarro, mas uma vez capturado inteiramente dentro da cabaça, não haveria mais como causar problemas.

As divindades não duvidaram das palavras de Yi Shuyuan, afinal, a pessoa diante deles não era um cultivador imortal comum.

Como não haviam prestado grande auxílio naquela noite, após trocarem algumas cortesias, os deuses e espíritos dispersaram-se, deixando à beira do canal apenas Yi Shuyuan e as criaturas aquáticas.

— Mestre Imortal Yi, caso outro Deus do Rio surja por estas águas no futuro, esperamos que o senhor possa interceder por nós!

Tendo dado uma contribuição significativa desta vez, o General Caranguejo e as demais criaturas aquáticas também traziam suas próprias expectativas.

— Fique tranquilo, General Caranguejo. Eu tomei nota. Se todos vocês cultivarem diligentemente nas águas e mantiverem a retidão em seus corações, certamente serão recompensados!

Pensando por um momento, Yi Shuyuan caminhou sobre as ondas para se aproximar do General Caranguejo e murmurou algumas palavras em seu ouvido. Este assentiu levemente, com o rosto gradualmente se iluminando de alegria.

Logo em seguida, as criaturas aquáticas despediram-se e partiram, restando apenas Yi Shuyuan na margem. Com um aceno de seu leque dobrável, a energia mágica fluiu e selou temporariamente o caixão de cobre dentro do leque.

Feito isso, Yi Shuyuan lançou um olhar para o barco florido na água e, dando mais um passo, transformou-se em uma brisa suave para retornar à embarcação.

Ao reaparecer dentro da cabine, Yi Shuyuan havia reassumido a aparência de Zhuo Qing.

— Mestre, está tudo resolvido?

— Resolvido!

O tom feminino transparecia certa leveza. Huimian, que agora ouvia tal voz sem o menor traço de estranheza, saltou para fora imediatamente e disparou como uma flecha em direção à cabine interna.

— Ah...

Yi Shuyuan só teve tempo de suspirar antes que Huimian já estivesse lá dentro.

Aproximadamente dez respirações depois, Huimian correu de volta carregando uma porção de comidinhas. No aposento da cortesã Chuhong, naturalmente havia uma variedade de vinhos finos e iguarias preparados.

Quando Huimian saltou velozmente na direção de Yi Shuyuan, este estendeu a mão e deu-lhe um piparote estalado na testa. Rolando para trás com o impacto, a criatura ainda teve o cuidado de manter suspensos os alimentos para que não caíssem.

— Que falta de vergonha a sua!

— Falta de vergonha por quê? Não passam de duas pessoas peladas! Ainda estavam cobertas pelo edredom e nem comeram quase nada, só bagunçaram tudo. Que desperdício!

Resmungando e esfregando a testa, Huimian retornou correndo e depositou a comida sobre a mesa ao lado do assento de Yi Shuyuan.

— Fique tranquilo, mestre, peguei só um pouquinho de cada lugar, nem dá para notar. Coma!

Yi Shuyuan balançou a cabeça e lançou um olhar reprodutor a Huimian — uma verdadeira figura cômica.

Contudo, por mais resignado que estivesse, acabou pegando um bolinho e colocando-o na boca, sentindo a testa relaxar ligeiramente.

Após a transformação, talvez o seu senso de paladar e preferências houvessem mudado de forma sutil; a tolerância e a predileção por doces haviam aumentado um pouco.

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Na manhã seguinte, o barco florido atracou calmamente. No entanto, os dois ocupantes que dormiam a bordo claramente ainda não tinham energia para se levantar; a magia demoníaca havia exaurido suas forças físicas.

Ignorando os outros, Yi Shuyuan abraçou sua pipa e desembarcou primeiro. A peça precisava ser levada até o fim.

Assim que o barqueiro estendeu a prancha, ao sair da cabine, Yi Shuyuan deu de cara com uma expressão carrancuda na margem — era justamente a proprietária do Pavilhão Yunxiang.

Ah!

Yi Shuyuan não teve escolha senão caminhar até lá com a pipa nos braços.

— Ora, eu me perguntei por que você sumiu ontem à noite. Vários cavalheiros vieram procurá-la e não a encontraram em parte alguma. Com a constituição frágil do Jovem Mestre Shi, será que ele aguentaria duas de vocês?

— Mamãe, eu fui apenas para tocar minhas músicas.

Yi Shuyuan quase travou os dentes ao pronunciar a palavra "mamãe", esforçando-se ao máximo para manter a compostura.

A dona do bordel olhou para a pessoa à sua frente e, sem coragem para desferir uma reprimenda severa, balançou a cabeça dizendo:

— Sua personalidade anda meio mudada... Vá descansar!

Yi Shuyuan apressou-se em afastar-se com a pipa. A mulher olhou de soslayo para o barco florido e depois para as costas de Zhuo Qing que se afastavam, emitiu um estalido com a língua e preparou-se para subir a bordo e investigar.

De volta ao quarto de Zhuo Qing e com a tranca posta, Yi Shuyuan soltou finalmente um suspiro de alívio.

— Vamos, vamos voltar primeiro!

Dizendo isso, Yi Shuyuan transformou-se em uma rajada de vento que cruzou a janela, alcançando num piscar de olhos a estalagem onde estava hospedado.

A ventania atravessou a fresta da janela e materializou-se no interior do quarto.

Na mesa, a comida e a água preparadas com antecedência quase não haviam sido tocadas, enquanto Zhuo Qing dormia profundamente na cama.

— Mestre... devemos acordá-la?

A voz de Huimian soou contida.

— Deixe-a dormir.

Retornando à sua forma original e trocando de roupa, Yi Shuyuan sentou-se à mesa para fazer sua refeição, acompanhado por Huimian, que também saltou para beliscar algo.

Cerca de uma hora depois, percebendo algo, Yi Shuyuan voltou sua atenção para a cama.

Zhuo Qing já havia despertado, mas abriu os olhos apenas uma fresta para espiar furtivamente antes de fechá-los de imediato.

Yi Shuyuan manteve-se em silêncio por mais quinze minutos antes de declarar:

— Já que acordou, pare de fingir que dorme.

Só então Zhuo Qing abriu os olhos, com uma expressão bastante relaxada.

— Por que será...? Eu devia estar preocupada com o Grande Herói Long, mas ontem à noite dormi de forma tão profunda... Grande Herói Long, o monstro foi eliminado?

Ao fazer a pergunta, Zhuo Qing olhou para a mesa.

— Grande Herói Long, cadê o seu gato? Por que agora é...

A cor continuava a mesma, mas a criatura sobre a mesa claramente já não era um gato.

Yi Shuyuan lançou um olhar a Huimian. Por uma questão de respeito, desta vez ele não o transformara em gato, e como a própria criatura não fizera questão de se esconder, era melhor dizer a verdade.

— Nunca criei um gato. O nome dele é Huimian, um pequeno furão que eu crio. Antes ele apenas se transformava em gato. Não se engane pelo tamanho, ele também pratica o cultivo.

— Chi-chi...

Huimian emitiu um som simbólico que, na percepção de Yi Shuyuan, carecia totalmente de sinceridade.

Relembrando as palavras da dona do bordel ouvidas ao amanhecer no Pavilhão Yunxiang, Yi Shuyuan olhou para Zhuo Qing, que mantinha o corpo embrulhado no edredom.

— Srta. Zhuo, você deseja comprar sua liberdade?

O coração de Zhuo Qing acelerou ao ouvir aquilo, mas balançou a cabeça.

— Não é que eu não queira, é que não posso. Agora a mamãe não me deixará partir. E mesmo se eu fugisse, continuaria estigmada com o registro de plebeia desprezível; o que eu faria da vida? Algumas irmãs dizem que, após envelhecer e perder o vigor, casar-se como concubina é um bom destino, ou então retirar-se para meditar num templo entre budas de pedra...

Embora o sistema de registros da Grande Dinastia Yong não fosse rigidamente evidente na superfície, para as pessoas dos treze distritos de prazeres, ele permanecia como uma ferida sensível.

Zhuo Qing sorriu ao dizer tais palavras, mas Yi Shuyuan ainda conseguia enxergar o anseio latente em seus olhos.

Com a resposta já formulada em seu coração, Yi Shuyuan olhou fixamente para Zhuo Qing e ponderou:

— Srta. Zhuo, por acaso esqueceu-se de que sou um praticante do Dao? Certamente tenho meios de fazer aquela mulher consentir com a sua libertação, assim como tenho formas de remover o seu registro infame de maneira legítima. Eu só pergunto: você quer ou não quer?

Essas palavras infundiram coragem em Zhuo Qing. Vendo a seriedade no semblante dele, ela ergueu o tronco da cama, segurando o cobertor contra o peito.

— Eu quero!

— Sendo assim, deixe tudo comigo. Não volte ao Pavilhão Yunxiang por enquanto. Em três ou cinco dias, no máximo uma semana, tudo estará resolvido.

Embora tirá-la à força do Pavilhão Yunxiang não fosse impossível, tal ato poderia deixar cicatrizes no espírito sensível de Zhuo Qing, por isso Yi Shuyuan preferia resolver o assunto de forma definitiva.

Ao ouvir tal promessa, o coração de Zhuo Qing encheu-se de uma alegria eufórica, fazendo seu ânimo desabrochar como uma flor.

— Então eu vou ficar escondida aqui na estalagem o tempo todo? A mamãe certamente mandará alguém me procurar por toda parte...

— Ficar aqui o tempo todo pode ser um pouco sufocante.

Dizendo isso, um leque dobrável surgiu magicamente na mão de Yi Shuyuan. Ele o abriu sobre a mesa e logo em seguida materializou pincel e tinta.

Observando Yi Shuyuan desenhar algo no leque com tamanha curiosidade, Zhuo Qing afastou o cobertor, vestiu-se rapidamente e aproximou-se da mesa para espiar.

Sob os traços do pincel, Yi Shuyuan delineou um contorno e esculpiu os detalhes até formar o rosto de uma mulher.

Quando a pintura estava quase concluída, ele deu um leve sopro contra a face do leque direcionada a Zhuo Qing. Esta sentiu uma lufada de frescor como água limpa roçar seu rosto, e ao olhar novamente para o leque, o desenho havia desaparecido.

— Onde está o retrato? O que aconteceu?

Mastigando metade de um bolo de feijão, Huimian fitou Zhuo Qing e depois virou-se para Yi Shuyuan, incapaz de conter-se por mais tempo:

— Mestre, para me transformar o senhor só assoprou um pouco de ar casualmente, mas para transformá-la desenha com tanto cuidado! O senhor está puxando a sardinha para a brasa alheia!

— Ora, veja só, até fala!

Zhuo Qing levou um susto, mas longe de recuar, examinou com redobrada curiosidade o pequeno furão sobre a mesa; afinal, o susto da véspera já fora suficiente para endurecer seus nervos.

Huimian encarou Zhuo Qing de volta.

— O mestre já disse, eu cultivo o Dao, e antes eu era o Grande Deus Yunlai! Seria anormal se eu não falasse!

Com um gesto rápido do dedo de Yi Shuyuan, uma cortina de água em formato de espelho formou-se diante de Zhuo Qing, fazendo-a tapar a boca de tanta surpresa ao ver seu reflexo convertido exatamente no rosto pintado no leque instantes antes.

— Você possui cultivo e sua energia mágica se alinha à minha, por isso consigo aplicar uma transformação apenas com um sopro. No entanto, no caso da Srta. Zhuo, os detalhes exigem maior precisão para que o encanto se sustente.

Essa explicação foi suficiente para aplacar Huimian, cujas bochechas infladas voltaram ao normal enquanto corria para perto de Zhuo Qing a fim de examinar o novo visual dela.

Zhuo Qing virou-se de um lado para o outro diante do espelho d'água, franziu a testa e tateou a própria face, sem contudo sentir qualquer alteração física — apenas uma estranha sensação de que nada parecia estar no lugar habitual.

— Grande Herói Long, eu vou ficar assim para sempre?

Yi Shuyuan achou graça. Tendo passado pela experiência de assumir a forma feminina, compreendia perfeitamente os sentimentos de Zhuo Qing. Ele havia procurado desenhar um rosto o mais comum possível, o qual naturalmente ficava aquém da beleza natural dela, e apressou-se em consolá-la pacientemente:

— Trata-se apenas de uma ilusão para facilitar seus passeios pela cidade durante este período. Assim que recuperarmos sua liberdade, eu a farei voltar ao normal.

— *Ploc!*

— Que ótimo!

Zhuo Qing bateu palmas em um gesto de pura satisfação, parecendo aos olhos de Yi Shuyuan iluminar-se como a aurora.