Capítulo Vinte e Dois: A "Revolução" da Matriz

Quando o rosto de espelho virou-se, já empunhava uma adaga em cada mão, as duas lâminas frias cortando o ar com um zumbido metálico. Visto em um lampejo, seu corpo disparou com a velocidade de um relâmpago, surgindo num piscar de olhos logo atrás de Água Sombria. As duas adagas cravaram-se em suas costelas e subiram num golpe ascendente, rasgando aquele corpo negro.

O tronco de Água Sombria foi partido por dois sulcos de espada, com os ombros seccionados e os braços pendurados frouxamente aos lados. Contudo, sua velocidade de regeneração era assustadoramente rápida; quase no mesmo instante em que as lâminas abandonavam sua carne, as partes separadas se colavam e se reorganizavam.

Diante disso, sem hesitar e buscando apenas a máxima velocidade, o rosto de espelho quis ver se a taxa de recuperação daquele monstro conseguia acompanhar o ritmo de sua destruição. A investida de suas adagas era como um raio e, num instante, desferiu mais de uma dezena de golpes em uma saraivada densa e implacável como uma tempestade. Água Sombria foi forçado a recuar passo a passo, espalhando líquido negro pelo chão, teto e paredes do corredor.

Deixemos a batalha desses dois de lado por ora. Do outro lado, Gates, que ainda há pouco estava parado não muito longe dali, sumiu de vista num piscar de olhos. Ele não tinha a menor intenção de se envolver no combate daquela dupla; caso contrário, nem mesmo com várias vidas conseguiria sobreviver à diversão deles.

Tropeçando pelo caminho enquanto corria em direção à sala de controle principal da base, Gates sentia o coração em brasa. Pensando bem, se estivesse no lugar do invasor, munido de equipamentos de ponta para hackear a base central, provavelmente precisaria de apenas vinte minutos para devassar o banco de dados principal da Matriz.

Como ocorrera no dia anterior, quando alguém invadira o sistema externamente para roubar algumas informações e realizar um bate-papo online em tom de provocação, aquilo não fora o suficiente para causar um abalo sísmico. Mesmo que o intruso entregasse todos os dados ao Império, as perdas da organização seriam equivalentes, no máximo, à disciplina de ferro do Distrito do Dragón: apenas o sacrifício de alguns ativos fixos já expostos. Portanto, ter o sistema invadido pelo Consultor no dia anterior era algo aceitável para a organização; afinal, não há segredos intransponíveis no mundo, e qualquer sistema criado por humanos certamente possuía métodos de invasão.

Contudo, se a invasão partisse de dentro, como hoje, havia uma grande chance de o adversário conseguir violar o banco de dados central da Matriz, o que indubitavelmente significava segurar a Frente da Liberdade pelo calcanhar de Aquiles. Todos os dados da cúpula, até mesmo da alta administração, arquivos ultrassecretos sobre agentes infiltrados no Império, tecnologias de pesquisa exclusivas e muito mais... Uma vez que essas informações caíssem em mãos alheias, o golpe sobre a organização seria devastador. Eles não eram como certos grupos de resistência que podiam se dar ao luxo de usar pombos-correio ou outras técnicas sofisticadas; a Frente da Liberdade era a facção que mais dependia de poder tecnológico dentre todas as organizações rebeldes. Para eles, uma vez que a Matriz fosse conquistada, seria o equivalente a ter a medula óssea infiltrada, restando-lhe pouco tempo de vida.

Enquanto corria pela metade do caminho, Gates de repente achou estranho: por que os alarmes da base soavam aos berros, mas ele não vira absolutamente viva alma em todo o trajeto? Seus passos foram diminuindo gradualmente. Olhando ao redor, descobriu estupefato que as portas eletrônicas dos corredores laterais estavam todas trancadas. Ao avançar mais um pouco e passar por um cruzamento, constatou que a situação era exatamente a mesma em ambas as direções.

— Aquele pirralho já controlou a base inteira... — murmurou Gates. — Mas por que diabos ele não bloqueou também o corredor que leva à sala de controle principal?

Apesar da estranheza que sentia no íntimo, Gates não tinha escolha. Chegou sem percalços à sala de controle principal e, após a varredura da retina, a porta eletrônica se abriu. Lá dentro, cinco ou seis funcionários ainda estavam sentados. Ao ouvirem o som da porta abrindo, viraram-se em uníssono e, ao reconhecerem Gates, alguém logo disparou:

— Senhor Gates! O que diabos está acontecendo?

— Há alguém dentro da nossa base tentando invadir a Matriz. Ele provavelmente entrou no sistema através do computador conectado à sala de reuniões — respondeu Gates enquanto caminhava a passos largos até o console, posicionando as mãos sobre o teclado.

— O quê? — espantou-se um funcionário. — Com uma velocidade tão impressionante assim...? Todos nós pensamos que a localização da base havia sido descoberta e que o Império estava nos atacando simultaneamente com um departamento inteiro de pessoal e computadores.

— Não, é apenas uma pessoa, disso tenho certeza — disse Gates, olhando fixamente para a tela, visivelmente irritado. — Eu conheço a técnica desse pirralho; ele ainda não é páreo para mim. Mas essa variação anormal de dados e a velocidade do ataque vão muito além do que programas escritos por um mago poderiam alcançar. Que diabo de coisa é aquela que aquele moleque está usando... Um computador feito com tecnologia alienígena?!

Nesse exato momento, na sala de reuniões, o Consultor já havia desvencilhado o Destino de seu braço. A ferramenta assumira a forma de um painel de controle, acoplada ao computador da sala de reuniões para que ele pudesse operá-la com ambas as mãos.

— Que chatice. Afinal de contas, como não está conectado diretamente a um subsistema da Matriz, é óbvio que vou demorar um pouco mais — resmungou o Consultor para si mesmo. — Mas este sistema também não é tão exagerado quanto eu imaginava. Será que o Gates perdeu a forma...? Não, seria melhor dizer que aquela mulher é formidável demais. — Por um breve instante, o rosto de Vanessa cruzou a mente do Consultor. — Foi aprimoramento dela nos Apóstolos que fez com que aquele sistema não ficasse muito atrás da Matriz. É por isso que, agora, ao enfrentar a Matriz, sinto que ela está um pouco abaixo das minhas expectativas.

*Pum, pum, pum, pum!*

Quatro estrondos consecutivos, acompanhados por uma certa magnitude de vibração, fizeram com que o Consultor voltasse ligeiramente à realidade. Ele virou o rosto para o lado da porta eletrônica e viu que a parede do corredor oposto havia sido marcada por quatro saliências brutais.

— O Água Sombria deve dar conta, né...? — murmurou o Consultor.

Lá fora, o braço de Água Sombria envolvia o pescoço do rosto de espelho como um tentáculo, arremessando-o contra a parede repetidas vezes. Se fosse uma pessoa comum, já teria tido todos os ossos estilhaçados e morrido afogada em sangue; apenas alguém com a capacidade de nível alto do rosto de espelho conseguia resistir a tal espancamento.

Apenas alguns minutos antes, o rosto de espelho parecia deter completa superioridade, mas a virada crucial residia no fato de que ele carecia de uma análise objetiva da força e do propósito de Água Sombria.

Água Sombria não era incapaz de derrotar o rosto de espelho; ele simplesmente não queria lutar. Seu objetivo fundamental era comprar tempo para o Consultor, por isso não tinha pressa em encerrar o combate. As ordens de Tianyi também deixavam claro que deveriam matar o menor número possível de pessoas.

A ofensiva aparentemente agitada do rosto de espelho na verdade quase não causava danos a Água Sombria. A menos que a velocidade do rosto de espelho superasse a do som, gerando algum tipo de onda de choque capaz de desintegrar todo o corpo de Água Sombria em altíssima velocidade, por mais empolgado que estivesse desferindo golpes, o efeito seria o mesmo que o de Dugu Qiubai praticando esgrima contra o reflexo na água.

No entanto, durante a refrega, o rosto de espelho acabou descobrindo algo que não deveria: o ponto fraco de Água Sombria era a cabeça.

Sempre que a ponta da espada se aproximava da cabeça de Água Sombria, ou tentava cortar completamente o pescoço para separar a cabeça do corpo, este último fazia um certo movimento de esquiva. Esses pequenos gestos eram sutis — e Água Sombria já vinha recuando de qualquer maneira —, mas o rosto de espelho notou o detalhe.

Avançando contra Água Sombria, as adagas do rosto de espelho faiscaram com um brilho gélido, demonstrando extrema nitidez. Cada golpe visava diretamente a cabeça. No ápice do combate, Água Sombria finalmente ficou sem ter para onde recuar ou escapar, e a ponta da lâmina perfurou o centro de sua testa.

Contudo, naquele exato segundo, ecoou um som de metal colidindo, e uma onda de dor e dormência irradiou pela mão que segurava a adaga do rosto de espelho. Só então ele percebeu que o corpo do oponente não só podia se liquefazer, como também endurecer a ponto de rivalizar com uma liga metálica.

A espada não conseguira penetrar sequer meio centímetro na cabeça de Água Sombria; pelo contrário, fora firmemente agarrada pelas mãos deste.

Se Tu She estivesse ali e visse tal oponente, certamente largaria a espada sem hesitar e recuaria a passos largos, balançando as mangas sem levar consigo uma única nuvem, deixando apenas algumas granadas para trás...

Mas a escolha do rosto de espelho foi diferente. O que passava por sua cabeça não era a preservação infalível de sua vida para agir mais tarde, mas sim o uso de recursos engenhosos para arrebatar a vitória em meio ao perigo.

Ele não soltou a adaga na mão esquerda; apenas recuou meio passo com a perna direita, concentrou toda a sua força e energia no braço direito e desferiu um golpe selvagem.

Do lado esquerdo do pescoço até o abdome direito de Água Sombria, um corte foi aberto a ferro e fogo, dividindo o tronco ao meio ao longo daquela linha. O braço direito, a cabeça e cerca de um terço do tronco foram separados do restante do corpo.

Por uma fração de segundo, o rosto de espelho achou que talvez tivesse vencido. Mas, ao enfrentar Água Sombria, nunca se deve nutrir tal pensamento — a menos que você o jogue em um forno de siderurgia, dê descarga na privada ou o lance diretamente contra o sol... Caso contrário, é melhor tomar cuidado. O Artífice já havia testado isso nas ruínas da América do Sul: mesmo quando Água Sombria acabara de despertar e só havia devorado um único ser humano, explodir sua cabeça com um tiro de rifle enquanto estava completamente desprevenido ainda fora incapaz de matá-lo.

E, com efeito, o corte durou tanto quanto o pensamento do rosto de espelho. Entre os troncos separados, inúmeros fios de gosma negra se acoplaram novamente, fazendo com que as metades se fundissem com rapidez. As marcas dos cortes na frente e atrás do corpo de Água Sombria desapareceram prontamente.

O rosto de espelho viu-se sem recursos diante daquilo. Enquanto a cabeça do monstro mantinha a dureza de uma liga metálica, o corpo conseguia preservar seu estado líquido e se reorganizar instantaneamente. Mesmo que conseguisse cortá-lo ao meio com um único golpe, se a distância do ataque e a inércia não fossem suficientes para fazer as partes se afastarem a uma certa distância, os dois pedaços se recombinavam num piscar de olhos.

*Infelizmente, apenas alguém com habilidades de manipulação molecular seria capaz de destruí-lo por completo.* Pensando nisso, o rosto de espelho abandonou a ideia de derrotar Água Sombria. Ele recolheu imediatamente o braço direito que havia desferido o golpe e apontou a máscara espelhada para o adversário, preparando-se para cravar a adaga na própria máscara e selar os movimentos do oponente.

Embora fizesse isso limitando suas próprias ações a tal estado, na base da Frente da Liberdade o oponente não teria reforços para aguardar, ao passo que ele próprio acabaria recebendo ajuda.

Contudo, a adaga do rosto de espelho falhou em atingir a imagem refletida em sua máscara. O braço de Água Sombria foi mais rápido, transformando-se em uma torrente negra que avançou contra o rosto do rival, enrolando-se em seu pescoço. Naquele exato instante, o braço de Água Sombria passou do estado líquido para o sólido e, em seguida, uma força colossal sufocou a respiração do rosto de espelho em um piscar de olhos.

Usando seus tentáculos negros para estrangular o pescoço do rosto de espelho, Água Sombria chocou-o contra a parede quatro vezes seguidas, cada impacto com a força de um pilão. Foi exatamente daí que surgiram as saliências na parede que o Consultor vira anteriormente na sala de reuniões.

A consciência do rosto de espelho foi se anuviando, enquanto seu corpo, sob o tormento da dor lancinante e da hipóxia, perdia a capacidade de resistência. Ele jamais imaginara que encontraria a morte em um lugar como aquele.

Água Sombria ergueu a outra mão, cujo braço afilou-se até assumir o formato de um espigão de aço que se estendeu por conta própria, pronto para perfurar a garganta do rosto de espelho.

De repente, acompanhado por um baque abafado, todo o corpo de Água Sombria desfez-se em uma névoa negra que flutuou meio metro para frente antes de se condensar novamente.

O rosto de espelho caiu no chão, ofegando enquanto se afastava da zona de perigo de Água Sombria.

Água Sombria virou-se e viu, bem longe no corredor à retaguarda, um homem caucasiano de trinta e poucos anos. Vestia um terno preto, óculos escuros e, diferentemente dos demais, usava luvas pretas. Naquele momento, o homem mantinha um dos braços esticado à frente enquanto se aproximava dali.

Mais dois abafados estrondos ecoaram. Água Sombria voltou a se transformar em névoa, mas dessa vez a distância em que fora repelido foi ainda maior, e o tempo necessário para seu corpo se condensar aumentou em cerca de meio segundo.

— O ponto fraco... é a cabeça... — espremeu o rosto de espelho com a garganta rouca, urrando com a maior intensidade que pôde.

O homem de terno preto pareceu ouvi-lo. Ele ergueu as duas mãos, mirando a cabeça de Água Sombria; aquele golpe concentraria toda a sua energia em um único ponto para causar o impacto.

Água Sombria reagiu de imediato. Um brilho cianótico faiscou intensamente em seus olhos. Cruzando os braços diante do rosto, eles se liquefizeram e se fundiram rapidamente em um escudo negro.

Num estalar de dedos, com um estrondo ensurdecedor, o escudo de água negra estilhaçou-se. O corpo inteiro de Água Sombria voou para trás, arremessado, deixando as paredes ao redor do corredor deformadas e côncavas.

O Consultor, ouvindo a algazarra do lado de fora a partir da sala de reuniões, sentiu que a situação azedara. O oponente certamente contava com mais de um especialista; se mais pessoas chegassem, temia que Água Sombria não conseguisse contê-los. Ele acelerou os movimentos das mãos, disparando palavras sem parar para a tela:

— ...

De repente, com outro som abafado, a porta eletrônica da sala de reuniões reduziu-se a pó — embora a porta não possuísse a capacidade de se regenerar como Água Sombria.

O homem de luvas pretas estava à entrada, erguendo um dos braços, e disse ao rosto de espelho:

— Eu seguro aquele monstro. Você cuida do pirralho lá dentro.

O rosto de espelho já havia se reerguido, ajustando a respiração. Embora estivesse gravemente ferido, ainda tinha forças suficientes para impedir que o Consultor continuasse operando o computador.

O Consultor pensou consigo mesmo que a situação era grave. No entanto, justamente no momento em que o rosto de espelho avançava para matá-lo, sua visão mergulhou de repente em trevas absolutas, sem que se pudesse enxergar um palmo à frente do nariz. Parecia que todas as fontes de luz do mundo haviam desaparecido naquele exato momento, naquele exato lugar.

Na sala de controle principal, Gates também entrou em pânico, pois lá fora ocorria o mesmo.

— O que está acontecendo? Queda de energia? Não... Dá para ouvir o som dos computadores ainda rodando, o suprimento elétrico está normal.

— Será que ficamos cegos? — questionou um operador.

— Impossível... Que diabo está acontecendo aqui?! — exclamou outro.

A escuridão desceu como se possuísse substância física, cobrindo os olhos de todos ali, naquele momento e lugar. A única fonte de luz visível era o brilho de um único fósforo.

Cerca de dez segundos depois, tudo voltou ao normal, mas muitas coisas já haviam mudado.

Uma mão pousou na nuca do homem de luvas pretas, e Spadton murmurou junto ao seu ouvido:

— Se você se mover, a parte abaixo desta vértebra cervical perderá a utilidade para sempre.

Quanto ao rosto de espelho, fora novamente imobilizado no chão por Água Sombria; por mais contrariado que estivesse, já não tinha forças para voltar a lutar.

— Você demorou um pouco — disse o Consultor, retomando o trabalho. Ele hesitou por menos de dois segundos, pois nesse intervalo seu cérebro já havia raciocinado por completo, sabendo exatamente o que fazer naquele momento.

Spadton respondeu:

— O sinal do Destino que você carrega foi bloqueado assim que entrou nesta base. Tive que dar voltas por um bom tempo no asilo até achar o caminho para descer.

— Se demorasse um pouco mais, o rosto de espelho talvez tivesse decepado um dos meus braços — comentou o Consultor com despreocupação.

Spadton retrucou:

— Nesse caso, era só pedir para Stranger costurá-lo de volta, ou mandar o Marejão arrumar um braço mecânico para você.

— As coisas que as mãos de um homem podem fazer vão muito além da sua imaginação. Como alguém poderia ser tão negligente com elas? — riu o Consultor, que, ao bater na tecla Enter e concluir todas as operações, sentiu-se contente o bastante para começar a soltar piadas de duplo sentido.

Spadton replicou:

— Parece que o chefe não estava mentindo quando disse que você era vulgar.

O Consultor declarou:

— Chega, é melhor darmos o fora antes que mais especialistas apareçam. — Enquanto falava, jorrou sangue simultaneamente dos tendões de Aquiles e dos cotovelos do homem de luvas pretas.

— Desculpe, mas não quero ser perseguido por você — disse o Consultor em tom casual ao passar por ele.

O homem não proferiu mais palavras. Sabia que proferir ameaças vazias não tinha sentido; se não tomasse cuidado com a própria língua, poderia perder a vida.

Água Sombria atirou o rosto de espelho contra a parede mais algumas vezes com violência, com a mesma ferocidade com que o Mr. Bean esmagava uma sardinha ao preparar um sanduíche. Contudo, ao fazer aquilo, ele não demonstrava nenhum conflito psicológico, lembrando bastante o Corvo de Sangue nesse aspecto.

Guiados pelo Consultor, o trio avançou. Aquele sujeito corria em disparada para abrir caminho, agindo com tanta familiaridade quanto se estivesse no próprio quintal — provavelmente porque acabara de dar uma olhada na planta baixa da base e decorado tudo de cabeça.

— O que faremos se encontrarmos uma porta? — perguntou Spadton.

— Como foi que você entrou? — devolveu o Consultor com outra pergunta.

— Foi justamente porque tive que destruir as portas eletrônicas ao longo do caminho que acabei me atrasando tanto — respondeu Spadton.

— Hehe... — riu o Consultor. A cerca de dez metros adiante deles, o caminho estava bloqueado por uma porta. Ele pegou o Destino, que voltara a prender no antebraço esquerdo, e realizou alguns ajustes rápidos, operando não se sabe o quê, fazendo com que a porta eletrônica à frente se abrisse.

— Uma das funções adicionais da versão portátil aprimorada... — O Consultor parecia achar cada vez mais graça: — O Mago também enfiou o programa "Nokia Nokia" que ele fez quando era criança, só que numa versão atualizada.

Água Sombria comentou sem emoção alguma:

— Não entendi direito, mas parece impressionante...

Os três fugiram até a superfície sem encontrar praticamente nenhum obstáculo. Pelo contrário, se a Frente da Liberdade quisesse persegui-los, ainda teria que encontrar um usuário de habilidades para abrir caminho destruindo as próprias portas eletrônicas.

Na sala de controle principal, Gates estava agachado no chão com a cabeça entre as mãos, os olhos faiscando de fúria e frustração:

— Maldito pirralho... Me deixar chegar à Matriz com tanta facilidade foi só para me humilhar...?

Bem diante de Gates e dos demais operadores, a imensa tela do subsistema da Matriz exibia uma foto editada no Photoshop: nela, o Consultor vestia um sobretudo preto e óculos escuros, voando por uma cidade virtual, acompanhado por uma legenda na parte inferior — *O Escolhido passou pela Matriz*.

Toda a composição parecia um pôster de cinema, de um mau gosto impressionante. Naquele exato momento, em todos os cantos do mundo, as telas principais da Matriz da Frente da Liberdade exibiam aquela mesma imagem. Se aquilo não fosse uma piada atrasada de Primeiro de Abril, significava que o sistema da Matriz, outrora inexpugnável por tantos anos, havia desmoronado por completo naquele dia, perdendo de vez a dignidade...