Capítulo 114: O vendaval nasce no sul

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— Senhor comissário, é aqui!

No mar, além da foz do Rio das Pérolas, uma embarcação de patrulha aproximou-se de um grande navio de quatrocentos liaos, que oscilava junto a uma pequena ilha.

Era uma embarcação de grande porte, com uma longa proa elevada e velas abertas como um leque dobrável. Tratava-se da nau capitânia da Defesa Marítima do Circuito de Inspeção Judicial de Guangdong.

Construída de madeira de ferro, levava a bordo seis canhões de boca larga, embora normalmente quase não fosse necessário utilizá-los. Em caso de guerra, ainda se preferia afundar o navio inimigo por abalroamento ou abordá-lo para tomar-lhe o controle.

Wang Hong, vice-comissário de Inspeção Judicial de Guangdong, aproximou-se da amurada e perguntou em voz alta:

— Tem certeza do que viu?

— Não há engano possível! Vimos a bandeira da família Zhang nos restos do navio!

— Guie-nos!

Com o rosto sombrio, Wang Hong deu a ordem. O timoneiro apressou-se a manobrar a embarcação para acompanhar a leve nau de patrulha. O leme vazado ajustava a direção dentro da água com menor resistência, conduzindo-os até a ilha, que ficava não muito distante.

— Senhor comissário, este já é o sétimo caso de assalto a uma frota desde o início do ano! Com a força da frota da família Zhang... Não, da frota dos enviados tributários de Champa, os únicos capazes de cometer esse crime são os frangues da ilha de Tuen Mun.

— Primeiro vamos examinar a situação.

Wang Hong não expressou opinião. Apenas continuou franzindo a testa.

Pouco depois, a nau principal, escoltada por três embarcações de patrulha, chegou à margem da ilha, onde havia uma pequena enseada arenosa.

O que se acumulara na areia já não podia ser chamado de restos de um navio. Pareciam apenas algumas tábuas que não haviam sido completamente consumidas pelo fogo.

Depois de trocar de embarcação e desembarcar na enseada, Wang Hong aproximou-se para examinar o local antes de perguntar:

— Já fizeram uma busca na ilha?

— Meus homens já vasculharam tudo. Não encontramos sobreviventes nem cadáveres. Também não há feras na ilha.

Wang Hong sentiu o vento que soprava sobre o mar. Então começou a caminhar na direção da embarcação de patrulha, não muito distante.

— A ordem do senhor comissário era investigar o assunto. Agora que encontramos alguns vestígios, devemos examiná-los com cuidado. Se houve um combate nas águas próximas, não deve ter ocorrido muito longe daqui. Depois de matar e saquear, os bandidos não queimaram completamente o navio, permitindo que seus restos fossem arrastados até este lugar.

— Senhor, veja as marcas de ruptura na amurada...

— Eu já as vi.

Wang Hong interrompeu-o com o cenho carregado.

— Voltemos ao porto primeiro!

Seu subordinado abriu a boca, mas não disse nada.

Desta vez, afinal, a família Zhang viera oficialmente como delegação tributária de Champa, aproveitando a ascensão do novo imperador. O caso era diferente dos seis ataques anteriores contra frotas.

Se não encontrassem pistas, nada poderiam fazer. Mas a família Zhang... eram parentes por casamento do grande secretário Liang, com raízes profundamente fincadas em Guangdong.

Depois de passarem mais de um dia no mar, retornaram à fortaleza naval do Circuito de Defesa Marítima, situada na foz do Rio das Pérolas. Wang Hong mal se preparava para ir relatar o caso a seu superior direto, o comissário de Inspeção Judicial de Guangdong, Wang Ziyan, quando ouviu um criado da família, que o aguardava ali, dizer em voz baixa:

— Meu senhor, chegou uma carta da capital! O grande secretário Liang renunciou ao cargo por causa daquele antigo caso de Yang Duan.

Wang Hong ficou atônito por um instante e confirmou:

— Por causa daquele caso?

— Sem dúvida alguma!

O criado, instruído pelo administrador da casa, parecia bastante nervoso.

Wang Hong franziu profundamente a testa e respondeu apenas em voz baixa:

— Entendi.

Ao chegar ao cais da fortaleza naval, deu uma ordem casual:

— Ao escritório do comissariado.

Agora Wang Ziyan provavelmente poderia respirar aliviado. Talvez dissesse que nada haviam encontrado.

Afinal, o próprio vice-comissário de Inspeção Judicial saíra ao mar. Wang Ziyan provavelmente apenas o enviara para tapar a boca da família Zhang.

Mas agora talvez nem se desse ao trabalho de fazer isso.

Wang Hong voltou os olhos para o sudeste, com a expressão sombria.

Os frangues dali estavam se tornando cada vez mais insolentes!

Ele nada podia fazer. Sabia que, naquele momento, em toda a cidade de Cantão, provavelmente não havia ninguém — nem no Comissariado Provincial, nem no Escritório de Comércio Marítimo, nem no Comissariado de Inspeção Judicial, nem no gabinete do governador — que não tivesse algum envolvimento no assunto.

As montanhas eram altas e o imperador estava distante. Quão longe ficava Cantão da capital?

...

Diante do Portão da Aceitação Celestial, uma liteira parou lentamente à margem da avenida.

A cortina foi erguida devagar, revelando um rosto envelhecido.

Liang Chu ergueu os olhos para o céu e perguntou:

— Ouvi dizer que as audiências ordinárias estão cada vez mais curtas.

— É verdade, meu senhor. Os memoriais dos diversos escritórios são, em sua maioria, aprovados conforme o parecer dos grandes secretários, e os assuntos importantes também são tratados pelo Conselho de Política Nacional. Assim, dia após dia, há menos coisas que possam ser apresentadas durante a audiência ordinária.

Liang Chu assentiu, tornou a baixar a cortina e continuou esperando.

A mão escondida na manga segurava delicadamente uma pequena caixa e um memorial dobrado.

Será que... ainda conseguiria vê-lo uma última vez?

Liang Chu confiava na inteligência do imperador.

Havia coisas que talvez não precisassem ser ditas explicitamente.

Depois de esperar cerca de meia hora, finalmente começaram a vir vozes de dentro do Portão da Aceitação Celestial.

A audiência terminara.

— Baixem a liteira.

A liteira, naturalmente, já estava no chão. O que ele queria dizer era que sairia.

Assim, Liang Chu, que já havia deixado o cargo, apareceu diante dos funcionários que haviam participado da audiência. Vestia roupas comuns, sem o chapéu oficial nem a faixa de autoridade. Apenas sorria, parado ali, como se esperasse alguém.

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Mesmo por mera cortesia, era natural que alguém viesse cumprimentá-lo e trocasse algumas palavras.

— Vim, por ordem imperial, devolver o selo particular e despedir-me de Sua Majestade.

Respondeu com tranquilidade ao motivo de sua presença.

Quando a notícia voltou para dentro, até mesmo alguns que já haviam se afastado se viraram, surpresos, para olhá-lo.

Ele ainda não devolvera o selo? Já se passara um mês inteiro, e o imperador sequer enviara alguém para cobrá-lo?

Os grandes secretários não saíram, mas na verdade sabiam do assunto: Liang Chu havia enviado um memorial de agradecimento.

— Grande secretário... Gao Zhong foi até o lado de fora do Portão da Aceitação Celestial.

Depois que o secretário do Grande Secretariado terminou o relatório, os quatro homens do Pavilhão da Cultura Profunda permaneceram em silêncio.

Ninguém disse nada.

Um grande secretário que deixara o cargo aproveitava a devolução do selo para pedir uma audiência pessoal com o imperador e despedir-se dele. Que plano teria em mente?

Fei Hong lançou um olhar sereno a Yang Tinghe. Se havia algum propósito oculto, provavelmente estava relacionado a Yang Tinghe.

Só não se sabia a que assunto.

Não se podia subestimá-lo.

Afinal, estava prestes a partir. Quem saberia o que diria diante do imperador? Talvez suas palavras influenciassem a escolha dos próximos grandes secretários ou do futuro chefe da Câmara Imperial de Estudos, cuja nomeação se aproximava.

Gao Zhong, o eunuco encarregado do Palácio da Pureza Celestial, nominalmente ocupava uma posição elevada, mas na verdade era uma figura marginal.

Se Huang Jin não tivesse recebido naquele momento o título de encarregado dos pincéis da Câmara Imperial de Estudos do Departamento de Ritos, muitas questões envolvendo os ministros civis nem sequer passariam por Gao Zhong.

Agora, ele se encontrava diante de Liang Chu.

— Senhor Liang, Sua Majestade o convoca.

— O plebeu agradece a imensa graça de Sua Majestade.

Liang Chu respondeu habilmente à saudação e seguiu Gao Zhong para dentro.

Ele deixara o cargo por causa de uma acusação e não recebera nenhum título honorário póstumo ou de aposentadoria. Portanto, agora era oficialmente um plebeu.

Caso contrário, talvez pudesse ter retornado à sua terra natal ostentando um título entre os Três Excelentíssimos.

Ao entrar na Cidade Proibida, que não visitava havia muitos dias, Liang Chu não pôde deixar de olhar na direção do Pavilhão da Cultura Profunda.

Aquele lugar familiar... Os quatro grandes secretários de agora provavelmente estavam quebrando a cabeça, cada um mergulhado em seus próprios cálculos.

Que continuassem se afligindo.

Um sorriso discreto surgiu nos lábios de Liang Chu enquanto ele atravessava o Portão da Manifestação Celestial e prosseguia para dentro.

O vigor e a postura da Guarda Imperial pareciam um pouco melhores que nos anos anteriores.

Liang Chu não sabia se aquilo era apenas impressão sua ou se a longa ausência o fizera esquecer a atmosfera solene e austera do palácio.

— No Pavilhão Central? — perguntou, um pouco surpreso, ao chegar diante do Palácio da Pureza Celestial.

— Depois da audiência, Sua Majestade permanece no Pavilhão Central durante toda a manhã — respondeu Gao Zhong, conduzindo-o obedientemente. — Senhor Liang, por aqui.

Ao chegar diante do Pavilhão Central, Liang Chu ajoelhou-se lentamente do lado de fora da porta.

— O criminoso Liang Chu presta reverência a Sua Majestade. Que Sua Majestade viva dez mil anos! Dez mil anos! Dez mil vezes dez mil anos!

— Entre.

A voz que veio de dentro soava um pouco inexperiente.

Depois de agradecer a graça, Liang Chu levantou-se devagar e entrou no pavilhão.

Ao erguer os olhos, viu o imperador, que já havia trocado de roupa e vestia agora o traje formal da corte. Ao vê-lo, o imperador apontou para o lado.

— Sente-se.

Indicava uma das dezoito cadeiras.

Liang Chu ajoelhou-se imediatamente outra vez.

— Este criminoso não ousa.

— Quando não há reunião do Conselho de Política Nacional, esta é apenas uma cadeira comum da Câmara Imperial de Estudos. Mesmo durante as reuniões, quando havia lugares vazios, até os oficiais responsáveis pelos registros diários já se sentaram nelas.

Zhu Houcong sorriu.

— Você é, no mínimo, um dos antigos ministros que me apoiaram e me conduziram ao trono. Sente-se. Não há problema.

Só naquele momento Liang Chu relaxou um pouco a tensão que realmente importava em seu coração. Depois de agradecer novamente, caminhou até a cadeira.

Ao ver Yan Song e Liu Long sentados do outro lado, inclinou-se levemente diante deles e só então se sentou, ocupando apenas metade do assento.

Mal havia tocado a cadeira quando se levantou outra vez.

— Este criminoso veio especialmente por ordem imperial para devolver o presente de Sua Majestade. Aqui está o selo precioso que Vossa Majestade lhe concedeu.

Zhu Houcong olhou para o selo particular que Liang Chu segurava com ambas as mãos. Sob ele, porém, havia claramente um memorial.

— Há também um pedido de despedida dirigido a mim?

— Graças à imensa benevolência de Vossa Majestade, este criminoso foi poupado de ser julgado pelos órgãos competentes e recebeu permissão para retornar à terra natal. A gratidão deste criminoso é tão profunda que lágrimas de emoção lhe enchem os olhos.

Zhu Houcong assentiu para Huang Jin. Depois que este recebeu os objetos, o imperador abriu o memorial.

Não era mais um memorial oficial apresentado por um ministro. Do lado de fora, não havia qualquer indicação do assunto.

O Pavilhão Central mergulhou no silêncio enquanto Zhu Houcong lia atentamente o texto.

Yan Song tentava adivinhar o conteúdo, Liu Long estava tenso, e Liang Chu aguardava em silêncio.

Zhu Houcong terminou de ler sem alterar a expressão. Muito tempo depois, soltou um longo suspiro.

Yan Song e Liu Long não puderam deixar de olhar para ele.

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O que diria em seguida?

Aquelas palavras também poderiam ser registradas nos Anais Diários.

— Se a situação de hoje não existisse, você teria me dito tudo isso?

Liang Chu deixou o assento e ajoelhou-se.

— Este criminoso só lamenta ter nascido na época errada. Seu sangue ardente esfriou pouco a pouco, e assim desperdiçou a vida inteira.

— Certo e errado, verdade e falsidade... Seja como for, por que eu haveria de me prender a isso?

Zhu Houcong permaneceu em silêncio por um instante e então disse de repente:

— Por causa dessas palavras, embora nossa relação de soberano e ministro tenha durado pouco mais de um mês, ainda assim existiu. Fique com este selo particular. Considere-o uma lembrança.

Quando Liang Chu ergueu a cabeça, as lágrimas corriam por seu rosto envelhecido.

— Este criminoso agradece humildemente a graça de Vossa Majestade. Minha gratidão é tamanha que não encontro meios de retribuí-la.

— Parta e retorne à sua terra natal. Até Mao Cheng recebeu ordem de ser escoltado de volta com honras. Você, que me apoiou e me conduziu ao trono, também merece ser poupado de parte das agruras da viagem.

Depois de mais uma longa série de agradecimentos, Liang Chu despediu-se do imperador.

Liu Long: ???

Mas Liang Chu ainda conservara consigo o selo particular. Se outras pessoas viessem a saber disso, Yan Song e Liu Long seriam os primeiros suspeitos!

Liu Long imediatamente baixou a cabeça e começou a organizar os memoriais daquele dia.

Não vira nada.

Não ouvira nada.

Nos Anais Diários, restou apenas uma linha:

“Liang Chu despediu-se de Sua Majestade.”

A capital continuou tranquila e sem ondas. Naquela tarde, a Guarda de Brocado designou dois oficiais para acompanhar a família Liang em sua viagem para o sul.

Naquele mesmo dia, o decreto vindo de Pequim também chegou a Wuzhou.

Ali ficava a sede do eunuco supervisor das duas províncias de Guangdong e Guangxi e do governo-geral das duas províncias.

Guangdong e Guangxi eram regiões fronteiriças do império. A situação ali era complexa e, após muitos anos, já se tornara diferente da existente nas demais províncias. Acima do Comissariado Provincial, do Comando Militar Provincial e do Comissariado de Inspeção Judicial, havia ainda os Três Altos Órgãos: o eunuco supervisor-geral, o comandante militar e o governador-geral.

O decreto ordenava a expulsão dos frangues da ilha de Tuen Mun e a detenção da delegação tributária frangue que anteriormente fora enviada da capital, devendo seus integrantes ser escoltados até Pequim.

O eunuco Fu Lun, supervisor-geral das duas províncias, o marquês Zhu Qi, comandante militar, e Zhang Nie, governador-geral de Guangdong e Guangxi, trocaram olhares depois de receber o decreto.

— Deixem Wang Ziyan cuidar disso — sugeriu Zhu Qi.

Zhang Nie assentiu.

Havia, porém, um ponto que os deixava profundamente perplexos.

Afinal, o assunto não era tão importante. Por que o decreto fora enviado aos Três Altos Órgãos das duas províncias?

Não poderia ter sido encaminhado diretamente aos três órgãos administrativos de Guangdong?

No verão, eles não conseguiam sentir com clareza o vento gélido que soprava do norte. Contudo, do choque entre o calor e o frio, uma grande tempestade inevitavelmente começava a se formar na costa do Mar do Sul.

Enquanto isso, na capital, após a seleção realizada pela corte, a lista dos quatro candidatos a grandes secretários foi apresentada a Zhu Houcong.

Para cada vaga havia um nome principal e um suplente. Bastava que o imperador assinalasse suas escolhas para que dois homens alcançassem o ápice da carreira dos ministros civis.

A composição da lista já representava, naturalmente, o resultado da seleção feita pela corte. Zhu Houcong também conhecia parte das disputas e trocas de favores que haviam ocorrido depois.

Além dos grandes secretários e dos ministros dos Seis Ministérios, tinham direito a participar da seleção e expressar sua opinião os vice-ministros dos diversos departamentos, o censor-geral, o presidente do Tribunal de Justiça, o diretor da Secretaria de Comunicações e o diretor da Academia Imperial.

Ao final, os dois nomes principais eram Shi Bao e Sun Jiao; os dois suplentes eram Zhang Zilin e Jia Yong.

Zhu Houcong sorriu, fez uma marca com o pincel imperial e definiu os escolhidos.

A estrutura da corte já estava estabelecida. Na verdade, os nomes escolhidos não eram tão importantes.

Mesmo que Wang Shouren conseguisse ou não se destacar entre os eruditos confucianos que afluíam à capital, isso também não era tão importante.

A tempestade vinha do sul.

No dia seguinte à entrada de Shi Bao e Sun Jiao no Grande Secretariado, três decretos imperiais consecutivos abalaram a capital.

Os decretos passaram primeiro pelos Seis Escritórios de Revisão. Xia Yan preparava-se para ir ao Pavilhão Militar participar da reunião do Conselho de Política Nacional sobre a eliminação dos cargos obtidos por fraude e abuso, bem como sobre o restabelecimento dos Três Grandes Batalhões, quando ouviu os colegas comentando em voz alta.

— Apenas por ter elaborado um plano meritório, alguém pode subir ao céu de uma só vez?

— Recebeu o título de leitor imperial, foi promovido a diretor da Divisão de Administração de Guangdong do Ministério da Fazenda e ainda foi nomeado auxiliar da Câmara Imperial de Estudos?

Xia Yan não pôde deixar de perguntar:

— Quem?

O título de leitor imperial, de sexto grau, e o cargo de diretor, de quinto grau, não eram nada extraordinários.

Mas o cargo de auxiliar da Câmara Imperial de Estudos ainda não deveria ser concedido no início do mês seguinte, depois da disputa destinada a selecionar os homens de pensamento mais ágil, que seriam então considerados para o posto de chefe da Câmara Imperial de Estudos?

Aqueles que não fossem escolhidos é que receberiam a função de auxiliar.

Um censor do Departamento Militar ouviu a voz de Xia Yan e respondeu respeitosamente:

— O novo terceiro colocado nos exames metropolitanos, Zhang Fujing, que estava supervisionando os assuntos do Ministério da Fazenda.

O decreto já havia sido enviado ao Ministério da Fazenda. Sob os olhares atônitos dos altos funcionários e dos demais colegas, Zhang Fujing ajoelhou-se, com lágrimas de emoção nos olhos.

— Eu, Zhang Fujing, recebo o decreto! Agradeço a graça de Sua Majestade! Que Sua Majestade viva dez mil anos, dez mil anos, dez mil vezes dez mil anos!

Com os três decretos imperiais nas mãos, ele brilhava de tal maneira que os demais sentiam os olhos feridos ao contemplá-lo.

Fim do capítulo.